Acosando constantemente a un ser querido, rastreando cada movimiento, los que sufren de trastorno de ansiedad por separación en adultos alejan a la persona que necesitan desesperadamente. El australiano Edward Vaise * cuenta su historia.

Mientras el avión se desplaza por la pista, empiezo a sudar.

Levanto la mano y compruebo que las rejillas de ventilación que están encima de mí funcionan correctamente. Mi respiración se acelera y siento palpitaciones saltando en mi pecho. Aprieto los apoyabrazos y trato de concentrarme en las técnicas de atención plena que mi terapeuta me ha enseñado. La persona sentada al otro lado del pasillo me mira y sonríe torpemente. Probablemente asumen que tengo miedo de volar.

No lo soy: Tengo miedo de estar lejos de mi esposa, Alison*.

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Habremos estado casados 18 años el próximo mes. Y en todo ese tiempo, sólo hemos pasado una noche separados. Esa fue la noche en que decidió que había tenido suficiente de mi adherencia. Salió al coche y se fue. Estaba frenético, físicamente enfermo. Me quedé despierta toda la noche sollozando, escuchando su regreso. Ella regresó a la mañana siguiente y me puse de rodillas y le rogué que se quedara. Y así nos quedamos los siguientes dos años, encerrados en una especie de matrimonio suspendido y sin sexo.

Las cosas se volvieron bastante locas allí por un tiempo. Cada vez que salía a las tiendas, me preocupaba que tuviera una aventura. Revisaba el código de tiempo en el recibo del supermercado para ver si coincidía con cuánto tiempo había estado fuera. Cuando iba al gimnasio para una clase de yoga, llamaba a la recepción para ver si era una instructora.

Una noche me dijo que iba a salir para una noche de chicas. Inventé excusas para llamar a sus novias para ver si realmente estaba saliendo con ellas, y no con otro hombre. Incluso dejé a nuestros niños muy pequeños en casa en sus camas mientras cogía el coche por la noche y pasaba por el restaurante para comprobar que estaba allí.

Y si me ofrecieran la oportunidad de un viaje con mi trabajo, inventaría alguna excusa para no ir para no tener que estar separado de ella. Llegó al punto de que no quería salir de la casa y tampoco quería que ella lo hiciera.

Mi ansiedad no siempre estaba alrededor del miedo a la infidelidad de Alison. También me preocupaba su bienestar. Si mostraba algún signo de enfermedad, me apresuraba a consultar al Dr. Google, convenciéndome de que era cáncer. Un día tuvo un terrible dolor de cabeza; inmediatamente le diagnosticé un tumor cerebral e insistí en que viera a un neurólogo.

Cada vez que sacaba el coche, me aterraba que tuviera un accidente fatal, así que la animaba a tomar un autobús o simplemente a quedarse en casa. En un momento dado, comenzó a salir a caminar temprano por la mañana; si tardaba más de lo habitual, estaría seguro de que había sido atacada.

En resumen, estaba ansioso por cualquier cosa que pudiera alejarla de mí. Y era lo suficientemente consciente de mí mismo como para saber que mis pensamientos eran completamente irracionales, sí, incluso locos, pero me sentía impotente para detenerlos.

«Ya no puedo hacer esto», dijo Alison hace poco una noche mientras nos subíamos a la cama.

«¿de Qué estás hablando?»

«estoy harto de vivir mi vida bajo un microscopio. Estoy harto de todas tus preguntas sobre las minucias de todos y cada uno de mis días. ¿Dónde estacioné? ¿Cuánto tiempo estuve allí? ¿Con quién hablé? Estoy harto de tu obsesión por mi salud. Lo superé, Edward.»

«Yo también lo superé», acepté. «Solo dame una última oportunidad.»

» Se te acabaron las oportunidades.»

De alguna manera, logré hablar con ella, convenciéndola de que se lo debíamos a nuestros tres hijos que dormían arriba.

Entonces, hace 10 semanas me ingresé en la Unidad de Investigación Clínica para Ansiedad y Depresión (CRUfAD) en el Hospital de San Vicente de Sídney. Ahí es donde conocí a mi terapeuta, la Dra. Elizabeth Mason, una atractiva psicóloga de unos 30 años que tenía un extraño parecido con mi esposa.

Fue Liz quien me presentó la idea del trastorno de ansiedad por separación en adultos (ASAD).

A principios de la década de 1990, el Dr. Vijaya Manicavasagar, que en ese momento era profesor titular de psiquiatría en la Universidad de Nueva Gales del Sur, estaba tratando a pacientes adultos con trastorno de pánico. Ella y sus colegas, incluido el profesor Derrick Silove, descubrieron que había un grupo de pacientes cuyos síntomas no mejoraban, a pesar de meses de tratamiento con terapia cognitiva conductual (TCC) y medicamentos ansiolíticos.

Manicavasagar y sus colegas los examinaron de cerca en busca de un factor común.

«Volvimos a entrevistar a aquellos que no respondían al tratamiento y descubrimos, para nuestra sorpresa, que todos tenían un apego inusualmente intenso a una o dos personas en su círculo inmediato», dice. «Y hablaron de tener ataques de pánico cuando se separaron de estas personas. Ese fue nuestro momento eureka.»

La ansiedad por separación es una respuesta integrada en todos los mamíferos. Es un instinto que nos sirve bien desde una perspectiva evolutiva, manteniéndonos en sintonía con la voz y el olor de nuestros cuidadores, y ayudándonos a formar los apegos que aseguran nuestra supervivencia. En otras palabras, nos mantiene a salvo y cerca de la manada.

En los niños, la ansiedad por separación es más evidente entre las edades de dos y cinco años. «La mayoría de las familias lo ven la primera vez que llevan a su hijo al preescolar o jardín de infantes», dice Manicavasagar, quien actualmente es Directora de Servicios Psicológicos en el Instituto Black Dog en Randwick, en el este de Sydney.

Se puede esperar que un niño pequeño separado de su madre llore en el momento de la despedida, explica, pero no porque sea catastrófico: simplemente no quiere estar separado de su padre.

La mayoría de los niños salen de la ansiedad por separación porque simplemente se desensibilizan. Un niño aprende, durante un período de tiempo, que es normal que un padre vaya a trabajar, o que se vaya a una conferencia durante uno o dos días. Se adapta. Sin embargo, algunos niños con un nivel muy alto de ansiedad nunca aprenden a asentarse, y el alivio que sienten cuando sus padres finalmente regresan solo refuerza la necesidad de que los padres siempre estén cerca. Si no se controla, la ansiedad puede tomar vida propia a medida que el niño crece, y el apego intenso finalmente se transfiere de un padre a una pareja íntima o un hijo.

«¿por Qué sucede esto?»pregunta Manicavasagar, encogiéndose de hombros. «Esa es la pregunta del millón de dólares: Simplemente no lo sabemos.»

No todo el mundo estaba convencido por la hipótesis de Manicavasagar y Silove del trastorno de ansiedad por separación en adultos. «Nos recibieron con escepticismo», dice Manicavasagar. «La gente pensaba que lo estábamos inventando todo, y los organismos de financiación, que son muy conservadores, nos dijeron que no nos darían dinero para nuestro estudio.»

Con poco o nada de dinero a sus espaldas, Manicavasagar y sus colegas pasaron la siguiente década investigando ASAD, entrevistando a pacientes y publicando artículos sobre la fenomenología del trastorno. Cuando el investigador clínico Dr. M. Katherine Shear, ahora profesora de Psiquiatría en la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Columbia y en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, escuchó sobre su trabajo a mediados de la década de 1990, y se inclinó a tomarlo en serio. El equipo de Manicavasagar en Sydney y el equipo de Shear en Pittsburgh (ella estaba basada en la Universidad de Pittsburgh en ese momento) comenzaron a compartir sus hallazgos.

La aprobación de Shear fue un momento decisivo para Manicavasagar. «Katherine era bien conocida y muy influyente en el comité con respecto a la revisión del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales», dice, refiriéndose al manual de la profesión psiquiátrica para categorizar y diagnosticar enfermedades mentales.

Finalmente, se reconoció el arduo trabajo de Manicavasagar y su equipo. En 2013, los criterios para la ansiedad por separación se ampliaron para incluir a los adultos por primera vez y se incluyeron en la edición actualizada de la biblia del psiquiatra: el DSM-5.

Se ha estimado que 4.el 7% de las personas sufrirán de trastorno de ansiedad por separación en algún momento de sus vidas; ocurre en todos los grupos de edad, pero es ligeramente más común en las mujeres. Una de las teorías es que, como cuidadores naturales, las mujeres están programadas para experimentar más de este tipo particular de ansiedad. «Quieren mantener a su tribu a su alrededor», explica Manicavasagar. «En términos evolutivos, es más seguro. Por lo general, las pacientes femeninas están ansiosas por ser separadas de sus hijos, sus parejas o ambos.»

Otro hallazgo fue que del 20 al 40 por ciento de los pacientes adultos con trastornos del estado de ánimo y ansiedad han encontrado síntomas de EA. «Es un trastorno innato, por lo que solo se requiere un factor de estrés importante en la vida (una pareja que sufre una enfermedad que pone en peligro la vida, por ejemplo, o una pérdida repentina de trabajo) para desestabilizar la sensación de seguridad de la persona que lo sufre y emerge», dice Manicavasagar. «Parece que salió de la nada, pero en realidad estuvo allí todo el tiempo. Una vez tuve un paciente que desarrolló ASAD después del estrés de migrar de Inglaterra a Australia.»

Mi terapeuta Elizabeth Mason cree que mi ansiedad por la separación podría ser el resultado de la naturaleza y la crianza. Tanto mi madre como mi abuela materna sufrieron una terrible ansiedad durante toda su vida, volviéndose adictas al tranquilizante Serapax.

Pensando en el pasado, nunca me sentí segura en el amor de mis padres. Me usaron como un peón en su lucha constante, mi padre a menudo arrojaba platos por la cocina mientras me llamaba el niño de una momia. Sin embargo, no podía soportar que me separaran de ellos, o de mi abuela (vivíamos con los padres de mamá). Dormí en una cama con la abuela hasta los 12 años. Cuando murió, me sentí totalmente abandonada.

«La ASAD solo es un problema cuando se asocia con un deterioro funcional significativo», enfatiza Manicavasagar. «Algunas personas con altos niveles de ansiedad por separación pueden vivir vidas muy productivas, y mientras todos los jugadores en la situación estén felices, funciona de una manera extraña.»

Uno de sus pacientes era un exitoso hombre de negocios de Sydney cuya esposa lo había dejado porque se sentía sofocada por él. «Solía llamarla de 10 a 15 veces al día solo para escuchar su voz o saber dónde estaba», dice. «Cada vez que él iba de viaje de negocios, ella tenía que dejar todo lo que estaba haciendo para acompañarlo. Cuando se enamoró de otra persona, él aún no podía soportar estar lejos de ella. A pesar de su riqueza, se mudó al garaje en su patio trasero.»

El Dr. Robert Blick, de 59 años, educador de adultos con sede en Florida, ha sufrido ASAD durante la mayor parte de su vida adulta. El autor de Five Strategies for Living with Adult Separation Anxiety Disorder, dice que se preocupa excesivamente si su esposa, Mary, sale de la ciudad por trabajo y no sabe de ella durante unas horas. «Empiezo a entrar en pánico y la llamo», dice. «Hoy es fácil gracias a los teléfonos móviles, pero en el pasado era difícil.»

El principal temor de Blick es que su esposa haya tenido un accidente de coche. Se preocupa tanto que pierde la concentración y comienza a caminar por la casa, sintiendo náuseas. «Iré en línea y revisaré el sitio de la Patrulla de Carreteras de Florida para ver si ha habido algún accidente en el área donde sé que debería estar», dice. «Me tranquiliza ver que no ha habido un accidente.»

Manicavasagar dice que las personas con ASAD se preocupan por cualquier cosa que pueda separarlas de su enfoque de apego, y que a muchos enfermos les resulta difícil salir de casa para ir a trabajar. «Uno de mis pacientes era un oficial de policía y temía que si salía de casa le pasara algo malo a su esposa», dice. «Otros pacientes han rechazado promociones de trabajo que implican viajes, o se preocupan mucho por enfermarse porque podría significar ir al hospital y estar separados de su pareja.

«Creo que los teléfonos inteligentes están enmascarando mucha ansiedad por separación», dice. «Algunas personas envían mensajes de texto a su pareja 20 o 30 veces al día: ‘¿Qué estás haciendo?¿Cómo estás?¿Qué has comido?»Comparten todas sus experiencias. Pero lo que realmente están diciendo es, ‘ Podrías ser parte de mi vida, ahora mismo, aquí conmigo.'»

Establecer pequeñas rutinas y disfrutar de la previsibilidad que siguen a su paso, ayuda a fomentar una sensación de seguridad en los enfermos de ASAD, continúa. Pero puede ser difícil en parejas con poco tiempo, advierte.

En efecto. «He hecho lo suficiente por esta relación; no me pidas que haga nada más», dice Alison cuando sugiero que empecemos a hacer ejercicio juntos.

Y así lo hago solo, poniendo mis esperanzas en las herramientas de terapia cognitiva conductual que Liz me ha dado. Examino todos y cada uno de los pensamientos ansiosos, buscando ver si puedo reformularlos en una luz más positiva.

Ayer, por ejemplo, cuando Alison no respondió a un mensaje de texto, lo primero que pensé fue que había resultado herida en un accidente y no podía usar el teléfono. Desafié esto de inmediato. ¿Podría haber resultado herida? Claro, es posible. ¿Pero qué tan probable es? No mucho. ¿Cuál es la razón más probable? Es que está ocupada o su teléfono no está con ella.

A través de una profunda reflexión, he aprendido a darme cuenta de que mis pensamientos son solo eso-pensamientos. No son realidades. No hacen que algo sea verdad. También estoy aprendiendo a aceptar la duda, que nada en la vida, aparte de la muerte y los impuestos, es seguro. Alison podría dejarme. Podría enfermarse. Tengo que aprender a lidiar con esa posibilidad y seguir adelante con las cosas.

Parte de mi tratamiento consiste en practicar la meditación de atención plena a través de una pequeña y práctica aplicación para iPhone llamada Headspace. Su razón de ser es que la ansiedad se trata de vivir en el futuro (esto o lo otro podría suceder) o de rumiar en el pasado (¿por qué sucedió esto o aquello? Pero al estar anclados en el ahora, en este mismo momento, el pasado y el futuro desaparecen. El yoga, otro elemento en mi lucha contra la ansiedad, funciona de una manera similar: todas y cada una de las posturas se experimentan en el presente.

Pero, con mucho, el aspecto más útil de mi tratamiento es, simplemente, el ejercicio. Me he dedicado al ciclismo de una manera fanática, comprando una costosa bicicleta de fibra de carbono, afeitándome las piernas y convirtiéndome en un MAMIL completo. Encuentro que cuando me estoy concentrando en abrirme camino a través de los notorios atascos de tráfico de Sydney, lo único de lo que estoy ansioso por ser separado es de mi bicicleta.Alison y yo nos llevamos mucho mejor. Todavía han pasado ocho años desde la última vez que me dijo que me amaba, pero seguimos adelante, criando a nuestros hijos lo mejor que podemos y compartiendo algún tipo de vida. El sexo no es el evento espontáneo que podría haber sido en los primeros días, pero eso es cierto para todas las relaciones a largo plazo. Para algunas parejas, el sueño es el nuevo sexo; para nosotros, no soy yo quien la interroga.

Y aquí estoy a bordo de un avión con destino a Los Ángeles, donde pasaré los próximos días. Aparentemente estoy haciendo este viaje por trabajo, pero la verdad es que lo veo como una prueba definitoria de mi capacidad para sobrevivir en este mundo solo si alguna vez debo hacerlo.

El avión se eleva hacia el cielo. Mi estómago se tambalea. Tengo miedo, pero es sólo la primera etapa de un largo, largo viaje que voy a tener que hacer. Lo curioso es que una parte de mí ya sabe que voy a estar bien.

* Se han cambiado los nombres.

theage.com.au

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