Cuando mis dos niños pequeños tenían erupciones con picazón en el pecho, mi médico les diagnosticó eccema. La cura: no más baños de burbujas y abundante crema hidratante espesa y sin perfume. «Lo mejor que puedes usar es la buena vaselina», dijo.

Médicos como el mío han estado recomendando vaselina (también llamada vaselina) durante más de 100 años. En la década de 1850, el químico Robert Chesebrough comenzó el proceso de destilación y limpieza del gel espeso que se encuentra en los pozos de petróleo. En 1870, la vaselina se vendía en los Estados Unidos.

En la industria, la vaselina actúa como lubricante para maquinaria. Hoy en día, también lo usamos para aliviar la dermatitis del pañal, curar las narices crudas y calmar los labios agrietados. (Algunas personas también lo usan como lubricante sexual, pero debilita los condones de látex. También es un ingrediente en una variedad de productos hidratantes. El Grupo de Trabajo Ambiental (EWG), estados UNIDOS una organización sin fines de lucro que realiza estudios ambientales y de seguridad, dice que hay vaselina en uno de cada 14 productos cosméticos en el mercado, incluido el 15 por ciento de las barras de labios y el 40 por ciento de las lociones y aceites para bebés. Además, se utiliza como ingrediente activo para curar cortes y quemaduras.

Entonces, ¿por qué una gran cantidad de nuevos productos cosméticos, muchos de ellos orgánicos o naturales, se promocionan como «libres de vaselina»? Plantea una serie de preguntas: ¿Es segura la vaselina? ¿Deberíamos comprar solo productos que no contengan vaselina?

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¿Es seguro el vaselina?

Health Canada considera que la vaselina no es tóxica. En cuanto a la Asociación Canadiense de Cosméticos, Artículos de Tocador y Fragancias (CCTFA), una organización comercial que consulta con el gobierno sobre los ingredientes, su postura es que «es casi tan universalmente seguro como cualquier sustancia», dice el portavoz Mike Patton. Sin embargo, el EWG le da una calificación de seguridad de «peligro moderado» y dice que los cosméticos que usan vaselina necesitan más estudio para su seguridad.

¿por Qué? El EWG dice – y los gobiernos y el CCTFA reconocen-que existe un riesgo de contaminación por hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), sustancias químicas que causan cáncer que se encuentran en el petróleo crudo y sus subproductos. Aunque ningún estudio ha demostrado nunca una relación directa entre la vaselina y el cáncer, la Unión Europea incluyó numerosos grados de vaselina en una lista de sustancias peligrosas. Solo vaselina altamente refinada se puede usar en cosméticos allí. Es por estas razones que la Fundación David Suzuki incluye vaselina en su lista de ingredientes cosméticos de la Docena Sucia. Pero, ¿cuánto necesitas preocuparte?

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Uso de vaselina en Canadá

La vaselina utilizada en productos cosméticos y de cuidado personal que se venden en Canadá también es un grado altamente refinado y debe cumplir con todos los estándares establecidos por la Farmacopea de los Estados Unidos (USP), incluidos los límites para los HAP. La vaselina utilizada como ingrediente activo en medicamentos de venta libre pasa por un control regulatorio aún más estricto.

¿Existe la posibilidad de que se pierdan toxinas durante el procesamiento y las pruebas? Las empresas que producen productos de vaselina dicen que no. «Nuestros productos de cuidado personal se prueban y cumplen con todos los requisitos reglamentarios y de seguridad establecidos por Health Canada», dice Paul Hughes, gerente técnico de Unilever Canada, fabricante de vaselina. «Algunas personas están creando miedo entre los consumidores al contar solo una parte de la historia.»

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¿La vaselina cura la piel?

Mientras que algunas compañías de belleza están promoviendo alternativas de vaselina, otros fabricantes juran por su capacidad para hidratar y curar. La vaselina sella la piel del agua y el aire, y «permite que la piel se cure sola», dice el farmacéutico de Calgary, Skip Gibson. Es vicepresidente de ventas y marketing de George’s Special Dry Skin Cream, una crema a base de vaselina que ayudó a crear.

«La vaselina es el humectante más efectivo disponible», dice el dermatólogo de Vancouver, el Dr. Richard Thomas. «La reducción de la pérdida de agua facilita que la epidermis continúe su función normal.»

Dr. Sandy Skotnicki, dermatóloga con sede en Toronto y experta en alergias cutáneas, está de acuerdo con la eficacia de la vaselina. En su libro de 2018, Beyond Soap, escribe: «He visto estudios que demuestran la efectividad de todo, desde la vaselina normal hasta el aceite de girasol.»Incluye una lista de humectantes recomendados para bebés y niños, que incluye, además de Vaselina, Vaselina y aceite de girasol, sugerencias como la Crema Hidratante Aveeno Baby Eczema Therapy, el Bálsamo Emoliente Avéve TriXéra+ Selectiose, la Crema y Loción Hidratantes CeraVe, y más.

Pero hay un inconveniente potencial en esa efectividad de la vaselina. Un estudio que se publicó en Pediatrics en el año 2000 encontró que los bebés con peso extremadamente bajo al nacer tratados con vaselina tenían más probabilidades de desarrollar candidiasis sistémica; creó un lugar cálido y húmedo para el crecimiento de hongos. «A veces uno quiere que la piel respire más», dice Celeste Lutrario, vicepresidenta de investigación y desarrollo de Burt’s Bees, que no utiliza vaselina en sus productos. Dice que la vaselina es una barrera oclusiva que bloquea la humedad – pero no permite que la humedad se absorba de la atmósfera. Por ejemplo, los bálsamos labiales con vaselina y otros productos petroquímicos pueden ser menos hidratantes que aquellos con emolientes que permiten el intercambio de humedad, sostiene Lutrario.

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¿Hay un impacto ambiental?

La vaselina proviene del petróleo crudo y, como tal, no es un recurso renovable. Por supuesto, el volumen de los ingredientes en un frasco de vaselina o una botella de crema hidratante corporal no se acerca al que se usa para alimentar automóviles o hacer funcionar fábricas. Sin embargo, Health Canada está investigando actualmente el impacto ambiental de la vaselina en los cosméticos.

La preocupación por nuestro planeta y sus recursos es otra de las razones por las que algunas empresas utilizan aceites de coco, girasoles y aceitunas en la formulación de sus productos. Pero estos aceites también tienen una huella ambiental: provienen de tierras de cultivo, lo que puede desplazar a los cultivos alimentarios.

Las alternativas a la vaselina en los cosméticos son más caras y difíciles de formular. En este momento, la vaselina es barata, abundante y generalmente segura, y se mezcla fácilmente en el laboratorio para crear los productos que usamos todos los días, no se irá a ninguna parte pronto.

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