La legendaria cantante de soul Aretha Franklin, conocida por sus megahits como «Respect», «I Say a Little Prayer» y «Chain of Fools», murió a la edad de 76 años. Su publicista confirmó en una declaración que su causa de muerte fue cáncer de páncreas. Fue diagnosticada en 2010, y ha estado luchando contra la enfermedad de vez en cuando desde entonces. «Ha estado enferma durante mucho tiempo», le dijo a la gente un amigo cercano suyo. «No quería que la gente lo supiera y no lo hizo público.»
Si sientes que has estado escuchando mucho sobre el cáncer de páncreas últimamente, tienes razón. Además de Franklin, Steve Jobs, Patrick Swayze, Alan Rickman y Sally Ride (entre otros) han perdido la vida a causa de la enfermedad en los últimos años. Según un informe de abril en Scientific American, el cáncer de páncreas está en aumento: Actualmente es la tercera causa de muertes relacionadas con el cáncer en los Estados Unidos, y se espera que pronto reemplace al cáncer de colon en el segundo lugar. (El cáncer de pulmón es el número uno. Es más, durante la última década, los nuevos casos de cáncer de páncreas han aumentado en aproximadamente un 0,5 por ciento cada año.
Nadie está seguro de por qué el cáncer de páncreas se está volviendo más común. Factores de riesgo como la obesidad y la diabetes tipo 2 pueden explicar el aumento, aunque esos factores aumentan el riesgo de muchas formas de cáncer, no solo de páncreas. Fumar también es un factor de riesgo, y aunque los estadounidenses no fuman tanto como solían hacerlo, los científicos esperan que las tasas de mortalidad por cáncer tarden entre 30 y 40 años en reflejar ese cambio.
La vida humana también está aumentando, y a medida que envejecemos, las partes de nuestro cuerpo que esencialmente limpian nuestro ADN se vuelven menos efectivas, lo que significa que somos más susceptibles a errores genéticos que pueden causar tumores que conducen al cáncer. La mayoría de las personas diagnosticadas con cáncer de páncreas tienen entre 55 y 84 años de edad.
Irónicamente, los recientes avances médicos también pueden explicar el aumento. Los avances como la inmunoterapia no funcionan bien para el cáncer de páncreas, por lo que las muertes por cáncer de páncreas están creciendo, mientras que las muertes por otros cánceres que responden bien a la inmunoterapia se están desacelerando, lo que hace que el cáncer de páncreas ascienda en la clasificación. Y gracias a imágenes de alta resolución y métodos más precisos de análisis de tejido biopsiado, los tumores que antes eran un misterio ahora se han identificado como pancreáticos.
Debido a que los tumores de cáncer de páncreas se diseminan rápidamente a otras partes del cuerpo, son más difíciles de tratar desde la perspectiva del tratamiento. «Las células se rompen como una bola de palomitas de maíz que se desmorona», dijo a Scientific American Otis Brawley, director médico y científico de la Sociedad Americana del Cáncer. Actualmente, los investigadores están tratando de descubrir cómo detectar los signos tempranos de cáncer de páncreas, pero incluso si se les ocurre algo, se requeriría un plan de tratamiento mejorado para abordar la metástasis.
Afortunadamente, ha habido algunos avances: En los últimos años, el número de personas diagnosticadas con cáncer de páncreas que pueden esperar vivir cinco años después de su diagnóstico ha aumentado del 6 al 9 por ciento. Sólo podemos esperar que esta tendencia continúe.