Casi tres mil años después de que se compusieran, la Ilíada y la Odisea siguen siendo dos de las historias más célebres y leídas jamás contadas, sin embargo, apenas se sabe nada de su autor. Sin duda, fue un bardo griego realizado, y probablemente vivió a finales del siglo VIII y principios del siglo XVII a. c. La autoría se atribuye tradicionalmente a un poeta ciego llamado Homero, y es bajo este nombre que las obras aún se publican. Griegos de los siglos III y II a.c. e. Sin embargo, ya se cuestionó si Homero existía y si las dos épicas fueron escritas por un solo individuo.
La mayoría de los eruditos modernos creen que incluso si una sola persona escribiera las épicas, su trabajo debía una tremenda deuda a una larga tradición de poesía oral no escrita. Las historias de una gloriosa expedición al Este y de los fatídicos viajes de sus líderes a casa habían estado circulando en Grecia durante cientos de años antes de que se compusieran la Ilíada y la Odisea.Narradores casuales y juglares semiprofesionales transmitieron estas historias de generación en generación, y cada artista desarrolló y perfeccionó la historia tal y como la contó. Según esta teoría, un poeta, varios poetas que trabajaban en colaboración, o tal vez incluso una serie de poetas que transmitían su trabajo en sucesión, finalmente convirtieron estas historias en obras escritas, de nuevo con cada uno agregando su propio toque y expandiendo o contrayendo ciertos episodios en la narrativa general para adaptarse a su gusto.
Aunque las evidencias históricas, arqueológicas y lingüísticas sugieren que las epopeyas se compusieron entre el 750 y el 650 a.c.e., están ambientadas en la Grecia micénica aproximadamente en el siglo XII a.c.e., durante la Edad del Bronce. Este período anterior, creían los griegos, fue una edad más gloriosa y sublime, cuando los dioses aún frecuentaban la tierra y los mortales heroicos y divinos con atributos sobrehumanos poblaban Grecia. Debido a que las dos epopeyas se esfuerzan por evocar este pristinaje, están escritas en un estilo alto y generalmente representan vidas como se creía que habían sido conducidas en los grandes reinos de la Era de los Bronzes. A los griegos se les conoce a menudo como «Aqueos», el nombre de una gran tribu que ocupó Grecia durante la Edad del Bronce.
Pero la reconstrucción de Homero a menudo cede a las realidades de los siglos VIII y VII a.c.en Grecia. La estructura social feudal que aparece en el fondo de la Odisea parece más similar a la Grecia de Homero que a la de Odiseo, y Homers sustituye el panteón de deidades de su propio día para los dioses relacionados pero diferentes a los que adoraban los griegos micénicos. Muchos otros anacronismos menores pero obvios, como las referencias a herramientas de hierro y a tribus que aún no habían emigrado a Grecia por la Edad de Bronce, delatan los orígenes posteriores del poema en la Edad de Hierro.
De las dos epopeyas, la Odisea es más tardía tanto en el escenario como, probablemente, en la fecha de composición. La Ilíada cuenta la historia de la lucha griega para rescatar a Helena, una reina griega, de sus captores troyanos. La Odisea toma la caída de la ciudad de Troya como punto de partida y fabrica un newépico en torno a la lucha de uno de esos guerreros griegos, el Herodiseo. Cuenta la historia de su nostos, o viaje a casa, al noroeste de Grecia durante el período de diez años después de la victoria griega sobre los troyanos. Una historia de vagabundeo, no se desarrolla en un campo de batalla, sino en fantásticas islas y tierras extranjeras. Después de la implacable tragedia y carnicería de la Ilíada, la Odisea a menudo golpea a los lectores como cómicos o surrealistas a veces. Esta cualidad ha llevado a algunos estudiosos a concluir que Homero escribió la Odisea al final de su vida, cuando mostró menos interés en las luchas en los brazos y fue más receptivo a una historia que se centró en la fortuna y las desventuras de un hombre soltero. Otros argumentan que alguien debió haber compuesto la Odisea, alguien que deseó proporcionar una obra acompañante a la Ilíada, pero tenía intereses diferentes de los del autor de la epopeya anterior.
Al igual que la Ilíada, la Odisea se componía principalmente en el dialecto jónico del griego Antiguo, que se hablaba en las islas del Egeo y en los asentamientos costeros de Asia Menor, ahora Turquía moderna. Algunos estudiosos concluyen que el poeta provenía de algún lugar del mundo griego oriental. Más aún, el poeta eligió el dialecto jónico porque se sentía más apropiado para el estilo alto y el gran alcance de su trabajo. La literatura griega ligeramente posterior sugiere que los poetas variaban los dialectos de sus poemas de acuerdo con los temas que estaban creando y podrían escribir en dialectos que en realidad no hablaban.Las epopeyas de Homero, además, son panhelénicas (que abarcan toda Grecia) en espíritu y, de hecho, usan formas de varios otros dialectos, sugiriendo que Homero no simplemente recurrió a su lengua materna, sino que adaptó sus poemas al dialecto que mejor complementaría sus ideas.