Desde principios de la década de 2000, los historiadores han renovado su interés en el capitalismo, observan dos profesores de Harvard en su nuevo libro, Capitalismo Americano: Nuevas historias. Uno de los principales factores que contribuyen a esto, según Sven Beckert y Christine Desan, es la creciente marea de fuerzas del mercado tras la caída del Muro de Berlín, el colapso de la Unión Soviética y el final de la Guerra Fría. «El capitalismo de una amplia variedad de rasgos institucionales e ideológicos, caracteriza ahora a todos los países desarrollados», observan.
En este extracto de la introducción del libro, Beckert y Desan analizan cómo los estudiosos de la historia, el derecho y la ciencia política están redefiniendo el capitalismo a la luz de la experiencia estadounidense. Los ensayistas escriben sobre temas tan diversos como los mercados, la venta de ropa de esclavos, la Edad Dorada, los derechos de la mujer, el dinero y las finanzas, la gestión de riesgos en el siglo XX y la agricultura moderna.
La Nueva Historia del Capitalismo Estadounidense
Por Sven Beckert y Christine Desan
La nueva historia del capitalismo estadounidense se basa en estas tendencias disciplinarias en la historia, la economía, la ciencia política y el derecho; de hecho, sería inimaginable sin ellas. Al mismo tiempo, representa una salida distintiva.
En primer lugar, y básicamente, la historia del capitalismo estadounidense, junto con los ensayos aquí reunidos, reinstala la economía política como categoría para el análisis. La vida económica, todos los autores están de acuerdo, es crucial para comprender la historia de los Estados Unidos. Pero en lugar de tomar el tema como dado, lo exploran como políticamente constituido. Si «el mercado» no es un fenómeno aislado ni marginal a la experiencia humana, entonces las estructuras básicas de gobierno adquieren importancia. En lugar de suponer que el intercambio por ganancias produce naturalmente una infraestructura particular para la actividad transaccional, la nueva erudición se pregunta qué fuerzas dan forma a los patrones modernos de actividad económica y cómo esos patrones clasifican a las personas y los recursos. En lugar de reproducir dicotomías convencionales, los historiadores actuales del capitalismo estadounidense cuestionan la línea entre lo público y lo privado que parecía dividir claramente la política y los mercados, los estados y las economías.
«La nueva historia del capitalismo estadounidense se centra en la experiencia vivida de personas y grupos a medida que asimilan—y remodelan—la economía política en la que participan»
La conexión entre los mercados y el orden político ha sido un tema perenne para los escritores sobre el capitalismo, desde historiadores progresistas que argumentaron que las élites usaban las ventajas de la riqueza para sesgar las estructuras políticas a su favor hasta historiadores de consenso que encontraron apoyo a un orden político liberal orientado al mercado. Los ecos de este debate persistieron a través de los estudios de finales del siglo XX que buscaban localizar y fechar la «revolución del mercado» estadounidense, contendiendo por las visiones de voz política y desarrollo material incrustadas en orientaciones agrarias, «republicanas» y «liberales». La erudición del capitalismo revisita muchas preguntas tradicionales con las herramientas generadas por la innovación de décadas pasadas, incluida la relación entre dinero y poder, comercio y política, intercambio y estatus social. Su esfuerzo es encontrar nuevas formas de explorar cómo las instituciones, los movimientos políticos y las formaciones legales como la deuda, el contrato y la propiedad nacen e influyen en la vida material e ideológica.
El estudio de las finanzas como concepto construido por la ley y naturalizado por la economía es un tema que la nueva historia del capitalismo estadounidense enfatiza y que ejemplifica las grandes posibilidades de entender el capitalismo como economía política. Thomas Piketty localiza las raíces de la creciente desigualdad en los rendimientos económicos del capital y hace hincapié en los intereses políticos de la justicia distributiva. «Si algún día la democracia va a recuperar el control del capitalismo», escribe, » debe comenzar por reconocer que las instituciones concretas en las que se encarnan la democracia y el capitalismo deben reinventarse una y otra vez.»Su contribución atiende al papel de la deuda pública, otras inversiones financieras y el alcance del imperio como elementos en la mala distribución de la riqueza moderna. Los estudiosos también rastrean los desarrollos fiscales y regulatorios, desde el aumento (¿y la caída?) de impuestos progresivos a la ingeniería revisionista del New Deal. Consideran cuán profundamente las finanzas han penetrado en la vida cotidiana, incluidas las fuerzas ideológicas y políticas que convirtieron a los ciudadanos en inversionistas y la confluencia de fuerzas que santificaron la propiedad de la vivienda—y el crédito—como el camino hacia el sueño americano.
Otro escrito identifica como transformador un rediseño radical del dinero y las finanzas que, durante la Ilustración, institucionalizó la actividad interesada de los inversores como la brújula de los sistemas públicos. Ese experimento generó una agitación particular recientemente cuando una serie de acciones, muchas de ellas impulsadas por el lucro y otras involuntarias, aceleraron la financiarización.
En segundo lugar, la nueva historia del capitalismo estadounidense se centra en la experiencia vivida de personas y grupos a medida que asimilan—y remodelan—la economía política en la que participan. No hay camiones y trueques genéricos aquí; los estudiosos encuentran en cambio regímenes distintivos de interacción y modos peculiares de relación. Estudian el capitalismo en acción.
Este nuevo enfoque se encuentra en la intersección de dos legados de la historiografía trazada anteriormente: la tendencia de los historiadores a expandir sus temas de estudio y su orientación hacia metodologías sintonizadas con la dimensión experiencial. Los estudiosos del capitalismo de hoy están interesados en las narrativas creadas por la interacción de una amplia variedad de actores, desde los que organizan negocios hasta los que consumen, comercian, plantan y trabajan. Se centran en el capitalismo realmente existente, no en los tipos ideales desarrollados por varios científicos sociales durante los últimos dos siglos.
Uno de los principales focos de la historia social, por ejemplo, fue la historia del trabajo. La historia del capitalismo recoge ese interés, pero va más allá del trabajo asalariado en un entorno industrial. Las historias recientes miran a los trabajadores esclavizados, aparceros y otros trabajadores no asalariados y desplazan la atención de las ciudades industriales del Noreste a la nación en su conjunto. Ese enfoque permite a los estudiosos interrogar las conexiones entre la esclavitud y el desarrollo del capitalismo. El proyecto ha socavado una de las líneas divisorias más profundas de la historiografía estadounidense, entre la historia del Sur y la del Norte. El efecto es restaurar la centralidad de la violencia y la coerción en la historia del capitalismo, al tiempo que problematiza los entendimientos liberales y marxistas del capitalismo tal como se define por su dependencia del trabajo asalariado. Al mismo tiempo, los historiadores han reconceptualizado la mercantilización, la venta y la propiedad, reformulando el mercado como un lugar de ambiciones humanas en conflicto, fantasías de riqueza, modos de resistencia, actos de brutalidad, ternura y heroísmo.
La reubicación de la esclavitud en el capitalismo es solo el punto de partida para un grupo de académicos que estudian la racialización como una estrategia estadounidense duradera para la coerción y el control del trabajo, particularmente el trabajo afroamericano. La raza y el capitalismo es un área en expansión, que abarca temas como el Jim Crow, la migración, los estudios urbanos, el estado carcelario y los movimientos por los derechos de propiedad de los negros. Los enfoques varían mucho, pero muchos estudiosos atienden de cerca a los sujetos que reciben, imponen, resisten o reformulan la raza como categoría. Su trabajo erosiona la imagen de intercambio entre agentes igualmente situados y la ubica en un campo de poder y valoración culturalmente construida.
Las nuevas historias llegan a otros actores de la economía política, incluidos compradores, empresarios, financieros y comerciantes. Así, Liz Cohen, en su Consumer’s Republic, analiza las formas en que los consumidores ayudaron a construir un nuevo tipo de economía política, tanto a través de preferencias individuales como de una acción colectiva políticamente informada. Siguiendo las líneas que unen a los compradores con aquellos que les comercializan, financian la producción y organizan el intercambio económico, los estudiosos han redescubierto a los financieros, industriales y gerentes, considerándolos no solo como actores económicos, sino también, y especialmente, como agentes políticos, ideológicos y culturales. Los comerciantes de esclavos y los financieros de Nueva York, los comerciantes de Boston y los industriales de Pittsburgh ocupan un lugar destacado en muchas de estas cuentas.
Estos relatos no solo traen a diversos actores a la narrativa, sino que lo hacen con un efecto bastante diferente al de las historias más antiguas. El enfoque de Alfred Chandler, por ejemplo, a veces presentaba a los empresarios como actores casi impotentes que podían hacer poco más que ver cómo la modernidad reestructuraba las empresas comerciales estadounidenses. Por el contrario, los nuevos historiadores del capitalismo presentan a los empresarios como actores influyentes, pero los sitúan dentro de las redes sociales. Los estudiosos se basan en Pierre Bourdieu, entre otros, para investigar cómo los empresarios acumularon no solo riqueza, sino capital cultural y político. El trabajo sobre el ascenso de la política de derecha en los Estados Unidos después de la década de 1970, por ejemplo, hace visibles tales actividades políticas e identidades de los empresarios, y las ve como cruciales para el surgimiento de un nuevo tipo de economía política.
Un tercer punto de partida en la nueva literatura se refiere a la producción de conocimiento. En algún momento del siglo XX, la mayoría de los historiadores perdieron la fe en la noción de que eran intermediarios; ya no parecía posible concebir la tarea del historiador como solo traducir los misterios de un mundo distante para los del presente. Ahora, las formas de saber que mantenían unidos un tiempo en particular, sus eventos e ideas, también importaban. Igualmente importante fue la propia agencia interpretativa de una historiadora, su modo de crear coherencia, que flexibilizó la narrativa de innumerables maneras. El viaje de la historia desde la autoidentificación como proyecto objetivo o ingenuamente empírico pasa por el pragmatismo de la era Progresista, el existencialismo crítico de mediados del siglo XX, el florecimiento del constructivismo social y el giro cultural en las décadas de 1970 y 1980, pasando por los argumentos posmodernos y poscoloniales sobre el tema.
Uno de los legados de ese debate es que los historiadores del capitalismo someten rutinariamente a escrutinio las perspectivas narrativas y las ortodoxias conceptuales, tanto las propias como las de los demás. Los modos de organizar y transmitir el conocimiento se han convertido en temas dignos de consulta. La historia de «disciplinas, géneros, paradigmas y otras formas de representación» se une al estudio de fenómenos sociales, culturales, políticos y económicos.
Basándose en una corriente influyente de trabajos pioneros, los estudiosos ahora problematizan en particular el aislamiento de la economía como tema y la economía como disciplina. Han interrogado la relación de la disciplina de la economía con el tema que estudia y han considerado cómo los modelos y las imágenes del mercado afirman comunicar la realidad. Timothy Mitchell, por ejemplo, explora cómo los parámetros de la experiencia económica dan forma a las preguntas que investiga la disciplina, mientras que otros han analizado cómo los datos y las estadísticas llegan a representar la autenticidad de los fenómenos. Esos estudios amplifican el argumento, articulado en particular por estudiosas feministas que reconocieron tempranamente que el trabajo doméstico se había leído fuera del registro, de que las determinaciones sobre lo que se identifica, mide y cuenta crean la «economía real».»Como observó Susan Buck-Morss sobre la visualización de datos económicos, «En el cruce de la curva oferta-demanda, ninguno de los problemas sustantivos de la economía política se resuelve, mientras que el todo social simplemente desaparece de la vista.»
En concierto con esa sensibilidad, los estudiosos del capitalismo han interrogado las estructuras de creencia, suposición y cultura que subyacen a la ascendencia del crédito, el abrazo de la especulación y la legitimación del interés propio como motor del comportamiento humano. Los eruditos legales e institucionales buscan de manera similar desreficar las categorías que organizan o permiten el intercambio, incluyendo la propiedad, el contrato, el dinero y la dicotomía clásica que divide la economía de la «economía real» de su contraparte «nominal».
«Los nuevos historiadores del capitalismo presentan a los empresarios como actores influyentes, pero los sitúan en las redes sociales»
Finalmente, la nueva historia del capitalismo estadounidense a menudo ha tomado una perspectiva más global. Esa tendencia se basa en el surgimiento de la historia mundial como un campo de investigación floreciente, en el que las cuestiones económicas desempeñan un papel central. Los flujos de capital, mano de obra y ciencia vincularon los desarrollos a través de los océanos; el comercio vinculó las economías nacionales entre sí; y las instituciones financieras asentadas en lugares particulares colonizaron la economía capitalista global en su conjunto, conexiones que fueron pasadas por alto por historias más enfocadas localmente.
El capitalismo no ha observado fronteras, y ahora tampoco lo hacen los que lo estudian. Los académicos que trabajan actualmente en el capitalismo estadounidense enfatizan los flujos transnacionales de capital, personas, ideas e instituciones, ya sea que estén mirando las relaciones comerciales en los primeros Estados Unidos o considerando la historia transnacional del neoliberalismo. La rica literatura sobre las «variedades del capitalismo» ha alimentado esa perspectiva comparativa. Y más recientemente, las historias de varias mercancías-azúcar, arroz, tabaco, índigo y algodón—han incrustado la historia del capitalismo estadounidense en una historia global más amplia de la propagación e intensificación del capitalismo.
Dentro de tal perspectiva global, sin embargo, el énfasis en entender el capitalismo como una economía política contrarresta algunas de las narrativas de globalización más entusiastas. No importa la escala del análisis-local, regional, nacional o global-la nueva historia de la insistencia del capitalismo estadounidense en la importancia del Estado ve al mercado global no como un área fuera de la autoridad pública, sino como un área moldeada por reglas, leyes, tratados y la distribución del poder entre los Estados. La globalización y la formación del Estado se constituyen mutuamente.
En el proceso de abordar estos temas, los historiadores del capitalismo estadounidense han reimaginado tanto las divisiones espaciales comunes a los americanistas como el marco temporal de la historia estadounidense. El enfoque en el capitalismo ha traído la historia del Norte y el Sur antes de la guerra en una narrativa, por ejemplo, mientras que los académicos han intentado integrar a Occidente de manera más amplia en una comprensión del capitalismo estadounidense. De manera similar, las cuestiones planteadas por la historia del capitalismo trascienden marcadores temporales firmes como la Revolución, la Guerra Civil o el New Deal, incluso cuando esos eventos moldean la economía política de maneras importantes. El proyecto de entender cómo el capitalismo observa y evita las fronteras a nivel global ha tenido, al parecer, un impacto incluso en los asuntos más locales.
Este volumen está profundamente endeudado con las conversaciones de larga duración entre y dentro de las disciplinas. También es indicativo de los cambios en la comprensión del capitalismo estadounidense y los enfoques para explorarlo. Invitados a discutir el fenómeno del capitalismo estadounidense de acuerdo con sus propias luces, nuestros autores se extendieron a lo largo de los últimos tres siglos de la experiencia estadounidense. Enfatizaron desarrollos emblemáticos de la economía política moderna, como los mercados de bonos, las corporaciones, las preocupaciones del trabajo asalariado y la Cláusula de Comercio, pero también se centraron en temas fuera del repertorio tradicional, incluida la esclavitud, los derechos de la mujer, las reivindicaciones utópicas de los monopolistas de finales del siglo XIX y las razones que reformulan el capitalismo como una cuestión de Estado. A medida que trabajaban, crearon nuevos enfoques para el capitalismo estadounidense.
Reprinted from American Capitalism: New Histories with permission of Columbia University Press, Copyright 2018.
Sobre los autores
Sven Beckert es profesor de Historia de Laird Bell en la Universidad de Harvard y cofundador del Programa sobre el Estudio del Capitalismo. Es autor de Empire of Cotton: A Global History (2014). Christine Desan es profesora de Derecho Leo Gottlieb en la Universidad de Harvard y cofundadora del Programa de Estudio del Capitalismo. Es autora de Making Money: Coin, Currency, and the Coming of Capitalism (2014).
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