HAL 9000 es uno de los personajes de inteligencia articular más conocidos del cine moderno. Esta forma superior de computadora inteligente se embarca en una misión a Júpiter, junto con un equipo humano, en la icónica película de Stanley Kubrick 2001: Una odisea del espacio, que actualmente celebra sus 50 años desde su estreno.

HAL es capaz de producir y comprender el habla, reconocer la cara, leer los labios y jugar al ajedrez. Su capacidad computacional superior también se ve impulsada por rasgos humanos únicos. Puede interpretar el comportamiento emocional, razonar y apreciar el arte.

Al darle emociones a HAL, el escritor Arthur C. Clarke y el cineasta Stanley Kubrick la convirtieron en una de las tecnologías de ficción más humanas jamás creadas. En una de las escenas más bellas de la historia de la ciencia ficción, dice que tiene «miedo» cuando el comandante de la misión, el Dr. David Bowman, comienza a desconectar sus módulos de memoria después de una serie de eventos asesinos.

HAL está programado para proporcionar una asistencia óptima a la tripulación de la nave espacial Discovery. Tiene control sobre toda la nave, y una inteligencia asombrosa para ayudarlo en su tarea. Sin embargo, poco después de que nos familiaricemos con HAL, no podemos evitar sentir que está preocupado – incluso afirma que está experimentando miedo – y que tiene una capacidad de empatía, por pequeña que sea. Pero si bien no hay nada que impida la idea de que una IA tan emocional pueda ver la luz del día, si tal profundidad de sentimientos se incluyera en la tecnología del mundo real, tendrían que ser completamente falsos.

Una IA ‘perfecta’

Cuando, durante la película, Bowman comienza a anular manualmente las funciones de HAL, le pide que se detenga, y después de presenciar una fascinante destrucción de las facultades «mentales» de HAL, la IA aparentemente intenta consolarse cantando Daisy Bell, según se informa, la primera canción producida por una computadora.

De hecho, los espectadores comienzan a sentir que Bowman está matando a HAL. La desconexión se siente como una terminación vengativa, después de presenciar los eventos anteriores de la película. Pero aunque HAL hace declaraciones emocionales, una IA del mundo real ciertamente se limitaría a tener solo la capacidad de razonar y tomar decisiones. La fría y dura verdad es que, a pesar de lo que digan los científicos de la computación, nunca podremos programar emociones de la manera en que lo hicieron los creadores ficticios de HAL porque no las entendemos. Los psicólogos y neurocientíficos ciertamente están tratando de aprender cómo interactúan las emociones con la cognición, pero aún así siguen siendo un misterio.

Tomemos nuestra propia investigación, por ejemplo. En un estudio realizado con personas bilingües chino-inglés, exploramos cómo el valor emocional de las palabras puede cambiar el funcionamiento mental inconsciente. Cuando presentamos a nuestros participantes palabras positivas y neutrales, como «vacaciones» o «árbol», recuperaron inconscientemente estas formas de palabras en chino. Pero cuando las palabras tenían un significado negativo, como «asesinato» o «violación», su cerebro bloqueado el acceso a su lengua materna – sin su conocimiento.

Razón y emoción

Por otro lado, sabemos mucho sobre razonamiento. Podemos describir cómo llegamos a decisiones racionales, escribir reglas y convertir estas reglas en proceso y código. Sin embargo, las emociones son un misterioso legado evolutivo. Su fuente es la fuente de todo, y no simplemente un atributo de la mente que se puede implementar por diseño. Para programar algo, no solo necesitas saber cómo funciona, sino también cuál es el objetivo. La razón tiene objetivos, las emociones no.

En un experimento realizado en 2015, pudimos poner esto a prueba. Les pedimos a los hablantes nativos de chino mandarín que estudiaban en la Universidad de Bangor que jugaran un juego de azar por dinero. En cada ronda, tenían que aceptar o dejar una apuesta propuesta que se mostraba en la pantalla, por ejemplo, un 50% de probabilidades de ganar 20 puntos y un 50% de probabilidades de perder 100 puntos.

Planteamos la hipótesis de que darles retroalimentación en su lengua materna sería más emocional para ellos y, por lo tanto, los llevaría a comportarse de manera diferente, en comparación con cuando recibieron retroalimentación en su segunda lengua, el inglés. De hecho, cuando recibieron comentarios positivos en chino nativo, tuvieron un 10% más de probabilidades de apostar en la siguiente ronda, independientemente del riesgo. Esto demuestra que las emociones influyen en el razonamiento.

Volviendo a la IA, ya que las emociones no se pueden implementar realmente en un programa, por sofisticado que sea, el razonamiento de la computadora nunca se puede cambiar por sus sentimientos.

Una posible interpretación del extraño comportamiento «emocional» de HAL es que fue programado para simular emociones en situaciones extremas, donde necesitaría manipular a los humanos no sobre la base del razonamiento, sino llamando a su yo emocional, cuando falla la razón humana. Esta es la única forma en que puedo ver que la IA del mundo real podría simular de manera convincente las emociones en tales circunstancias.

En mi opinión, nunca construiremos una máquina que sienta, espere, tenga miedo o sea feliz. Y debido a que ese es un prerrequisito absoluto para cualquier afirmación de que hemos engendrado inteligencia general artificial, nunca crearemos una mente artificial fuera de la vida.

Aquí es precisamente donde se encuentra la magia de 2001: Una odisea del espacio. Por un momento, nos llevan a creer lo imposible, que la ciencia ficción pura puede anular los hechos del mundo en el que vivimos.