Si las paredes pudieran hablar, el ladrillo del Chelsea Market de Nueva York tendría más que unas cuantas historias que contar.

Alphabet (la empresa matriz de Google) compró el edificio en marzo de 2018 por $2.4 mil millones, una cifra que rompe la tierra incluso en el mercado inmobiliario de la ciudad de Nueva York, pero este no es un faro brillante del siglo XXI, un símbolo del ingenio de Silicon Valley. En realidad, la estructura de ladrillo que se avecina sigue siendo en gran medida la misma que hace más de un siglo, cuando servía como sede de la icónica empresa de aperitivos Nabisco.

Los rastros del pasado histórico del edificio todavía son visibles en todo el salón de comidas y centro turístico de hoy en día. Los murales desteñidos representan el «Sándwich Oreo» y el icónico niño de galletas de Uneeda con su emblemático sombrero amarillo con una lata de galletas, una oda tanto a las innovaciones de Nabisco en el empaque (Uneeda fue la primera galleta preenvasada, gracias a la tecnología patentada In—Er-Seal) como a la publicidad (señaló la primera campaña publicitaria multimillonaria).

«Aunque Nueva York tiene una historia más rica que cualquier otra ciudad estadounidense, hace muy poco para preservar o conmemorar su pasado», dice John Baick, profesor de historia en la Western New England University, donde imparte un curso sobre historia de la ciudad de Nueva York. «Pero Nueva York no simplemente arrasa la historia, al menos no cuando algo se puede reutilizar, y el nuevo edificio de Google representa otra etapa en la historia de la ciudad, ya que la industria fue reemplazada por la industria de servicios, que será reemplazada por la industria tecnológica.

El edificio comenzó en 1890 después de que varias panaderías locales se fusionaran para crear la New York Biscuit Company y construyeran una serie de panaderías de estilo románico de seis pisos. Diseñados por Romeyn & Stever, fueron construidos a lo largo de la Décima Avenida entre las calles 15 y 16 en el barrio de Chelsea de la ciudad, el nombre de la finca que se encontraba en esa tierra en la época colonial. En 1898, la compañía se fusionó una vez más, esta vez con su competidor con sede en Chicago, la American Biscuit and Manufacturing Company. Llamaron a su nueva empresa National Biscuit Company, a la que» los partidarios llamaban Nabisco y los oponentes la llamaban ‘Cracker Trust'», según el historiador Mike Wallace en Greater Gotham: A History of New York City de 1898 a 1919.

Durante el año siguiente, Nabsico, dirigido por el exigente cofundador y futuro presidente de la compañía Adolphus W. Green, trabajó incansablemente para presentar un nuevo producto que colocaría a su empresa recién creada en el camino del éxito. Ese producto? Galletas Uneeda. Green, un adicto al trabajo hasta el extremo, era un hombre de negocios clarividente y entendía la importancia de la frescura, la consistencia, la marca y la publicidad mucho antes de que fueran la norma y la comercialización de las galletas Uneeda reflejaba su enfoque.

Para cumplir con sus nuevos objetivos de producción, Albert G. Zimmerman, arquitecto del personal de Nabisco, diseñó instalaciones de panadería adicionales adyacentes a las panaderías originales de New York Biscuit Company, y pronto agregó cuatro estructuras ignífugas, dos de las cuales estaban dedicadas exclusivamente a hornear galletas Uneeda, mientras que otra era para obleas de azúcar Nabisco.

El nuevo complejo abrió con gran fanfarria. «Cuando se completó la planta de galletas de Uneeda en la ciudad de Nueva York en mayo de 1899, los empleados de la National Biscuit Company desfilaron orgullosamente por las calles, jactándose de la apertura de la panadería más grande de la historia», escribió William Cahn en Out of the Cracker Barrel: The Nabisco Story from Animal Crackers to Zuzus. «Un pelotón de policías a caballo despejó el camino para la procesión, encabezado por la banda del Regimiento 23 y seguido por no menos de 112 vagones de panadería con cubierta de caballos, cada uno con las palabras ‘Uneeda Biscuit.»También había carrozas, una que representaba la famosa Noria con enormes cajas de galletas Uneeda para autos. Otro llevaba un inmenso loro, de nueve pies de altura, sosteniendo en una de sus garras una galleta Uneda proporcionalmente grande.»

En 1906, Nabisco trasladó su sede corporativa de Chicago a la ciudad de Nueva York, el centro financiero del país, y a medida que crecía la demanda de sus productos, también crecían sus instalaciones. Continuaron expandiéndose agregando al complejo de panadería hasta que ocupó una cuadra completa de la ciudad, así como construyendo nuevas estructuras y comprando las cercanas, no muy diferente de la práctica actual de Google.

La inclinación de Green por la innovación y la microgestión se extendió al diseño de edificios. En lugar de seguir el estilo arquitectónico típico de «construcción de molinos», Cahn señala que «no tenía paciencia con tales patrones desgastados; las nuevas panaderías de la NBC fueron pioneras en ciertas innovaciones de construcción. Perseguía a sus ingenieros en busca de nuevas ideas que crearan una apariencia más ordenada y ordenada.»

Cuando su red de panaderías del barrio de Chelsea se terminó momentáneamente en 1913, el mismo año en que la Ford Motor Company comenzó a usar líneas de montaje móviles en su producción de automóviles, Nabisco reclamó la panadería más grande del mundo. «Con 114 panaderías y un capital de 55 millones de dólares, la corporación transformó la fabricación de galletas y galletas manufacturing», escribe Wallace.

Pero, al igual que la propia empresa, las instalaciones de Nueva York tuvieron que cambiar constantemente para satisfacer las necesidades del mercado. En la década de 1930, Nabisco alteró los edificios para acomodar el ferrocarril de carga que ahora atravesaba el edificio, lo que tuvo la ventaja de permitir el acceso directo a las entregas de trenes («probablemente fue la única fábrica en ese momento construida para permitir que un tren del Ferrocarril Central de Nueva York pasara por la planta para recoger y entregar carga», señala Cahn).

Fue en estas panaderías donde se inventaron y produjeron por primera vez en 1912 las Oreos, las ahora omnipresentes galletas de sándwich de chocolate rellenas de crema. Un tramo de la Novena Avenida incluso fue designado «OREO Way» en 2002 para honrar lo que podría describirse fácilmente como una ocasión trascendental en la historia culinaria (popular desde el principio, sigue siendo la segunda galleta más vendida en los Estados Unidos hoy en día).

En una breve pieza de la edición del 14 de marzo de 1931 de The New Yorker, el autor E. B. White, de Charlotte’s Web fame, describe su visita a la sede y el proceso democrático e informal mediante el cual cualquiera podía enviar sugerencias para nuevos productos, aproximadamente la mitad de los cuales la compañía probaría. «Un panadero hace un lote de prueba del nuevo modelo y los envía arriba, donde se colocan en un estante abierto junto al enfriador de agua», escribió White. «Los empleados pueden ayudarse a sí mismos. Todo es informal, no hay gráficos ni tablas: después de unos días, los jefes de departamento simplemente se reúnen y hablan de la cosa over…As tan pronto como una cookie ha pasado sus pruebas, obtiene un nombre.»

En 1958, Nabisco, al igual que muchos residentes de la ciudad en ese momento, dejó su sede urbana para los suburbios menos costosos y más expansivos en Fair Lawn, Nueva Jersey, donde podrían tener el espacio necesario para expandir la producción.

Como señala Andrew Berman, director ejecutivo de la Sociedad para la Preservación Histórica de Greenwich Village, era una época en la que muchos negocios y personas abandonaban el área. «Parte de lo que hizo que esa área fuera tan deseable en ese momento para la industria fue que estaba conectada con el ferrocarril y los muelles, por lo que era un gran lugar para enviar y recibir mercancías y materiales.»Pero cada vez más, esas entregas se hacían por camión, que no era tan adecuado para el denso entorno urbano.

Las décadas siguientes fueron un período de cambio para esa parte de Chelsea y el adyacente meatpacking district. «Si bien la industria empacadora de carne del distrito se mantuvo durante un poco más, se estaba cayendo en un declive, y el área se hizo conocida principalmente como el hogar de la vida nocturna más obscena de Manhattan», escribe Michael Phillips en la introducción al libro de cocina de Chelsea Market. «Un viaje nocturno al meatpacking district podría mostrar algunas de las escenas más sórdidas, violentas o de mala reputación de la ciudad de Nueva York, desde hombres con chaquetas manchadas de sangre que carretean cadáveres de carne, hasta trabajadoras sexuales que ejercen su oficio, a menudo jugando uno al lado del otro.»

Jim Casper, profesor de sociología en el CUNY Graduate Center y jefe de la 300 West 15th Street Block Association, que colinda con el antiguo complejo Nabisco, se mudó al vecindario en 1992 y recuerda que «en ese momento, la mayoría tenía talleres clandestinos in Fue una cosa maravillosa cuando el Chelsea Market abrió en 1997, casi al mismo tiempo que Chelsea Piers. El barrio de repente atrajo a turistas.»

De hecho, cuando el desarrollador Irwin Cohen pagó alrededor de 10 millones de dólares por la deuda hipotecaria ejecutada en el edificio en 1990, la idea de traer turistas a esa parte de la ciudad fue solo una quimera. «Cuando llegué aquí, la historia del edificio: hubo tres asesinatos en el sótano», describió Cohen en una entrevista de 2005 con el Centro para un Futuro Urbano. «No podías caminar hasta aquí. Estaba controlado por prostitutas las 24 horas del día.»

Chelsea Market abrió en 1997 con muchas de las mismas tiendas ancla que permanecen hoy en día, como Amy’s Bread, Ronnybrook Dairy y The Lobster Place. Aunque hoy en día las salas de comida son una locura, la firma de bienes raíces comerciales Cushman & Wakefield descubrió que solo en los primeros nueve meses de 2016 el número de salas de comida en los Estados Unidos aumentó un 31,1 por ciento, Chelsea Market se adelantó a su tiempo.

«Cuando se abrió por primera vez, la gente pensó que era una idea loca tomar este enorme edificio antiguo en el norte del Distrito Empacador de carne, que no era una zona elegante en ningún momento, e intentar convertirlo en este moderno salón de comidas», dice Berman. «Mucha gente se burló de la idea. Y estaban equivocados. Fue tremendamente exitoso, uno de los muchos motores para transformar realmente esa área en el destino que es ahora.»

Hoy en día, el mercado de Chelsea, ahora un mercado cubierto y un salón de comidas frecuentado por turistas y lugareños por igual, atrae a unos seis millones de visitantes al año. Marcó el comienzo de una era de transformación y aburguesamiento en el vecindario, ya que otros desarrolladores montaron en los faldones de Cohen, luchando por traer tiendas de alta gama, restaurantes, hoteles y atracciones como la High Line adyacente, un tramo de 1.45 millas de vías de tren elevadas abandonadas que se ha convertido en el destino más visitado de la ciudad. Un informe del Centro Furman de la Universidad de Nueva York encontró que los alquileres en Chelsea se duplicaron con creces entre 1990 y 2014.

Al igual que sus primeros días, el 1.la propiedad de 2 millones de pies cuadrados sigue siendo el hogar de varias panaderías, pero la lista de inquilinos de Chelsea Market también incluye restaurantes, tiendas y oficinas como Food Network, Major League Baseball y, a partir de 2007, Google. La compañía, que tiene más de una docena de oficinas solo en los Estados Unidos, compró el edificio al otro lado de la Novena Avenida en 2010 después de haber sido inquilinos allí durante cuatro años, y ha estado arrendando más y más espacio en Chelsea Market a medida que estaba disponible. Así que no es una gran sorpresa que dieran el siguiente paso en la relación.

Alphabet/Google afirma que poco cambiará con la compra, ya que el propietario anterior, Jamestown Properties, conservará los derechos de marca de Chelsea Market y continuará administrando el salón de comidas.

«Esta compra consolida aún más nuestro compromiso con Nueva York, y creemos que el Manhattan Chelsea Market seguirá siendo un gran hogar para nosotros y una parte vital del vecindario y la comunidad», escribe David Radcliffe, Vicepresidente de Servicios de Bienes Raíces y Lugar de Trabajo en una publicación de blog de la empresa. Promete » poco o ningún impacto a la comunidad y a los inquilinos del edificio.»

Una de las principales preguntas en el aire es si Alphabet se construirá sobre la estructura de 11 pisos existente. Después de años de batalla entre los locales y las propiedades de Jamestown, los planes para ampliar el mercado de Chelsea (lo que significa permitir un mayor desarrollo) se aprobaron en 2012, pero aún no se han tomado medidas.

Berman y la Sociedad Histórica de Greenwich Village se encontraban entre algunos de los críticos más abiertos del upzoning. «Me preocupa que, a medida que pasa el tiempo, los elementos del mercado de Chelsea que se suponía que debían preservarse y protegerse, incluidos los proveedores de alimentos predominantemente independientes, no vayan a seguir así», dice Berman. «No porque tenga sospechas particulares de Google, pero a medida que el área continúa cambiando, podría ser más útil para ellos. Al parecer, todo esto se trata de su necesidad cada vez mayor de espacio, por lo que me sorprendería mucho si no lo hicieran.»

Casper, que también luchó contra el upzoning, es un poco más optimista. «Google generalmente ha tratado de ser un buen vecino», dice. «Será interesante si hacen la expansión o no.»

Manissa Maharawal, profesora asistente de antropología en la American University y neoyorquina nativa, tiene una visión más pesimista. «Con base en mi investigación y el trabajo del Proyecto de Mapeo Anti-Desalojo sobre desalojos, vivienda y aburguesamiento en el Área de la Bahía, Google y la industria tecnológica en su conjunto no han sido un ‘buen vecino'», dice. «De hecho, como señalaron las protestas de autobuses de Google, su presencia en la región ha contribuido a la crisis de vivienda y asequibilidad, algo de lo que no se han responsabilizado ni trabajado con grupos de vivienda para mitigarlo.»

Sea lo que sea que traiga la expansión, será solo un paso más en una larga línea de innovación, transformación y aburguesamiento en esta parte de la ciudad de Nueva York.