la ciudad de Parapat, Sumatra septentrional en un día nublado.
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La explosión del supervolcano del Monte Toba, ubicado en la moderna isla de Sumatra, hace unos 74.000 años, fue la erupción más grande de la Tierra en los últimos 28 millones de años. Para dar una idea de su magnitud, considere que aunque la erupción tuvo lugar en Indonesia, depositó una capa de cenizas de aproximadamente 6 pulgadas de espesor sobre todo el subcontinente indio. Se estima que 1.700 millas cúbicas de roca, un volumen comparable a casi 3 millones de edificios del Empire State, entraron en erupción, formando un lago de cráter visible incluso desde el espacio.
Toba era al menos dos magnitudes más grandes (y diez veces más potentes) que Tambora, considerada la erupción más grande presenciada por los humanos modernos. La erupción de Tambora en 1815 fue seguida por años de un clima caótico inusual en Europa, Asia y América, ya que las cenizas volcánicas y los gases cambiaron el clima de la Tierra. Toba envió aún más ceniza a la atmósfera.
En 1998, el antropólogo Stanley Ambrose hizo la conexión entre la variabilidad genética reducida encontrada en los humanos modernos y la erupción de Toba. La evidencia genética indica que hace unos 74.000 años la población humana colapsó repentinamente. Se desconoce la causa exacta de este cuello de botella genético, pero un invierno volcánico después de la erupción del Toba podría explicar la reducción de la variabilidad genética. La mayoría de los primeros seres humanos de Europa y Asia no sobrevivieron, ya que el clima y el medio ambiente cambiaron repentinamente, y solo un pequeño grupo, con una variabilidad genética limitada, sobrevivió por casualidad en África. Hay cierta evidencia, basada en el ADN mitocondrial, de que la raza humana se redujo a solo unos pocos miles de individuos. Nosotros, como humanos modernos, descendemos de esos pocos sobrevivientes.
Sin embargo, los descubrimientos recientes sugieren lo contrario. El descubrimiento de herramientas de piedra de 65.000 años de antigüedad en el norte de Australia fue toda una sensación. La humanidad debe haber abandonado África mucho antes de lo que se pensaba, emigrando a Asia hace entre 75.000 y 60.000 años. Dos dientes humanos, excavados en el sitio arqueológico de Lida Ajer, una cueva ubicada en Sumatra, incluso sugieren que los humanos vivían en Sumatra cuando entró en erupción Toba. Utilizando técnicas modernas de datación, los investigadores pudieron fechar los restos humanos a 63,000-73,000 años, justo a tiempo para la erupción de Toba.
Las excavaciones arqueológicas en la India muestran que no hay diferencias significativas en las herramientas de piedra fabricadas por los primeros hombres y encontradas en capas sedimentarias por debajo y por encima de la capa de ceniza de Toba. Además, las herramientas de piedra excavadas cerca del río Son en el centro de la India son similares a las herramientas de piedra utilizadas en el Cercano Oriente y Australia. Esta continuidad cultural a lo largo del tiempo y un área tan vasta no se ajusta a la hipótesis de que la erupción del Toba causó un colapso de las primeras sociedades. Los zoólogos que estudiaron los restos de animales encontrados en las excavaciones arqueológicas no notaron ningún cambio en la fauna. A pesar de la caída generalizada de cenizas (en algunas áreas que superan los 20 pies), la erupción de Toba no tuvo efectos duraderos en el medio ambiente.
Hoy en día, los antropólogos favorecen una hipótesis alternativa para explicar el cuello de botella genético observado. Hace unos 65.000 años, las condiciones favorables en África llevaron al crecimiento de la población, y entre 65.000 y 75.000 años atrás, grupos más pequeños de humanos modernos abandonaron África. En Europa y Asia se encontraron con homínidos más antiguos, como los neandertales y los denisovanos. La competencia por recursos limitados contribuyó a mantener bajo el número de recién llegados. El número relativamente pequeño de humanos modernos que sobreviven a esas olas migratorias podría explicar la baja diversidad genética, sin invocar ninguna catástrofe volcánica.
Los vulcanólogos también propusieron una hipótesis para explicar por qué la erupción de Toba casi no tuvo efectos en el clima y el medio ambiente. La lava rica en azufre hace que se formen compuestos de azufre en las capas superiores de la atmósfera terrestre. Los compuestos de azufre reaccionan con el vapor de agua, formando gotas de aerosoles que protegen eficazmente la superficie de la Tierra de la luz solar y causan una caída de las temperaturas a escala global. La erupción de Toba, a diferencia de Tambora, probablemente emitió mucho menos azufre de lo que se suponía anteriormente.