» ¿Qué es lo más caliente de la Tierra?», preguntó un joven mecenas que asistía al programa de Escritura en la Biblioteca Pública del Área de Vernon en Lincolnshire.

La roca derretida que emana de lo profundo de la tierra puede alcanzar temperaturas de 2.300 grados Fahrenheit.

En las últimas semanas, el Observatorio de Volcanes de Hawái ha enviado alertas de noticias diarias sobre aberturas de fisuras, flujos, salpicaduras y respiraderos de vapor que rodean las erupciones del Volcán Kilauea en la Isla Grande de Hawái. Usando mapas térmicos, los científicos rastrearon las emisiones del volcán con temperaturas superiores a 1,179 grados Fahrenheit.

La lava es la cosa natural más caliente de la Tierra. Proviene del manto o corteza terrestre. La capa más cercana a la superficie es en su mayoría líquida, se eleva a unos asombrosos 12,000 grados y ocasionalmente se filtra para crear flujos de lava. Más cerca del núcleo, la roca es sólida, explicó Sonja Melander, coordinadora de educación científica del Instituto Mount St.Helen.

«Las capas interiores de la tierra, excepto el núcleo exterior, que está hecho de hierro líquido y níquel, no están hechas de roca líquida debido a la tremenda cantidad de presión a la que están sometidas», dijo Melander.

El Instituto sin fines de lucro está situado cerca del Observatorio del Volcán Cascades y ofrece programas educativos para jóvenes y adultos que cubren el volcán Mount St.Helen. Una explosión devastadora en 1980 causó 57 muertes, aplanó la cima de la montaña, destruyó miles de acres de bosque y catapultó cenizas en un radio de 300 millas. En solo unos pocos años, la vida resurgió de los alrededores quemados.

El magma caliente que emerge como lava puede causar terremotos, como en la reciente erupción de Kilauea, que registró un terremoto de magnitud 6.9. La posición de los volcanes de Hawái en la parte superior de un punto caliente sensible los hace volátiles. Por el contrario, el Monte Santa Elena, donde trabaja Melander, es un volcán que se activó cuando las placas tectónicas chocaron.

Kilauea, Mount St. Helen’s y los más de 100 volcanes de Alaska forman parte de una cadena de volcanes que se asientan a lo largo del Anillo de Fuego. Se ramifica desde Perú y América del Sur, se inclina hasta Hawái, luego hacia el norte a través del estado de Washington y a lo largo de la costa hasta Alaska, se dobla hacia el este a lo largo de las Islas Aleutianas hasta Japón, luego hacia el sur a través de las Filipinas, terminando en la isla de Tonga. El arco está salpicado de casi 500 volcanes submarinos y sobre el suelo.

Gabrielle Tepp, Becaria Mendenhall y Científica Física de Investigación en el Observatorio de Volcanes de Alaska, compara el gran número de volcanes activos en Alaska con las erupciones más conocidas de Hawai.

«Hay cuatro volcanes en Hawai que podrían tener una erupción. De ellos, tres han entrado en erupción desde 1800 y se consideran activos. También hay un volcán submarino activo al este de Hawai que entró en erupción en 1996», dijo Tepp. «En comparación, Alaska es el hogar de unos 90 volcanes que se cree que pueden entrar en erupción. La mayoría de ellos se encuentran en las Islas Aleutianas y en la Península de Alaska. Afortunadamente, la mayoría de los volcanes de Alaska son remotos, por lo que muy pocas personas viven en ellos o cerca de ellos, a diferencia de los volcanes que conforman la isla de Hawái.»

La lava es extremadamente caliente, y los científicos han descubierto cómo registrar esas temperaturas ardientes. Los vulcanólogos, científicos que se especializan en volcanes, utilizan herramientas especialmente diseñadas para medir las temperaturas muy altas a medida que se producen erupciones.

«La temperatura se puede medir mediante termopares, que son esencialmente sondas especiales con las que los vulcanólogos pueden empujar la lava», dijo Melander. «Están hechos de alambres con dos metales diferentes rodeados de cerámica y acero inoxidable, que tienen un punto de fusión más alto que la lava. Cuando la lava se empuja con el termopar, la corriente electrónica en el dispositivo cambia, lo que determina la temperatura.»

La fotografía especial captura el calor que emana de volcanes de difícil acceso. Melander dijo que la radiación infrarroja puede medir la temperatura.

«En lugares remotos, los volcanes se pueden observar observando imágenes infrarrojas tomadas de satélites», dijo Melander.

El magma se puede usar bien. En Islandia, el magma se aprovechó para generar energía geotérmica, suficiente para alimentar 36.000 hogares.