La Conferencia de Berlín puede entenderse mejor como la formalización de la Lucha por África. Este británico acuñó el término en algún momento de 1884, y desde entonces se ha utilizado para describir los más de veinte años en que las diversas potencias europeas exploraron, dividieron, conquistaron y comenzaron a explotar prácticamente todo el continente africano. Las potencias europeas tardaron en darse cuenta de los beneficios de reclamar tierras en África y se habían quedado principalmente en colonias costeras. Sin embargo, en 1884-5 la Lucha por África había comenzado realmente en serio cuando trece países europeos y los Estados Unidos se reunieron en Berlín para acordar las reglas que dividían a África. El resultado de la conferencia fue el Acta General de la Conferencia de Berlín.
Antes de la conferencia, la diplomacia europea trataba a los pueblos indígenas africanos de la misma manera que trataban a los nativos del Nuevo Mundo, formando relaciones comerciales con los jefes tribales. Esto se puede ver en ejemplos como el comercio portugués con el Reino del Congo. Con la excepción de los puestos comerciales a lo largo de las costas, el continente fue esencialmente ignorado. Esto cambió como resultado del deseo del rey Leopoldo de Bélgica de gloria y riquezas personales y a mediados del siglo XIX, África se consideraba madura para la exploración, el comercio y el asentamiento.
En 1876, el rey de Bélgica Leopoldo II anunció su intención de financiar una exploración de la región del Congo, y en 1879 Leopoldo envió a Sir Henry Morton Stanley a la zona. En el mismo año, los franceses comenzaron a construir un ferrocarril al este de Dakar, con la esperanza de aprovechar los mercados sahelianos potencialmente enormes. Ese año, Francia también se unió a Gran Bretaña para tomar el control financiero de Egipto.
De 1879 a 1885, Stanley fue al Congo como enviado desde Léopold con la misión secreta de organizar lo que se conocería como el Estado Libre del Congo, una empresa mercantil en el Congo. La inteligencia francesa había descubierto los planes de Leopoldo, y Francia se apresuró a participar en su propia exploración colonial. El oficial naval francés Pierre de Brazza fue enviado a África central, viajó a la cuenca occidental del Congo e izó la bandera francesa sobre la recién fundada Brazzaville en 1881, en lo que actualmente es la República del Congo. Para agregar a esto, Portugal, tenía una larga historia en el área a través de su comercio y tratados con el Imperio Kongo en la zona a través de sus tratados con el Imperio Kongo, que en esencia se convirtió en un estado sustituto de Portugal. Rápidamente firmó un tratado con su antiguo aliado, el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, el 26 de febrero de 1884 para bloquear el acceso de la Sociedad del Congo al Atlántico.
A principios de la década de 1880, el interés europeo en África había aumentado drásticamente. La cartografía de Stanley de la Cuenca del río Congo (1874-77) eliminó la última parte de terra incognita de los mapas europeos del continente, delineando así las áreas ásperas del control británico, portugués, francés y belga. Las potencias se apresuraron a llevar estas ásperas fronteras hasta sus límites más lejanos y eliminar a cualquier gobernante local menor que pudiera resultar problemático para la diplomacia competitiva europea.
Francia se trasladó a ocupar Túnez, uno de los últimos estados piratas de Berbería, con el pretexto de otro incidente de terrorismo islámico y piratería. Las reivindicaciones francesas de Pierre de Brazza se solidificaron rápidamente con la toma del control francés de la actual República del Congo en 1881 y también de Guinea en 1884. Esto, a su vez, convenció en parte a Italia de formar parte de la Triple Alianza, alterando así los planes cuidadosamente establecidos de Otto van Bismarck con Italia y obligando a Alemania a involucrarse. En 1882, al darse cuenta del alcance geopolítico del control portugués en las costas, pero al ver la penetración de Francia hacia el este a través de África Central hacia Etiopía, el Nilo y el Canal de Suez, Gran Bretaña vio amenazada su ruta comercial vital a través de Egipto y su Imperio Indio.
Comparación de África en los años 1880 y 1913.
Con el pretexto de la estructura financiera egipcia colapsada y un motín posterior en El Cairo que vio a cientos de europeos y súbditos británicos asesinados o heridos, el Reino Unido intervino en el Egipto nominalmente otomano, que, a su vez, gobernó el Sudán y lo que más tarde se convertiría en Somalilandia Británica.
Debido a la perturbación del equilibrio de poder cuidadosamente establecido de Bismarck en la política europea causada por la apuesta de Leopoldo y la posterior carrera europea por las colonias, Alemania se sintió obligada a actuar y comenzó a lanzar expediciones africanas propias, que asustaron a los estadistas británicos y franceses. Con la esperanza de calmar rápidamente este conflicto en ciernes, el rey Leopoldo II fue capaz de convencer a Francia y Alemania de que el comercio común en África era lo mejor para los tres países. Con el apoyo de los británicos y la iniciativa de Portugal, Otto von Bismarck, Canciller alemán, pidió a los representantes de Austria-Hungría, Bélgica, Dinamarca, Francia, el Reino Unido, Italia, los Países Bajos, Portugal, Rusia, España, Suecia-Noruega (unión hasta 1905), el Imperio Otomano y los Estados Unidos que participaran en una conferencia internacional en Berlín para elaborar una política común para la colonización y el comercio en África y el trazado de fronteras estatales coloniales en la partición oficial de África. Sin embargo, los Estados Unidos no participaron realmente en la conferencia, tanto porque no podían participar en expediciones territoriales como porque sentían que no conferían más legitimidad a la conferencia. La Conferencia de Berlín duró casi cuatro meses de deliberaciones, del 15 de noviembre de 1884 al 26 de febrero de 1885. Al final de la Conferencia, las potencias europeas habían dividido cuidadosamente África entre sí, trazando las fronteras de África tal como las conocemos hoy en día.