Paso tres: Encontrar un nuevo hogar

La investigación de Ghajar ha demostrado que el borde exterior del vaso sanguíneo parece ser un tipo especial de oasis para las células tumorales itinerantes. Si pueden salir de la sangre en menos de tres días y permanecer justo al lado de la pared del vaso, están protegidos. Estas orillas de ríos circulatorios protegen las células tumorales de la destrucción por parte del sistema inmunitario, pero también protegen al paciente, hasta cierto punto.

Las células tumorales permanecen «latentes», o dormidas e indiferenciadas, en esos santuarios especiales. Ghajar y su equipo de investigación han identificado moléculas en algunas áreas metastásicas (el pulmón y la médula ósea) que contribuyen a esa latencia, con la esperanza final de manipular ese sistema natural para evitar que las células metastásicas se despierten.

En cuanto a dónde se asientan las células, está claro que los tumores metastásicos tienden a ciertas partes del cuerpo, como los huesos, el hígado, los pulmones o el cerebro, pero no está completamente claro por qué. En algunos casos, las células cancerosas parecen diseminarse indiscriminadamente por todo el cuerpo, pero las condiciones no son favorables para el crecimiento de nuevos tumores en la mayoría de los órganos, por lo que permanecen latentes o mueren.

«Es como si tirara 100 semillas del techo de este edificio, no terminaríamos con 100 plantas brotando alrededor de Fairview», dijo Ghajar. «Tendrían que aterrizar en el suelo y ese suelo tendría que ser favorable para que crezcan.»

Pero investigaciones recientes de científicos de la Universidad de Cornell y otros (incluido Ghajar) han descubierto que los tumores también pueden preparar ciertas áreas del cuerpo para la metástasis antes de que las células lleguen a ella, enviando paquetes moleculares que se dirigen específicamente a otros órganos y los convierten en un terreno más fértil para las células metastásicas.

«Todo esto sucede incluso antes de que una célula tumoral aparezca allí», dijo Ghajar. «A lo largo de esta pequeña evolución del órgano, se ha creado un microambiente muy favorable para las células tumorales. metast Son metástasis mucho más eficaces cuando esto sucede.»

Paso cuatro: Despertar

No está claro por qué algunas células metastásicas permanecen latentes durante tanto tiempo mientras que otras se despiertan relativamente pronto después de diseminarse. Aproximadamente una de cada cinco pacientes con cáncer de mama metastásico no tendrá metástasis hasta 10 años después de haber recibido tratamiento, dijo Ghajar.

«Puedes imaginar lo aplastante que es», dijo. «Es aplastante en todos los ámbitos, pero pasas 10 años después del tratamiento, crees que estás curado y, de repente, tienes una recaída.»

Durante su beca postdoctoral con el investigador del cáncer de mama, la Dra. Mina Bissell de la Universidad de California, Berkeley, Ghajar descubrió que cuando los vasos sanguíneos cambian su estructura, las células metastásicas que se encuentran en estado latente cerca de esos vasos se sacuden de su estupor y comienzan a dividirse.

Y una vez que esas células se despiertan, a menudo son mucho más resistentes a la quimioterapia que el tumor original, una de las razones por las que la metástasis es tan mortal. El equipo de investigación de Ghajar está estudiando qué hacen las células durante la latencia, qué las despierta y por qué son mucho más fuertes frente a los tratamientos convencionales una vez que se despiertan.

Aquí, también, el vecindario importa.

Ghajar y su equipo han descubierto que el área alrededor de los vasos sanguíneos, además de mantener a las células dormidas, también confiere resistencia terapéutica. Quieren identificar las moléculas específicas involucradas y, finalmente, interrumpir esas moléculas con un nuevo tipo de quimioterapia para prevenir la metástasis que las pacientes con cáncer de mama podrían recibir durante su tratamiento inicial.

«¿Por qué no encontrar una manera de hacer que la quimioterapia que alguien ya va a obtener sea mucho más efectiva? Queremos evitar que miren por encima del hombro en cinco o 10 años, preguntándose si el cáncer va a volver», dijo Ghajar.

Postdata: ¿Se puede detener la metástasis antes de que comience?

La metástasis tiene un pequeño secreto sucio.

A veces, las células metastásicas se siembran en todo el cuerpo antes de que se diagnostique el tumor primario del paciente. Hasta el 5% de los pacientes con cáncer metastásico tienen lo que se conoce como un tumor primario desconocido, lo que significa que sus médicos no pueden averiguar dónde comenzó el cáncer: el tumor primario no se detectó antes de que comenzara a propagarse.

Este fenómeno apunta a la importancia de los exámenes de detección y la detección temprana, pero la metástasis puede comenzar incluso cuando el tumor primario aún no es detectable. Los investigadores han visto que las células desprendidas de estos pequeños tumores son mejores para propagar y sembrar nuevos tumores metastásicos.

Ghajar cree que las nuevas terapias para prevenir o tratar la metástasis deben centrarse en la biología de esos primeros esparcidores. En el momento en que se detecta un tumor primario, puede parecer muy diferente, genéticamente hablando, de cualquier célula metastásica liberada de ese tumor a principios de su vida, y que ahora puede estar latente en todo el cuerpo del paciente.

Para Ghajar y sus colegas que trabajan en nuevas vías terapéuticas, este lado (aún más) deprimente de la metástasis significa que pueden tener la mejor oportunidad de ayudar a la mayoría de las personas con cáncer metastásico centrándose en detener los pasos posteriores del proceso.

«No estamos tratando de detener la diseminación, pero estamos tratando de detener la metástasis», dijo. «Llegar a otro órgano es la mayoría de las metástasis, pero la colonización es el paso clave. Si podemos prevenir eso, entonces todavía estamos deteniendo el cáncer muerto en seco.»

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