1968 fue un mal año para la gripe, pero, como pandemias, fue bastante leve. Los científicos llamaron a la cepa de gripe que golpeó el mundo H3N2. Sigue por ahí.

A nivel mundial, alrededor de un millón de personas murieron hasta que el brote se desvaneció durante el invierno de 1969-70. En los Estados Unidos, el número de muertes fue de aproximadamente 100,000, tres o cuatro veces el promedio anual de muertes por gripe desde 2010, según cifras de los CDC. La mayoría de esas muertes se produjeron entre personas de 65 años o más.

Aunque el número de muertes por COVID-19 aún no ha alcanzado los números de H3N2, sigue aumentando. Según el Centro de Recursos para Coronavirus de la Universidad Johns Hopkins, que se actualiza continuamente, las muertes mundiales por COVID-19 superan las 116.000, y en los Estados Unidos se han registrado más de 22.000.

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La gripe H3N2 se originó en Hong Kong en julio de 1968, apareció en los Estados Unidos en septiembre y todavía circula como un tipo de gripe A. H3N2 estaba presente entre las cepas de gripe de 2019 y en el brote de gripe porcina a principios de la década.

Al igual que muchos virus implicados en pandemias del siglo XX, tanto el virus H3N2 como el virus SARS-Cov-2 que causa la COVID-19 exhibieron transmisión cruzada de especies, apareciendo primero en animales antes de saltar a los humanos y, a veces, de vuelta a los animales. Un brote canino se produjo a finales de 2017 en Ontario, Canadá, y persistió hasta octubre de 2018.

H3N2 se considera una de las cepas de gripe más preocupantes porque, al igual que la COVID-19, es altamente contagiosa.

Los científicos sospechan que el H3N2 surgió a través de un cambio antigénico, en el que el antígeno hemaglutinina (H) H2 en la superficie del virus mutó para convertirse en el antígeno H3. Según los CDC, » El virus H3N2 está compuesto por dos genes de un virus de la influenza aviar A, incluida una nueva hemaglutinina H3, pero también contiene la neuraminidasa N2 del virus H2N2 de 1957.»

Al secuenciar el genoma del SARS-CoV-2 en enero, los investigadores descubrieron que codifica una poliproteína grande no estructural que se escinde proteolíticamente para generar proteínas adicionales, incluidas cuatro proteínas estructurales (la glicoproteína de superficie de espiga, la proteína de membrana, envoltura y nucleocápsida) y cinco proteínas accesorias.

Los pequeños cambios que caracterizan la deriva antigénica generalmente dan lugar a virus que son mínimamente diferentes, por lo que una vacuna diseñada para uno generalmente es efectiva para una versión ligeramente mutada.

Con la gripe estacional, como la H3N2, la deriva antigénica es continua. Sin embargo, los efectos acumulados de la deriva antigénica pueden dar lugar a virus que son tan diferentes del virus original que el sistema inmunitario no los reconoce. Todavía se desconoce si desempeñará un papel en la COVID-19.

Debido a que el H3N2 estaba estrechamente relacionado con la pandemia de 1957, muchas personas eran inmunes. Esto mantuvo la epidemia de gripe H3N2 de 1968 relativamente leve, especialmente en comparación con la gripe española de 1918. Sin embargo, por alguna razón, posiblemente la deriva antigénica, la segunda ola de la gripe H3N2 que golpeó en 1969 fue más mortal.

Las diferencias en la inmunidad son evidentes a medida que el virus mutó durante su propagación global, como lo demuestran los diferentes patrones de infección y muerte.

Edwin D. Kilbourne, profesor de microbiología e inmunología en el Colegio Médico de Nueva York, en un artículo de 2006 que comparaba las pandemias de influenza del siglo XX, encontró que los brotes en Japón eran pequeños y dispersos. Europa occidental, incluido el Reino Unido, experimentó un aumento de las enfermedades, pero no un aumento de las tasas de mortalidad durante el primer año de la pandemia. Los Estados Unidos, sin embargo, experimentaron altas tasas de enfermedad y mortalidad el primer año, comenzando en la Costa Oeste, donde se introdujo por primera vez el virus.

«Los investigadores especularon que el impacto (H3N2) más esporádico y variable en diferentes regiones del mundo estaba mediado por diferencias en la inmunidad previa a N2. Por lo tanto, la pandemia de 1968 se ha caracterizado acertadamente como ‘ardiendo'», escribió Kilbourne. Haciendo hincapié en ese punto, la vacunación por cadetes de la Fuerza Aérea con la vacuna H2N2 redujo las infecciones por H3N2 en un 54%.

En la pandemia actual, los patrones de infección y mortalidad son bastante constantes en todo el mundo. La principal influencia atenuante es el grado de distanciamiento social y la presencia de comorbilidades. Los ancianos tienen un alto riesgo de infección, pero, a diferencia de la H3N2, no los muy jóvenes.

En la década de 1960, las vacunas estaban evolucionando. La pandemia N3N2 de 1968 desencadenó el desarrollo de vacunas trivalentes y de vacunas de subunidades, que disminuyeron las reacciones adversas. Casi al mismo tiempo, los Estados Unidos comenzaron a recomendar la vacunación anual contra la gripe para personas de alto riesgo.

Hoy en día, los investigadores están trabajando para desarrollar una vacuna para pacientes con COVID-19. ClinicalTrials.gov reportó 28 vacunas en varias etapas de ensayos en todo el mundo el 10 de abril. La Plataforma de Registro Internacional de Ensayos Clínicos de la Organización Mundial de la Salud incluyó 8 más. La disponibilidad se espera en 12 a 18 meses, posiblemente a tiempo para la temporada de gripe del próximo año.

«Nadie sabe si el virus (COVID-19) desaparecerá en última instancia, o persistirá como la gripe y prevalecerá de forma intermitente, ¿será como la hepatitis B que reside en personas sin inmunidad suficiente y se propaga a otros de esa manera?»dijo Wang Chen, decano del Colegio Médico de la Unión de Pekín, en una entrevista con la agencia de Noticias china Xinhua.

La inmunidad, sin embargo, es incierta. Se presenta un número creciente de casos en los que los pacientes dieron un resultado negativo para el virus del SARS-CoV-2 varias veces solo para luego dar positivo.