La Batalla de Verdún en 1916 fue la batalla más larga de la Primera Guerra Mundial. Las bajas de Verdún y el impacto que la batalla tuvo en el Ejército Francés fue una de las principales razones por las que los británicos comenzaron la Batalla del Somme en julio de 1916 en un esfuerzo por aliviar la presión alemana sobre los franceses en Verdún. La Batalla de Verdún comenzó el 21 de febrero de 1916 y terminó el 16 de diciembre de 1916. Fue para hacer del general Philippe Pétain un héroe en Francia.

El ataque en Verdun (los Alemanes, cuyo nombre en código es «Juicio») surgió debido a un plan por el alemán Jefe de estado mayor General, von Falkenhayn. Quería «desangrar a Francia» lanzando un ataque masivo alemán en un estrecho tramo de tierra que tenía un sentimiento histórico por el Verdún francés. El área alrededor de Verdún contenía veinte fuertes principales y cuarenta más pequeños que habían protegido históricamente la frontera oriental de Francia y se habían modernizado en los primeros años del siglo XX.

Falkenhayn creía que los franceses simplemente no podía permitir que estas fortalezas a caer como la humillación nacional habría sido demasiado. Al luchar hasta el último hombre, Falkenhayn creía que los franceses perderían tantos hombres que la batalla cambiaría el curso de la guerra.

El plan de Falkenhayn tenía credibilidad. Los fuertes formaban parte de la psique francesa y luchaban ferozmente para mantener a los alemanes fuera de la zona. Sin embargo, el plan de Falkenhayn también tenía una gran debilidad: suponía que los franceses serían un oponente fácil y que serían los franceses los que sufrirían bajas masivas, y no los alemanes. De hecho, todos los fuertes alrededor de la zona se habían debilitado ya que el Alto Mando francés había trasladado municiones de los fuertes a otras áreas en el Frente Occidental. Tampoco se habían completado las trincheras excavadas para la defensa. Oficiales de alto rango en el complejo de fuertes alrededor de Verdún se quejaron a Joffre sobre el estado de las defensas en el área. Rechazó sus quejas.

140.000 soldados alemanes iniciaron el ataque. Contaron con el apoyo de 1.200 cañones de artillería que apuntaron a 2.500.000 proyectiles en la región de Verdún. se necesitaron 1.300 trenes de municiones para suministrar estas armas. Los alemanes también tenían una supremacía aérea completa con 168 aviones ubicados en el área, la mayor concentración de aviones en la historia hasta ese momento. Para empezar, los franceses solo tenían 30.000 soldados para oponerse a los alemanes. El día que comenzó la batalla, el 21 de febrero, 1000 cañones de artillería alemanes dispararon en una línea de seis millas a lo largo del frente francés. Un soldado francés escribió sobre el bombardeo de artillería:

El ataque alemán y la batalla posterior durarían más de 300 días. Se utilizaron lanzallamas en grandes cantidades por primera vez para ayudar a los alemanes a avanzar las ocho millas que necesitaban para capturar Verdún. Para el 25 de febrero, los alemanes habían capturado a 10.000 prisioneros franceses. Para asombro de los alemanes, el enorme fuerte de Douaumont, considerado el fuerte más poderoso del mundo, estaba atendido por 56 artilleros ancianos a tiempo parcial que no dieron resistencia a los atacantes alemanes. Al público francés no se le informó de inmediato sobre la caída de Douaumont, de hecho, algunos periódicos parisinos ni siquiera publicaron ninguna historia sobre su pérdida afirmando que la batalla alrededor de Verdún iba bien para los franceses. El fuerte de Douaumont estaba a solo cinco millas de Verdún.

Los franceses pusieron al general Philippe Pétain a cargo de la defensa de Verdún. Se enfrentaba a una situación extremadamente difícil. Solo había un camino hacia Verdún desde el exterior. De hecho, apenas era una carretera por definición. Tenía solo veinte pies de ancho y los vehículos apenas podían cruzarse entre sí. Sin embargo, a lo largo de este camino, se trasladaron 25.000 toneladas de suministros a Verdún y 90.000 soldados. se utilizaron 6.000 vehículos en esta tarea y se dice que el 66% del ejército francés iba a pasar por este camino en algún momento durante la batalla para salvar Verdún. La carretera recibió el apodo de «Camino Sagrado» por los franceses. Pero a pesar de la nueva aportación militar, los franceses sufrieron mucho. Dos soldados franceses escribieron:

Los alemanes también sufrieron grandes pérdidas. A finales de abril, los alemanes habían perdido 120.000 hombres y los franceses 133.000. Incluso Pétain se sintió conmovido al decir sobre los soldados franceses que luchaban en la batalla:

A medida que la batalla avanzaba en la primavera de 1916, Pétain pidió a Joffre más y más hombres, pero Joffre se negó. Quería a los hombres para el ataque planeado al Somme. Pétain fue reemplazado por el General Nivelle, un soldado que creía que la estrategia más exitosa era estar a la ofensiva en todo momento. Para el verano, Francia había logrado alguna forma de supremacía aérea sobre los alemanes, pero esto no contó para nada, ya que la batalla en tierra fue de simple desgaste, ya que las bajas se acumularon en ambos lados.

A solo 150 millas de distancia, la vida en la capital francesa continuó como «normal». Aquí, esos soldados franceses que tuvieron la suerte de salir de Verdún encontraron un mundo alienígena. La comida era abundante y la mayoría no conservaba el único día de la semana que debía estar libre de carne. Los teatros estaban abiertos y pocos, debido a una represión gubernamental de la verdad, hablaron a sabiendas de lo que realmente estaba pasando a solo 150 millas de distancia. Los soldados franceses encontraron que su paga no iba muy lejos en París. Un trabajador de fábrica francés ganaba sesenta veces la paga de un soldado francés en el transcurso de una semana. Los rumores de descontento en el ejército francés se escucharon en el verano de 1916, en 1917 se produjo un motín.

El 1 de junio, Alemania lanzó un ataque masivo a Verdún. Para el 23 de junio, llegaron a menos de 2,5 millas de Verdún, pero este ataque fracasó ya que el propio ejército alemán había dado todo lo que tenía y no podía dar más. El 24 de junio, el bombardeo en el Somme se podía escuchar en Verdún y con días, la batalla en el Somme iba a dominar a los planificadores militares en el Frente Occidental. A finales de octubre de 1916, los franceses habían vuelto a capturar los dos fuertes de Vaux y Douaumont, pero la tierra circundante donde se había librado la batalla desde febrero era un páramo. La batalla de Verdún continuó hasta diciembre, irónicamente después de que se considerara que el conflicto de Somme había terminado.

La pérdida de vidas y los heridos fue enorme en Verdún. Los libros de referencia suelen dar cifras diferentes, como la magnitud de la pérdida. Es probable que nunca se conozca una cifra exacta. Se dice que los franceses perdieron más de 360.000 y los Alemanes casi 340.000. Para aliviar la presión que sentían los franceses, los británicos lanzaron la Batalla del Somme en julio de 1916. Se esperaba que una rápida victoria británica obligara a los alemanes a retirar las tropas de la zona de Verdún. Sin embargo, al igual que los franceses, los británicos se involucraron en una batalla que iba a durar meses en lugar de días.