¿Cómo evolucionó de un melón pálido y amargo a la fruta dulce que amamos hoy en día?

de junio es la sandía temporada, al menos de acuerdo a la Nacional de la Sandía de la Junta. Sus estadísticas muestran que los estadounidenses compran más sandías en promedio durante este mes en particular que en cualquier otra época del año. Por supuesto, tiene mucho sentido que más personas compren sandía durante un caluroso mes de verano. Después de todo, es 92 por ciento de agua.

La sandía era una de las favoritas de Mark Twain, quien una vez comentó que «Cuando uno ha probado (la sandía), sabe lo que comen los ángeles.»Si bien los seres humanos han consumido la fruta durante 5.000 años, tomó un esfuerzo de siglos criar selectivamente ciertas variedades y rasgos genéticos para producir la fruta dulce y roja que comemos hoy en día. De hecho, solo recientemente los científicos e historiadores han descubierto los orígenes exactos de la sandía.

La palabra «sandía» en realidad se refiere a muchas especies diferentes de frutas, muchas de las cuales son el resultado de la cría selectiva. La llamada sandía original era probablemente lo que ahora llamamos la «sandía salvaje».»Indígenas de África, se han encontrado restos arqueológicos (en su mayoría semillas) que datan de unos cinco milenios en partes de Libia. Sin embargo, estas grandes frutas redondas eran muy diferentes de las sandías de hoy en día. El interior de esta antigua variedad silvestre era exactamente lo contrario de la fruta de hoy en día. No era tierno, rojo brillante y dulce, sino duro, pálido e inmensamente amargo. Un siglo después, semillas e imágenes de sandías comenzaron a aparecer en tumbas egipcias. Pero estas pinturas egipcias mostraban una fruta que era oblonga, similar a la forma de la sandía moderna, y no redonda, como los investigadores creen que era la fruta silvestre original. Entonces, ¿qué le pasó a la sandía en esos 1000 años? En resumen, lo mismo que hacemos con nuestras frutas y verduras hoy en día.

Como explicó un experto en sandía a National Geographic en 2015, los egipcios valoraban la sandía no por su sabor, sino por su tocayo. En un clima desértico como Egipto, había pocas cosas más valiosas que el agua. Un alimento con un 92 por ciento de agua es un recurso tremendo. Además, las sandías, a diferencia de la mayoría de las frutas, pueden permanecer comestibles durante semanas si no se cortan y se almacenan en un área fresca y seca. Aunque prácticas y llenas de H20, las sandías de antaño seguían siendo desagradables de comer.

Sabemos que los seres humanos comenzaron a experimentar con el mejoramiento selectivo y la mejora de variedades de cultivos desde hace 6.000 años. Dentro de este tiempo, de nuevo según National Geographic, parece que los antiguos egipcios comenzaron el proceso de criar los rasgos indeseables de la sandía, como el sabor amargo y la textura dura. No eran los únicos. A medida que el comercio entre civilizaciones se hizo más común, la fruta se extendió por todo el mundo y cada grupo de personas comenzó a cultivar sus propios parches de sandía que coincidían con los rasgos deseados que querían en la fruta.

Las sandías se pueden encontrar descritas en textos antiguos, del griego al hebreo. A menudo se describen frescas, húmedas y, sí, dulces. En el siglo III, los escritos a menudo agrupaban las sandías con otras frutas del desierto como higos, uvas y granadas.

Además del sabor, otros rasgos también cambiaron, algunos inadvertidamente. La forma cambió de redonda a oblonga. Más prominente, el tono interior de la fruta pasó de un color pálido a un rojo brillante. El contenido de azúcar de la sandía está ligado a la presencia de un determinado gen que también afecta a la pigmentación de la sacarosa. En otras palabras, cuanto más dulce es, más rojo es. Sin embargo, este cambio en particular no ocurrió de la noche a la mañana, ni siquiera en un siglo. Las imágenes que datan del siglo I d.C. todavía muestran el interior en un tono rojo amarillento. No fue hasta el 1400 que el color de la sandía coincidió con el de los melones de hoy.

Recientemente, sin embargo, ha habido un poco de confusión en el mundo científico sobre identificar y clasificar correctamente la fruta. Según un investigador del melón, el nombre latino que se le dio a la fruta dulce hace siglos, Citrullus lanatus, es incorrecto. En latín, la palabra «lanatus» significa lanudo o peludo. Es más probable que el nombre se refiera al melón cítrico mal identificado, a veces peludo. Durante años, los científicos creyeron que la variedad silvestre de sandía simplemente evolucionó hasta convertirse en lo que comemos en los picnics de hoy en día, pero la nueva evidencia sugiere que las sandías de hoy en día son una especie completamente nueva que evolucionó a partir de variedades occidentales. De hecho, todavía hay sandías silvestres en el sur & África central que están mucho más cerca genéticamente (así como en sabor y apariencia) de la sandía original. Aunque, es posible que no quieras llevar uno de esos a una barbacoa este verano. Puede que no te inviten a volver.

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