Las referencias a los conceptos y el uso de las artes marciales chinas se pueden encontrar en la cultura popular. Históricamente, la influencia de las artes marciales chinas se puede encontrar en libros y en las artes escénicas específicas de Asia. Recientemente, esas influencias se han extendido a las películas y la televisión que se dirigen a un público mucho más amplio. Como resultado, las artes marciales chinas se han extendido más allá de sus raíces étnicas y tienen un atractivo global.
Las artes marciales juegan un papel destacado en el género literario conocido como wuxia (w..). Este tipo de ficción se basa en conceptos chinos de caballería, una sociedad de artes marciales separada (武林; Wulin) y un tema central que involucra las artes marciales. Las historias de Wuxia se remontan a los siglos II y III a. C., se hicieron populares por la dinastía Tang y evolucionaron a una forma novedosa por la dinastía Ming. Este género sigue siendo extremadamente popular en gran parte de Asia y proporciona una gran influencia para la percepción pública de las artes marciales.
Las influencias de las artes marciales también se pueden encontrar en la danza, el teatro y, especialmente, en la ópera china, de la que la ópera de Beijing es uno de los ejemplos más conocidos. Esta forma popular de drama se remonta a la dinastía Tang y sigue siendo un ejemplo de la cultura china. Algunos movimientos de artes marciales se pueden encontrar en la ópera china y algunos artistas marciales se pueden encontrar como intérpretes en óperas chinas.
En los tiempos modernos, las artes marciales chinas han engendrado el género de cine conocido como la película de Kung fu. Las películas de Bruce Lee fueron fundamentales en el estallido inicial de la popularidad de las artes marciales chinas en Occidente en la década de 1970. Bruce Lee fue la superestrella internacional icónica que popularizó las artes marciales chinas en Occidente. Artistas marciales y actores como Jet Li y Jackie Chan han continuado el atractivo de las películas de este género. Jackie Chan trajo con éxito un sentido del humor en su estilo de lucha a sus películas. Las películas de artes marciales de China a menudo se conocen como «películas de kung fu» (功夫片), o «wire-fu» si se realiza un trabajo extenso de alambre para efectos especiales, y todavía son más conocidas como parte de la tradición del teatro de kung fu. (ver también: wuxia, cine de acción de Hong Kong). En 2003, The Fuse (canal de televisión) comenzó a emitir episodios de un programa de televisión de media hora titulado Kung Faux que combinaba películas clásicas de kung fu con sensibilidades de hip hop y efectos cómicos para ganar éxito de crítica resistente.
Influencia en el hip Hopeditar
En la década de 1970, Bruce Lee estaba empezando a ganar popularidad en Hollywood por sus películas de artes marciales. El hecho de que fuera un hombre no blanco que retrataba la autosuficiencia y la autodisciplina justa resonó con el público negro y lo convirtió en una figura importante en esta comunidad. Con el lanzamiento de Enter the Dragon en 1973, las películas de kung fu se convirtieron en un éxito en Estados Unidos en todos los orígenes; sin embargo, el público negro mantuvo la popularidad de las películas mucho después de que el público en general perdiera el interés. Jóvenes urbanos de todos los barrios de la ciudad de Nueva York asistían al cine en Times Square de Manhattan todas las noches para ver las últimas películas.
Entre estos individuos estaban los que venían del Bronx, donde, durante este tiempo, el hip hop estaba empezando a tomar forma. Uno de los pioneros responsables del desarrollo de los aspectos fundamentales del hip-hop fue DJ Kool Herc, quien comenzó a crear esta nueva forma de música tomando desgloses rítmicos de canciones y poniéndolas en bucle. De la nueva música surgió una nueva forma de baile conocida como b-boying o breakdancing, un estilo de baile callejero que consiste en movimientos acrobáticos improvisados. Los pioneros de esta danza atribuyen el kung fu como una de sus influencias.
Movimientos como el barrido de piernas bajas en cuclillas y el «balanceo hacia arriba» (movimientos de combate de pie) están influenciados por peleas coreografiadas de kung fu. La habilidad de los bailarines para improvisar estos movimientos dio lugar a batallas, que eran competiciones de baile entre dos bailarines o grupos juzgados por su creatividad, habilidades y musicalidad. En un documental, Crazy Legs, un miembro del grupo Rock Steady Crew, describió la batalla de breakdance como una vieja película de kung fu, «donde el maestro de kung fu dice algo como’ hun tu kung fu es bueno, pero el mío es mejor’, entonces surge una pelea.»