Juan Rodríguez Cabrillo (fallecido en 1543) fue un explorador portugués al servicio de los españoles. Es mejor conocido por su exploración de la costa de California en 1542-1543.

Juan Rodríguez Cabrillo sirvió bajo el mando de Pánfilo de Narváez y le ayudó en la conquista de Cuba alrededor de 1518. Cuando Narváez fue enviado a México en 1520 para controlar al ambicioso Hernán Cortés, Cabrillo siguió adelante. Sin embargo, una vez en México, Cabrillo se unió a Cortés en su asalto a la capital azteca Tenochtitlán (Ciudad de México).

Después de la conquista de México, Cabrillo permaneció en el servicio español como oficial al mando de Pedro de Alvarado. Con Alvarado viajó a través de la baja Nueva España y a lo que hoy es Guatemala. Cuando Alvarado fue asesinado en 1541 durante una rebelión de los pueblos nativos, Cabrillo era uno de los militares más experimentados de la Nueva España. Fue autorizado por Antonio de Mendoza, Virrey de Nueva España, para llevar a cabo una misión exploratoria en los límites del norte de Nueva España a lo largo de la costa del Pacífico. También recibió instrucciones de descubrir y reclamar todas las nuevas tierras para España y, se esperaba, reunirse con Francisco Vásquez de Coronado, que estaba cruzando por tierra hacia el mar. Mendoza también instruyó a Cabrillo para que buscara la apertura de un estrecho transamericano como el descrito por Giovanni da Verrazano. Cabrillo esperaba que, al igual que Cortés, encontrara una población nativa altamente civilizada y fácilmente controlada.

Cabrillo partió del puerto de Acapulco en dos barcos primitivos, el San Salvador y el Capitana, el 27 de junio de 1542. Los barcos de Cabrillo navegaron hacia el norte, llegando a la costa del sur de California. Durante su viaje hizo el primer contacto europeo conocido con los nativos de esa zona. Sus relatos contienen las primeras observaciones europeas de lugares como la Bahía de San Diego, la Isla de Santa Catalina y Santa Bárbara. Allí Cabrillo encontró a la amistosa tribu Chumash, que posteriormente serviría como anfitriones para los misioneros franciscanos.

La expedición no tuvo mucho éxito en ninguno de sus objetivos más grandes. Nunca se reunió con Coronado, quien ya estaba regresando a México cuando Cabrillo llegó a California. Encontró nativos amistosos, pero no eran ricos ni altamente civilizados. Además, obviamente nunca encontró el mítico estrecho que se abría al Océano Atlántico.

La mayor contribución de Cabrillo fue el descubrimiento y la reivindicación de una nueva tierra rica para España. Hasta que viajó por la costa de California, los españoles no tenían idea real de la enormidad o los contornos de las tierras que reclamaban al norte. Las inexactitudes de sus observaciones cartográficas no han disminuido la importancia de sus descubrimientos.

Durante un ataque de nativos hostiles, Cabrillo se cayó y se rompió la pierna; murió el día de enero. 3, 1543, de complicaciones. Antes de morir, Cabrillo nombró a Bartolomé Ferrera (Ferrelo), su jefe de pilotos, como su sucesor. Ferrera llevó los barcos más al norte, a Oregón, a través de tormentas de invierno y condiciones peligrosas. Los restos de la misión Cabrillo regresaron a México en abril de 1543.

Lectura adicional

Un estudio completo de Cabrillo es Henry R. Wagner, Juan Rodríguez Cabrillo, Descubridor de la Costa de California (1941). Véase también Viajes españoles de Wagner a la Costa Noroeste de América en el siglo XVI (1929) y Harold Lamb, New Found World: How North America Was Discovered and Explored (1955). □