John Greenleaf Whittier nació en una granja cerca de Haverhill, Massachusetts., en diciembre. 17, 1807, de padres cuáqueros pobres. Su educación formal era escasa. A la edad de 14 años descubrió la poesía de Robert Burns, con su dialecto escocés y temas humildes y rurales. Comenzó a escribir poemas, uno de los cuales llamó la atención del abolicionista William Lloyd Garrison, quien lo publicó en 1826 en su periódico, the Newburyport Free Press. Garrison lo alentó a continuar sus estudios, y Whittier asistió a la Haverhill Academy de vez en cuando durante dos años. Durante un tiempo también enseñó en la escuela. Mientras tanto, sus poemas se publicaban en los periódicos locales.Entre 1829 y 1846 Whittier editó varias revistas, incluyendo el abolicionista Pennsylvania Freeman (1838-1840). En 1835 sirvió en la Legislatura de Massachusetts.Con su vigoroso ensayo contra la esclavitud Justice and Expediency (Justicia y conveniencia) (1833), Whittier se comprometió firmemente con la causa abolicionista. Sus poemas contra la esclavitud como «La Chica Yanqui», «Los Barcos Esclavistas», «Los Cazadores de Hombres», «de Massachusetts a Virginia» e «Ichabod» fueron igualmente vigorosos. Era muy consciente de sus limitaciones como poeta; la suya era poesía al servicio de una causa, una poesía, a menudo, de declamación. Como lo había puesto en «Proem», estaba preocupado por» La escarpada marcha del deber a través de la tormenta y la lucha «y vio los» tonos más suaves de la cara de la Naturaleza,/ with con ojos sin puntos.»Sus volúmenes Lays of My Home (1843), Voices of Freedom (1846) y Songs of Labor and Other Poems (1850) reflejaban su creencia en el arte como arma.

La mala salud hizo que Whittier redujera sus deberes editoriales, pero pudo servir como editor colaborador de 1847 a 1859 de la revista abolicionista National Era.

En sus últimos años, Whittier recibió muchos honores. Murió en septiembre. 7, 1892, en Hampton Falls, N. H.