Los Juegos Olímpicos de Verano de 1936 en Berlín fueron el nacimiento de los juegos modernos como los conocemos. El evento de seis días fue el primero en ser transmitido y el primero en celebrar el relevo ceremonial de la antorcha. Pero estos eran también los juegos que Adolf Hitler esperaba mostrar a su raza aria superior. Los Juegos Olímpicos de 1936 fueron una muestra e infusión de nacionalismo extremo y política.Jesse Owens no debe haber recibido ese memo. En este día, hace 80 años, la superestrella de atletismo se presentó en los juegos, montando una clínica frente a los ciudadanos anfitriones y Hitler. En ese momento, Owens tenía solo 22 años cuando ganó el oro en los relés de 100, 200 y 4×100 metros y salto de longitud.

Aunque Alemania, con sus 348 atletas, se llevó a casa la mayor cantidad de medallas en general, Owens y los Estados Unidos dominaron el atletismo, el deporte más popular del evento. El ex alumno de la Universidad Estatal de Ohio igualó el récord mundial de 100 metros (10,3 segundos) y estableció los récords mundiales en los 200 metros (20.7) y salto ancho (26 pies 5 1/4 pulgadas).

Aunque se ha informado ampliamente que Hitler desairó a Owens específicamente y se enfureció por el éxito del afroamericano en los juegos, Owens recibió la mayor ovación de cualquier atleta contrario por parte de los espectadores alemanes, Jeremy Schaap escribió en Triumph: The Untold Story of Jesse Owens and Hitler’s Olympics.

Hitler, cuya dictadura unipartidista, retórica antisemita y políticas llevaron directamente a la muerte de 6 millones de judíos y casi 60 millones en total, se le dijo después del primer día de los juegos que no podía estrechar la mano de los participantes alemanes. Tuvo que ser un partido neutral en los Juegos Olímpicos y estrechar las manos de todos los ganadores o ninguno en absoluto. Eligió no darle la mano a ninguno de los ganadores.

Pero Owens no estaba desconcertado, según Schaap.

«Ni siquiera lo he pensado», dijo Owens a Grantland Rice de The New York World-Telegram. «Supongo que el Sr. Hitler es un hombre demasiado ocupado para quedarse allí para siempre. Después de todo, había estado allí la mayor parte del día. De todos modos, me saludó cuando salió del campo y sentí que me saludaba. No me preocupé por eso de una manera u otra.»Aunque Owens continuó negando que hubiera habido un desaire, siguió siendo un tema dominante en los periódicos de su país.

En Washington, Shirley Povich del Washington Post fue una de las muchas personas que habían decidido presentar la victoria de Owens como nada menos que el triunfo del bien sobre el mal. «Hitler declaró la supremacía aria por decreto», escribió Povich, » pero Jesse Owens lo está demostrando poco a poco como un mentiroso.»

Así que, aunque no hay pruebas contundentes y concretas de que Hitler discriminara a Owens y a los otros atletas afroamericanos que participaban en los juegos, los medios de comunicación alemanes fueron otra historia. Con cada victoria, el desdén de los medios y el resentimiento hacia el éxito de los participantes negros se hicieron evidentes.

«En particular, Der Angriff (El Ataque) hizo honor a su nombre», dijo Schaap. «‘Si Estados Unidos no tuviera sus auxiliares negros, ¿dónde estaría en los Juegos Olímpicos? Der Angriff preguntó después de que Owens ganara el salto ancho. Reconociendo que los estadounidenses probablemente seguirían ganando medallas, el periódico señaló petulantemente.»

En Febrero. 19, Race, la película biográfica deportiva sobre la difícil situación de Owens en los Juegos Olímpicos de 1936, se estrenó en cines. Fue el primer largometraje sobre la estrella de la pista.

Owens se retiró después de los Juegos de Verano de 1936 y trabajó con niños desfavorecidos tanto en Cleveland como en Chicago. Sus cuatro medallas de oro en una sola Olimpiada fueron inigualables hasta 1984, cuando Carl Lewis igualó su conteo de medallas en los Juegos de Los Ángeles.

En 1976, el Presidente Gerald Fold le otorgó a Owens el más alto honor civil, la Medalla Presidencial de la Libertad, y tres años más tarde, el Presidente Jimmy Carter le otorgó el Premio Leyenda Viviente. Owens moriría al año siguiente por complicaciones de cáncer de pulmón en Arizona.Carter encapsuló maravillosamente la vida de Owens en los Documentos Públicos de los Presidentes de los Estados Unidos: Jimmy Carter, 1979: «Un joven que posiblemente ni siquiera se dio cuenta de la naturaleza magnífica de sus propias capacidades fue a los Juegos Olímpicos y se desempeñó de una manera que no creo que haya sido igualada desde this y desde este magnífico logro, ha continuado a su manera dedicada pero modesta para inspirar a otros a alcanzar la grandeza.»