Sharon Parker es enfermera en el Reino Unido. Cuando era bebé, le diagnosticaron hidrocefalia, una acumulación de líquido en su cerebro. La vida de Sharon fue salvada por un procedimiento que drenó el líquido, pero el resultado fue un vasto espacio dentro del área donde todos los demás tienen tejido cerebral, donde el líquido había presionado su tejido cerebral contra el cráneo. En algunos lugares su tejido cerebral tenía menos de un centímetro de grosor. Los médicos esperaban que Sharon se enfrentara a graves desafíos en su desarrollo; sin embargo, Sharon se desarrolló con bastante normalidad, con habilidades cognitivas por encima de la media y solo deficiencias menores en la memoria a corto plazo. La razón por la que pudo desarrollarse tan normalmente es que su daño cerebral tuvo lugar al principio de la infancia, un período en el que el cerebro tiene un alto grado de neuroplasticidad; esto permitió que su cerebro se reconectara dentro de las limitaciones del daño que había sufrido.

Figura 1. Ilustración de cómo la hidrocefalia acumula líquido en el cerebro, apretando el tejido cerebral contra el cráneo

El cerebro se adapta constantemente a lo largo de la vida, aunque a veces durante períodos críticos determinados genéticamente. La neuroplasticidad es la capacidad del cerebro para crear nuevas vías neuronales basadas en nuevas experiencias. Se refiere a los cambios en las vías neuronales y sinapsis que resultan de cambios en el comportamiento, los procesos ambientales y neuronales, y los cambios resultantes de lesiones corporales. La neuroplasticidad ha reemplazado la teoría que se sostenía anteriormente de que el cerebro es un órgano fisiológicamente estático, y explora cómo cambia el cerebro a lo largo de la vida.

La neuroplasticidad ocurre en una variedad de niveles, que van desde pequeños cambios celulares resultantes del aprendizaje hasta el remapeado cortical a gran escala en respuesta a una lesión. El papel de la neuroplasticidad es ampliamente reconocido en el desarrollo saludable, el aprendizaje, la memoria y la recuperación del daño cerebral. Durante la mayor parte del siglo XX, el consenso entre los neurocientíficos fue que la estructura cerebral es relativamente inmutable después de un período crítico durante la primera infancia. Es cierto que el cerebro es especialmente «plástico» durante el período crítico de la infancia, con nuevas conexiones neuronales que se forman constantemente. Sin embargo, hallazgos recientes muestran que muchos aspectos del cerebro permanecen plásticos incluso en la edad adulta.

La plasticidad se puede demostrar a lo largo de prácticamente cualquier forma de aprendizaje. Para que uno recuerde una experiencia, los circuitos del cerebro deben cambiar. El aprendizaje tiene lugar cuando hay un cambio en la estructura interna de las neuronas o un mayor número de sinapsis entre neuronas. Los estudios realizados con ratas ilustran cómo cambia el cerebro en respuesta a la experiencia: las ratas que vivían en entornos más enriquecidos tenían neuronas más grandes, más ADN y ARN, cortezas cerebrales más pesadas y sinapsis más grandes en comparación con las ratas que vivían en entornos dispersos.

Una consecuencia sorprendente de la neuroplasticidad es que la actividad cerebral asociada con una función determinada puede moverse a una ubicación diferente; esto puede resultar de la experiencia normal, y también ocurre en el proceso de recuperación de una lesión cerebral. De hecho, la neuroplasticidad es la base de los programas terapéuticos experienciales dirigidos a objetivos en la rehabilitación después de una lesión cerebral. Por ejemplo, después de que una persona está ciega en un ojo, la parte del cerebro asociada con el procesamiento de la entrada de ese ojo no se queda simplemente inactiva; asume nuevas funciones, tal vez procesando la entrada visual del ojo restante o haciendo algo completamente diferente. Esto se debe a que, si bien ciertas partes del cerebro tienen una función típica, el cerebro se puede»reconectar», todo debido a la plasticidad. Sin embargo, tenemos diferentes grados de neuroplasticidad en diferentes momentos de la vida. Sharon Parker se desarrolló de forma relativamente normal, en parte porque su lesión cerebral se sufrió en un momento de máxima plasticidad cerebral, durante la infancia. Sin embargo, cuando los adultos sufren una lesión cerebral, como la causada por un accidente cerebrovascular, el cerebro es mucho menos plástico que durante la infancia. En consecuencia, la terapia física y del habla requerida para recuperarse será larga y exigente, y en muchos casos la persona nunca recuperará completamente su nivel anterior de funcionalidad.