El Gran Esquema de la evolución unilineal tal como se desarrolló en el siglo XIX, colocando a la civilización de Europa occidental y América en el pináculo de la humanidad, fue atacado vigorosamente por la escuela boasiana, y la teoría del relativismo cultural se forjó al calor de muchas largas batallas teóricas en la disciplina. Simultáneamente, la escuela Boas atacó los principios fundamentales de la supremacía blanca al mostrar con sólidos estudios empíricos que la raza, el idioma y la cultura no eran entidades coextensivas y que no había una herencia racial innata que garantizara el derecho natural (o el deber) del hombre blanco de gobernar.

El ataque contra los prejuicios raciales y el etnocentrismo, sin embargo, nunca condujo a un ataque total contra la explotación de los pueblos sujetos, a un interés en los modos o la opresión y sus consecuencias culturales, o incluso al reconocimiento académico del hecho de la explotación. De hecho, la escuela Boas nunca mostró un interés real en estudiar la situación de la conquista y la explotación como tales.