Para aquellos nacidos en la era de las consolas, cuya educación formativa en juegos vino de Nintendo, Sega o PlayStation, Atari se siente como una presencia amorfa en el mundo de los videojuegos: un nombre que una vez fue importante y que se ha diluido por innumerables fusiones, adquisiciones y quiebras. Un titán de la era arcade cuya relevancia se había reducido casi a la nada con el cambio de milenio.

Muchos jugadores más jóvenes tienen poca idea de la medida en que esta empresa sentó las bases de la industria moderna de los videojuegos, más allá de reconocer el nombre, y tal vez saber que la Atari 2600 fue una de las primeras consolas domésticas. Pero la verdad es que la industria moderna de los videojuegos se lo debe casi todo a Atari y sus dos fundadores.

Cofundadores de Atari Ted Dabney y Nolan Bushnell, con el jefe de finanzas Fred Marincic y el creador de Pong Allan Alcorn.

Atari fue una fuerza definitoria tanto en las salas de juego como en las computadoras domésticas a lo largo de las décadas de 1970 y 80 (no fue hasta 1993 que finalmente cerró su brazo de fabricación de computadoras). De una forma u otra, nos trajo de todo, desde Pong hasta Tempestad, Ciempiés hasta el famoso y terrible E. T. El Videojuego. Pero los juegos de Atari son solo una parte de la historia. Los fundadores de Atari inventaron el gabinete arcade de videojuegos, ayudando a crear la cultura arcade que dio origen a los videojuegos modernos. Sin Atari, la historia de los juegos habría sido completamente diferente. La historia de su ascenso y sus muchas y variadas muertes es fascinante y abarca toda la historia de los juegos modernos, desde principios de los años 70 hasta su última bancarrota en enero de 2013.

Visiones de un Futuro que Funciona con monedas

La variedad de metamorfosis corporativas que Atari ha sufrido a lo largo de los años es tal que su historia se vuelve difícil de desenredar después de un cierto punto, pero la historia de Atari comienza como lo hacen las cosas que cambian el mundo muy a menudo: con una persona y una gran idea. Los dos fundadores de Atari, Nolan Bushnell y Ted Dabney, se conocieron en 1969, donde ambos trabajaban para una compañía llamada Ampex en Redwood City, California. Años antes, como estudiante de ingeniería eléctrica en Utah, Bushnell había desarrollado una fascinación con uno de los primeros videojuegos, Spacewar, desarrollado en una computadora improbablemente gigante en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1962 por el profesor Steve Russell y dos de sus estudiantes. Se colaba en el laboratorio de computación de la universidad por la noche con un hermano de la fraternidad para jugar.

Spacewar! en acción. Foto: <a href=»http://www.flickr.com/people/35034362831@N01″>Joi Ito</a de>.

La universidad de Bushnell fue importante. Los gráficos por computadora fueron inventados en la Universidad de Utah en la década de 1960 por un hombre llamado Ivan Sutherland, uno de los pioneros de la informática. La Universidad tenía, en ese momento, equipo informático de última generación. Esto hizo de Bushnell una de las personas relativamente pequeñas que podían jugar los primeros videojuegos, incluido Spacewar, en las computadoras del campus.

Mientras asistía a la escuela, Bushnell también trabajó en un» parque de diversiones » llamado Lagoon Amusement Park durante las vacaciones, y se le ocurrió que el juego electrónico podría funcionar como una máquina que funciona con monedas. Las arcadas en ese momento eran salas de gabinetes de pinball y otros entretenimientos que funcionan con monedas, como máquinas tragamonedas y gambitos para lanzar bolas y otros juegos triviales de habilidad y azar. Lo que Bushnell imaginó esencialmente, sin embargo, fue el arcade de la década de 1980, repleto de vitrinas de juegos de monedas brillantes y adolescentes hechizados, lugares donde toda una generación se enamoraría de los videojuegos. Estos lugares no habrían ocurrido sin él, y su compañía, Atari, se convertiría en uno de los nombres más importantes en este mundo futuro.

Los peligros del Pinball

En la América de la posguerra, el pinball fue demonizado de la misma manera que los videojuegos con frecuencia lo han sido en las décadas posteriores. En las décadas de 1940 y 50, lo más rebelde y genial que se podía hacer como joven en muchas partes de Estados Unidos era pasar el rato cerca de una máquina de pinball. Los padres y otros adultos preocupados se unieron para protestar contra las máquinas, temiendo que sus hijos se corrompieran por su brillante y ruidosa influencia, se transformaran en adictos al entretenimiento que perdían el tiempo y se vieran inducidos a jugar. Las máquinas de pinball en realidad se hicieron ilegales en algunas partes del país; quizás lo más famoso es que el alcalde de Nueva York, Fiorello LaGuardia, ordenó la incautación de miles de máquinas en enero de 1942 y las destrozó para obtener materiales que ayudaran con el esfuerzo de guerra. El pinball permaneció técnicamente ilegal en Nueva York hasta 1976. Imagine, en este contexto de pánico moral, cómo reaccionó la gente a la introducción de los videojuegos electrónicos y a la transformación que sufriría el arcade.

Esto era informática, en la década de 1950. Foto: <a href=»http://ftp.arl.mil/ftp/historic-computers/»>U.S. Army</a>.

Pero a principios de la década de 1960, las computadoras todavía requerían una pequeña habitación para albergarlas. No fue hasta el final de la década que Bushnell, junto con Ted Dabney, desarrollarían la primera máquina de arcade que funciona con monedas para una compañía llamada Nutting Associates. Se llamaba Espacio Informático. El juego fue lanzado en 1971, y aunque no cumplió con las expectativas del fabricante y fue considerado como un fracaso por Nutting (era demasiado complicado para darse a conocer a lo grande fuera de los campus universitarios, postuló más tarde Nolan), todavía vendió 1500 unidades e hizo que Bushnell y Dabney tuvieran suficiente dinero para ponerse en marcha por su cuenta y continuar haciendo juegos electrónicos que funcionan con monedas.

Su compañía, originalmente llamada Syzygy Co. – fue fundada en 1971. Al descubrir que el nombre ya estaba en uso en California, el dúo lo cambió a Atari, Inc en 1972. La palabra «ataru» significa literalmente «golpear un objetivo» en japonés y se asocia con la buena fortuna. El nombre proviene del antiguo juego de mesa chino Go, del que Bushnell era fan. Esencialmente eligió el nombre de la compañía de entre su extraña jerga. En ese contexto, Atari significa algo más cercano a» Estoy a punto de ganar», como» check » en ajedrez. Other name candidates, reportedly, were Sente and Hane.Dabney inventó la tecnología temprana que permitía que los puntos se movieran en una pantalla sin la ayuda de una computadora extremadamente costosa, y por lo tanto esencialmente inventó los videojuegos modernos. Se llamaba el Circuito de Movimiento de Puntos, y permitía que un punto se moviera hacia arriba, hacia abajo, a la izquierda y a la derecha en una pantalla. Era un mundo diferente a los supercomputadores en los que se ejecutaba Spacewar, ya que permitía fabricar gabinetes dedicados a un costo razonable con placas incorporadas. Fue esencialmente la invención del gabinete de arcade de videojuegos.

The mediocre performing Computer Space fue el primer videojuego vendido comercialmente, pero fue el primer juego del recién fundado Atari que prepararía el escenario para la rápida evolución y la creciente popularidad de la sala de juegos. En 1972, Bushnell asistió a una demostración de la primera consola de videojuegos doméstica, la Magnavox Odyssey, una caja de plástico marrón y beige lanzada en agosto de 1972 que jugó una pequeña variedad de juegos silenciosos, incluido el tenis de mesa, un juego de tenis competitivo que probablemente te resulte familiar. El Magnavox vendió alrededor de 330.000 en América del Norte y Europa, donde fue lanzado en 1973.

Pong cambiaría todo. Foto: <a href=»http://commons.wikimedia.org/wiki/User:Rauglothgor»>Chris Rand</a de>.

El juego de tenis de Magnavox estaba lejos del primero, por supuesto. En las computadoras del campus de la Universidad de Utah, Bushnell probablemente jugó algunos de ellos; una versión de tenis llamada Tennis for Two se creó en 1958.

Pero ninguno de ellos estallaría como Atari’s Pong, lanzado en 1972. No fue el propio Bushnell quien creó el programa para Atari, sino un nuevo empleado llamado Al Alcorn, que había trabajado en Apex junto a los fundadores de Atari como ingeniero junior y nunca había visto un videojuego hasta que Bushnell le mostró el espacio de la computadora. Pong fue el primer programa de juegos que creó. No está mal, en lo que respecta a las salidas.

En realidad, nadie esperaba que Pong fuera a ningún lado; Al Alcorn, famoso, lo asignó como un proyecto para probar sus habilidades, y nunca se pensó que fuera un producto comercial. Pero lo que Al hizo, después de meses de trabajo para hacerlo más eficiente, resultó ser muy divertido. Las diferencias entre Pong y los juegos de tenis Magnavox podrían no parecer tan obvias ahora, pero eran enormemente significativas entonces, especialmente dentro de los límites técnicos de la época. La pelota de Pong se aceleraba cuanto más tiempo duraba el juego, y hacía ping a las paletas en diferentes ángulos dependiendo de dónde fue golpeada. Los huecos en la parte superior de la pantalla, en realidad el resultado de una peculiaridad en la tecnología en lugar de la intención, aseguraron que ningún juego de Pong pudiera continuar para siempre, que siempre hubiera ese pequeño espacio para que la pelota se deslizara. Además, tenía sonido. Puede que no suene mucho, pero el tenis digital pasó de ser absurdamente aburrido a increíblemente adictivo.