El zinc metálico apareció mucho más tarde en la historia que los otros metales comunes. El cobre, el plomo, el estaño y el hierro se pueden obtener como metales fundidos calentando sus minerales de óxido con carbón vegetal (carbono), un proceso llamado reducción, en hornos de pozo, que se desarrollaron bastante temprano en la historia. Sin embargo, el óxido de zinc no puede reducirse con carbono hasta que las temperaturas se alcancen muy por encima del punto de ebullición relativamente bajo del metal (907 °C). Por lo tanto, los hornos desarrollados para fundir los otros metales no podían producir zinc. A veces se pueden encontrar pequeñas cantidades de zinc metálico en los conductos de los altos hornos de plomo.

Hay alguna evidencia de que los griegos sabían de la existencia del zinc y lo llamaron pseudargiras, o «plata falsa», pero no tenían ningún método para producirlo en cantidad. Los romanos ya en el año 200 a.C. producían cantidades considerables de latón, una aleación de zinc y cobre, calentando en crisoles una mezcla de óxido de zinc y carbón cubierto con trozos de cobre metálico. El óxido de zinc se redujo en la parte inferior del crisol. Se formó vapor de zinc y se disolvió en el cobre para formar latón. Al final del proceso, la temperatura se elevó para fundir el latón y fundirlo en lingotes. La producción de latón era el único uso de zinc de los romanos.

La comprensión de que para fabricar zinc era necesario producir el metal como vapor y luego condensarlo parece haberse alcanzado por primera vez en la India en el siglo XIII o XIV. Los metalúrgicos de China habían logrado la producción a gran escala de zinc en el siglo XVI. En Occidente, este principio se aplicó por primera vez en Inglaterra en 1743 bajo el liderazgo de William Champion. A finales del siglo XVIII en Bélgica y Polonia se hicieron mejoras en el horno, y el proceso permaneció sin cambios hasta que se desarrolló un proceso electrolítico en 1917. A finales de la década de 1920 se hizo un avance radical en los Estados Unidos mediante el desarrollo de un proceso de retorta continua, y durante la década de 1930 se diseñó un proceso electrotérmico para producir zinc de forma continua. Un desarrollo de la década de 1960 fue el alto horno de zinc y plomo, en el que el enfriamiento rápido de los gases es un principio clave. Los procesos de producción de zinc se tratan en detalle en el procesamiento de zinc.