El período colonial

Los propósitos de los representantes de la Compañía de Virginia de Londres, que desembarcaron en la actual Jamestown en mayo de 1607, no eran solo colonizar sino también cristianizar, abrir nuevas áreas para el comercio y protegerse de nuevas incursiones de los españoles, que ya habían colonizado lo que ahora es Florida. El hambre, la vivienda pobre, la hostilidad de los pueblos indígenas y las enfermedades desenfrenadas plagaron los primeros años de la compañía, pero, mientras el asentamiento se tambaleaba constantemente al borde de la disolución, John Rolfe estableció una industria tabacalera y se convocó una asamblea representativa. El matrimonio de Rolfe en 1614 con Pocahontas, hija de Powhatan, trajo paz temporal entre las poblaciones indígenas y los ingleses; sin embargo, después de la muerte de Pocahontas y su padre, estalló una guerra entre los dos grupos. En 1624 la carta de la compañía fue revocada, y Virginia se estableció como la primera colonia real de Inglaterra. En los años siguientes se establecieron nuevos asentamientos y se desarrollaron sistemas administrativos locales.

El gobierno de Sir William Berkeley, iniciado en 1642, interrumpido de 1652 a 1660 por el gobierno puritano en Inglaterra, y terminado en 1677, marcó la solidificación de la colonia. Los muchos partidarios anti-puritanos de Carlos I que huyeron a Virginia después de la muerte del rey en 1649 agregaron un elemento importante a la población, gran parte de la cual consistía en sirvientes contratados de ascendencia europea o africana. Los primeros africanos habían sido llevados a Virginia en 1619, pero la esclavitud basada en la raza comenzó a crecer rápidamente solo después de la década de 1660. Pronto la institución fue protegida por la ley de Virginia, y el número de esclavos en la colonia aumentó constantemente hasta la Revolución Americana (1775-83). (Para una explicación más detallada de la naturaleza de la esclavitud en las colonias, ver raza: La historia de la idea de raza.)

En 1676 una rebelión de los colonos dirigido por Nathaniel Bacon, aunque de corta duración, dirigido a Berkeley a recordar y se marcó un creciente deseo de auto-gobierno entre los colonos. Este sentimiento se intensificó durante el siglo siguiente, cuando Inglaterra intentó gobernar de manera justa, pero no permitió a los habitantes de sus colonias americanas los plenos derechos de los ingleses en casa.

En 1699 la capital de la colonia fue trasladada de Jamestown a Williamsburg. Las siguientes décadas fueron un período de expansión, así como de fortalecimiento interno. Virginia tenía la población más grande de cualquier colonia estadounidense, y, a medida que los cultivos de tabaco desgastaban el suelo, los virginianos comenzaron a moverse constantemente hacia el oeste en busca de nuevas tierras. Los colonos de la región de Tidewater se derramaron en el Piedmont, a través de Blue Ridge, y, en la década de 1740, en el país de Ohio más allá, chocando con las ambiciones francesas para esa región. Durante décadas, la asamblea popularmente elegida de la Virginia colonial, la Cámara de los Burgueses, lideró el camino en la oposición a las prerrogativas reales en la colonia, y, tras la prohibición de Inglaterra de la expansión hacia el oeste en 1763, comenzó un impulso concertado para racionalizar la rebelión. En vísperas de la Revolución Americana, Virginia tenía más de 120.000 residentes, muchos de ellos personas de considerable sofisticación y aprendizaje, y una economía estable, aunque de base estrecha.