Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, Japón quedó devastado. Todas las grandes ciudades (con la excepción de Kioto), las industrias y las redes de transporte sufrieron graves daños. La grave escasez de alimentos continuó durante varios años.

La ocupación de Japón por las Potencias Aliadas comenzó en agosto de 1945 y terminó en abril de 1952. El General MacArthur fue su primer Comandante Supremo. Toda la operación fue llevada a cabo principalmente por los Estados Unidos.

Japón básicamente perdió todo el territorio adquirido después de 1894. Además, las islas Kuriles fueron ocupadas por la Unión Soviética, y las Islas Ryukyu, incluida Okinawa, fueron controladas por los Estados Unidos. Okinawa fue devuelta a Japón en 1972, sin embargo, una disputa territorial con Rusia sobre las Islas Kuriles aún no se ha resuelto.

Los restos de la máquina de guerra de Japón fueron destruidos y se llevaron a cabo juicios por crímenes de guerra. Más de 500 oficiales militares se suicidaron justo después de que Japón se rindiera, y muchos cientos más fueron ejecutados por cometer crímenes de guerra. El emperador Showa no fue declarado criminal de guerra.

Una nueva constitución entró en vigor en 1947: El emperador perdió todo el poder político y militar, y se hizo únicamente el símbolo del estado. Se introdujo el sufragio universal y se garantizaron los derechos humanos. Japón también tenía prohibido liderar una guerra de nuevo o mantener un ejército. Además, el sintoísmo y el Estado estaban claramente separados.

MacArthur también pretendía disolver las concentraciones de poder disolviendo el zaibatsu y otras grandes empresas, y descentralizando el sistema educativo y la policía. En una reforma agraria, se eliminaron las concentraciones en la propiedad de la tierra.

Especialmente durante la primera mitad de la ocupación, los medios de comunicación de Japón estaban sujetos a una rígida censura de cualquier declaración antiamericana y temas controvertidos como el tema racial.

La cooperación entre los japoneses y las potencias aliadas funcionó relativamente bien. Las críticas comenzaron a crecer cuando los Estados Unidos actuaron cada vez más de acuerdo con sus propios intereses en la Guerra Fría, reintrodujeron la persecución de los comunistas, estacionaron más tropas en Japón y querían que Japón estableciera una fuerza de autodefensa a pesar del artículo contra la guerra en la constitución. Muchos aspectos del llamado «curso inverso» de la ocupación fueron bien recibidos por los políticos japoneses conservadores.

Con el tratado de paz que entró en vigor en 1952, la ocupación terminó. La Fuerza de Autodefensa de Japón se estableció en 1954, acompañada de grandes manifestaciones públicas. La renovación del Tratado de Seguridad entre Estados Unidos y Japón de 1960 también causó un gran malestar público.

Después de la Guerra de Corea, y acelerada por ella, la recuperación de la economía de Japón floreció. El crecimiento económico dio lugar a un rápido aumento de los niveles de vida, cambios en la sociedad y la estabilización de la posición gobernante del Partido Liberal Democrático (PLD), pero también a una grave contaminación.

Las relaciones de Japón con la Unión Soviética se normalizaron en 1956, las de China en 1972.

La crisis del petróleo de 1973 sacudió a la economía japonesa, que dependía en gran medida del petróleo. La reacción fue un cambio hacia las industrias de alta tecnología.