Después de la muerte de Stalin en marzo de 1953, fue sucedido por Nikita Jruschov como Primer Secretario del Comité Central del Partido Comunista de la Unión Soviética (PCUS) y Georgi Malenkov como Primer Ministro de la Unión Soviética. Sin embargo, la figura central en el período inmediatamente posterior a Stalin fue el ex jefe del aparato de seguridad del Estado, Lavrentiy Beria.

Stalin había dejado la Unión Soviética en un estado poco envidiable cuando murió. Al menos 2.5 millones de personas languidecían en prisión y en campos de trabajo, la ciencia y las artes habían sido sometidas al realismo socialista, y la productividad agrícola en general era escasa. El país tenía solo una cuarta parte del ganado que había tenido en 1928 y en algunas áreas, había menos animales que al comienzo de la Primera Guerra Mundial.Las parcelas privadas representaban al menos tres cuartas partes de la producción de carne, productos lácteos y productos agrícolas. El nivel de vida era bajo y los bienes de consumo escasos. Moscú también estuvo notablemente aislada y sin amigos en el escenario internacional; Europa Oriental, excluyendo a Yugoslavia, fue sometida al yugo soviético por la ocupación militar y poco después de la muerte de Stalin, estallaron protestas y revueltas en algunos países del Bloque del Este. China rindió homenaje al difunto líder soviético, pero mantuvo una serie de rencores que pronto se desbordarían. Los Estados Unidos tenían bases militares y bombarderos equipados con armas nucleares que rodeaban a la Unión Soviética por tres lados, y aviones estadounidenses sobrevolaban regularmente el territorio soviético en misiones de reconocimiento y para lanzar agentes en paracaídas. Aunque las autoridades soviéticas derribaron muchos de estos aviones y capturaron a la mayoría de los agentes que cayeron en su suelo, el efecto psicológico fue inmenso.

Los temores estadounidenses a las capacidades militares soviéticas y especialmente nucleares eran fuertes y muy exagerados; el único bombardero pesado de Moscú, el Tu-4, era un clon directo del B-29 y no tenía forma de llegar a los Estados Unidos excepto en una misión suicida de ida y el arsenal nuclear soviético contenía solo un puñado de armas.

Beria, a pesar de su historial como parte del estado terrorista de Stalin, inició un período de relativa liberalización, incluida la liberación de algunos prisioneros políticos. Casi tan pronto como Stalin fue enterrado, Beria ordenó la liberación de la esposa de Viacheslav Mólotov y la entregó personalmente al ministro de Relaciones exteriores soviético. También ordenó al Ministerio del Interior (MVD) que reexaminara el complot de los médicos y otros casos «falsos». Luego, Beria propuso despojar al MVD de algunos de sus activos económicos y transferir el control de ellos a otros ministerios, seguido de la propuesta de dejar de usar el trabajo forzado en proyectos de construcción. Luego anunció que 1,1 millones de prisioneros no políticos serían liberados del cautiverio, que el Ministerio de Justicia debería asumir el control de los campos de trabajo del MVD, y que el Complot de los Médicos era falso. Por último, ordenó que se pusiera fin a los abusos físicos y psicológicos de los presos. Beria también declaró un alto a la rusificación forzada de las repúblicas soviéticas.

A continuación, Beria centró su atención en la política exterior. Una carta secreta encontrada entre sus papeles después de su muerte, sugería restaurar las relaciones con la Yugoslavia de Tito. También criticó el manejo soviético de Europa del Este y los numerosos «mini-Estalines» como Matyas Rakosi de Hungría. Alemania Oriental estaba particularmente en una situación tenue en 1953, ya que el intento de su primer ministro Walter Ulbricht de imponer el estalinismo total había causado un éxodo masivo de personas hacia Occidente. Beria sugirió que Alemania Oriental debería ser olvidada por completo y que no había «ningún propósito» para su existencia. Revivió la propuesta que Stalin había hecho a los Aliados en 1946 para la creación de una Alemania unida y neutral.

La dirección también comenzó a permitir algunas críticas a Stalin, diciendo que su dictadura de un solo hombre iba en contra de los principios establecidos por Vladimir Lenin. La histeria de guerra que caracterizó sus últimos años se atenuó, y se ordenó a los burócratas del gobierno y a los gerentes de las fábricas que usaran ropa civil en lugar de ropa de estilo militar. Estonia, Letonia y Lituania tuvieron serias perspectivas de autonomía nacional, posiblemente similares a las de otros Estados satélites soviéticos de Europa.

Algunos de los movimientos de Beria, como detener la rusificación de las repúblicas, estaban claramente motivados por razones personales, ya que no era ruso, pero también mostró un grado considerable de desprecio por el resto del Politburó, haciendo saber que eran «cómplices» en los crímenes de Stalin. Sin embargo, no fueron desacuerdos ideológicos profundamente arraigados los que los pusieron en contra de Beria. Jrushchov, en particular, estaba horrorizado por la idea de abandonar Alemania Oriental y permitir la restauración del capitalismo allí, pero eso por sí solo no fue suficiente para planear la caída de Beria e incluso apoyó la nueva política más ilustrada hacia las nacionalidades no rusas. El Politburó pronto comenzó a obstaculizar las reformas de Beria e intentar evitar que pasaran. Una propuesta, para reducir las sentencias dictadas por el MVD a un máximo de 10 años, fue más tarde reclamada por Jrushchov como una treta. «Quiere poder sentenciar a la gente a diez años en los campos, y luego, cuando sean liberados, sentenciarlos a otros diez años. Esta es su forma de aplastarlos.»Molotov fue el oponente más fuerte de abandonar Alemania Oriental, y encontró en Jrushchov un aliado inesperado. A finales de junio, se decidió que Beria no podía ser simplemente ignorado o bloqueado, tenía que ser eliminado. Lo detuvieron el 26 de junio con el apoyo de las fuerzas armadas. A finales de año, le dispararon después de un juicio ficticio en el que fue acusado de espiar para Occidente, cometer sabotaje y conspirar para restaurar el capitalismo. La policía secreta fue desarmada y reorganizada en la KGB, asegurando que estaban completamente bajo el control del partido y que nunca más serían capaces de librar el terror masivo. En el período posterior a Beria, Jrushchov comenzó a emerger rápidamente como la figura clave.

El nuevo liderazgo declaró una amnistía para algunos que cumplían condenas de prisión por delitos penales, anunció recortes de precios y relajó las restricciones a las parcelas privadas. La desestalinización también significó el fin del papel del trabajo forzado a gran escala en la economía.

Durante un tiempo después de la caída de Beria, Georgi Malenkov fue la figura más senior del Politburó. Malenkov, un hombre de mentalidad artística que cortejaba a intelectuales y artistas, tenía poca utilidad para el derramamiento de sangre o el terror estatal. Pidió un mayor apoyo a las parcelas agrícolas privadas y la liberación de las artes del rígido realismo socialista y también criticó la pseudociencia del biólogo Trofim Lysenko. En un discurso de noviembre de 1953, Malenkov denunció la corrupción en varias agencias gubernamentales. También revalorizó los puntos de vista soviéticos sobre el mundo exterior y las relaciones con Occidente, argumentando que no había disputas con los Estados Unidos y sus aliados que no pudieran resolverse pacíficamente, y que la guerra nuclear con Occidente simplemente traería la destrucción de todas las partes involucradas.Mientras tanto, Jrushchov propuso mayores reformas agrícolas, aunque todavía se negó a abandonar el concepto de agricultura colectiva y continuó apoyando la pseudociencia de Lysenko. En un discurso de 1955, argumentó que la agricultura soviética necesitaba un disparo en el brazo y que era tonto seguir culpando a la baja productividad y las cosechas fallidas al zar Nicolás II, muerto durante casi 40 años. También comenzó a permitir que la gente común paseara por los terrenos del Kremlin, que había estado cerrado, excepto para funcionarios estatales de alto rango, durante más de 20 años.

Durante un período de liderazgo colectivo, Jrushchov subió gradualmente al poder mientras que el poder de Malenkov disminuyó. Este último fue criticado por sus propuestas de reforma económica y su deseo de reducir la participación directa del PCUS en el funcionamiento diario del Estado. Molotov calificó de «sin sentido» su advertencia de que la guerra nuclear pondría fin a toda la civilización, ya que, según Marx, el colapso del capitalismo era una inevitabilidad histórica. Jrushchov acusó a Malenkov de apoyar el plan de Beria de abandonar Alemania Oriental, y de ser un «capitulacionista, socialdemócrata y menchevique».

Jrushchov también se dirigía a un enfrentamiento con Mólotov, después de haberlo respetado inicialmente y haberlo dejado solo inmediatamente después de la muerte de Stalin. Molotov comenzó a criticar algunas de las ideas de Jrushchov y este último lo acusó a su vez de ser un ideólogo fuera de contacto que nunca dejó su dacha o el Kremlin para visitar granjas o fábricas. Molotov atacó las sugerencias de Jrushchov para la reforma agrícola y también sus planes de construir apartamentos prefabricados baratos para aliviar la grave escasez de viviendas de Moscú. Jrushchov también apoyó la restauración de los lazos con Yugoslavia, la escisión con Belgrado fue fuertemente diseñada por Molotov, que continuó denunciando a Tito como fascista. Una visita de Jrushchov a Yugoslavia en 1955 arregló las relaciones con ese país, pero Mólotov se negó a dar marcha atrás. El aislamiento casi total de la Unión Soviética del mundo exterior también fue culpado por Jrushchov al manejo de Molotov de la política exterior y el primero admitió en un discurso ante el Comité Central la evidente complicidad soviética en el inicio de la Guerra de Corea.

Mientras tanto, la reputación del difunto Stalin comenzó a disminuir. Su 75 cumpleaños en diciembre de 1954 había sido marcado por extensos elogios y conmemoraciones en los medios de comunicación estatales, al igual que el segundo aniversario de su muerte en marzo de 1955. Sin embargo, su cumpleaños número 76 al final del año apenas fue mencionado.

En una sesión a puerta cerrada del VIGÉSIMO Congreso del Partido del PCUS el 25 de febrero de 1956, Jrushchov sorprendió a sus oyentes denunciando el régimen dictatorial de Stalin y el culto a la personalidad en un discurso titulado Sobre el Culto a la Personalidad y sus Consecuencias. También atacó los crímenes cometidos por los socios más cercanos de Stalin. Además, afirmó que la visión ortodoxa de que la guerra entre el mundo capitalista y el comunista era inevitable ya no era cierta. Abogó por la competencia con Occidente en lugar de la hostilidad abierta, afirmando que el capitalismo se deterioraría desde dentro y que el socialismo mundial triunfaría pacíficamente. Pero, añadió, si los capitalistas deseaban la guerra, la Unión Soviética respondería de la misma manera.

El impacto en la política soviética fue inmenso. El discurso despojó de legitimidad a sus rivales estalinistas restantes, aumentando dramáticamente su poder a nivel nacional. Posteriormente, Jrushchov alivió las restricciones y liberó a más de un millón de prisioneros del Gulag, dejando un estimado de 1,5 millones de prisioneros viviendo en un sistema penitenciario semi-reformado (aunque una ola de contrarreforma siguió en la década de 1960). Los comunistas de todo el mundo estaban conmocionados y confundidos por su condena de Stalin, y el discurso «…causó una verdadera revolución (la palabra no es demasiado fuerte) en las actitudes de la gente en toda la Unión Soviética y Europa del Este. Fue el único factor para romper la mezcla de miedo, fanatismo, ingenuidad y «doble pensamiento» con la que todo el mundo…había reaccionado al régimen comunista».

Parte del mundo comunista, en particular China, Corea del Norte y Albania, rechazaron estridentemente la desestalinización. Un editorial del Diario del Pueblo argumentaba que » Stalin cometió algunos errores, pero en general era un marxista bueno y honesto y sus aspectos positivos superaban a los negativos.»Mao Zedong tuvo muchas peleas con Stalin, pero pensó que condenarlo socavaba toda la legitimidad del socialismo mundial. «Stalin necesitaba ser criticado, no muerto.»dijo que el desfile del Primero de Mayo en Beijing presentaba grandes retratos de Stalin.

A finales de 1955, miles de prisioneros políticos habían sido liberados, pero las prisiones y campos de trabajo soviéticos aún mantenían alrededor de 800.000 reclusos y no se hizo ningún intento de investigar los Juicios de Moscú o rehabilitar a sus víctimas. Mientras tanto, muchos intelectuales soviéticos se quejaban de que Jrushchov y el resto del Comité Central habían ayudado e instigado voluntariamente a los crímenes de Stalin y que el difunto tirano no podía haberlo hecho todo él mismo. Además, preguntaron por qué había tardado tres años en condenarlo y señalaron que Jrushchov criticaba principalmente lo que había sucedido a los miembros del Partido, mientras ignoraba por completo atrocidades mucho mayores, como el Holodomor y las deportaciones masivas de los Estados bálticos durante y después de la Segunda Guerra Mundial, ninguna de las cuales se permitió mencionar en la prensa soviética hasta finales de la década de 1980. Durante el Discurso Secreto, Jrushchov había tratado de manera incómoda de explicar por qué él y sus colegas no habían alzado la voz contra Stalin diciendo que todos temían su propia destrucción si no cumplían con sus demandas.

En abril de 1956, hubo informes de que los bustos y retratos de Stalin en todo el país habían sido vandalizados o derribados y algunos grupos estudiantiles se amotinaron y exigieron que Stalin fuera expulsado póstumamente del partido y que su cuerpo fuera retirado de su lugar al lado de Lenin. Las reuniones del partido y de los estudiantes exigieron un estado de derecho adecuado en el país e incluso elecciones libres. Un joven de 25 años, Mikhail Gorbachov, entonces miembro del Komsomol en Stavropol, informó que la reacción al Discurso Secreto fue explosiva y hubo fuertes reacciones entre la gente, en particular, la gente joven y educada, que lo apoyaba y odiaba a Stalin, otros que lo denunciaban y aún así tenían al difunto tirano asombrado, y otros que pensaban que era irrelevante en comparación con temas de base como la disponibilidad de alimentos y viviendas. El Presidium respondió emitiendo una resolución condenando a los calumniadores» antipartidistas «y» antisoviéticos » y el Pravda del 7 de abril reimprimió un editorial del Diario Popular de China que pedía a los miembros del partido que estudiaran las enseñanzas de Stalin y honraran su memoria. Una reunión del Comité Central el 30 de junio emitió una resolución criticando a Stalin simplemente por «graves errores» y «practicar un culto a la personalidad», pero manteniendo al propio sistema soviético sin culpa.

En la Georgia natal de Stalin, multitudes masivas de manifestantes pro-Stalin se amotinaron en las calles de Tbilisi e incluso exigieron que Georgia se separara de la URSS. Hubo que llamar a las tropas del ejército para restablecer el orden, con 20 muertos, 60 heridos y decenas de arrestos.

Finalmente, varios cientos de miles de víctimas de Stalin fueron rehabilitadas, pero los funcionarios del partido purgados en los Juicios de Moscú permanecieron fuera de la mesa. Jrushchov ordenó una investigación sobre los juicios de Mijaíl Tujachevski y otros oficiales del ejército. El comité encontró que los cargos presentados contra ellos eran infundados y su rehabilitación póstuma se anunció a principios de 1957, pero otra investigación sobre los juicios de Grigori Zinóviev, Lev Kamenev y Nikolai Bujarin declaró que los tres habían participado en «actividad antisoviética» y no serían rehabilitados. Después de que Jrushchov derrotara al «grupo antipartidista» en 1957, prometió reabrir los casos, pero al final nunca llegó a hacerlo, en parte debido al vergonzoso hecho de que él mismo había celebrado la eliminación de los Viejos bolcheviques durante las purgas.

Mientras tanto, Jrushchov intentó restaurar las relaciones con la Yugoslavia de Tito con una visita a Belgrado en mayo de 1955, sin embargo, el líder yugoslavo no se conmovió ante un intento de Jrushchov de culpar a Beria por la ruptura con Yugoslavia. Jrushchov persistió y comenzó a instar al bloque de Europa del Este a restaurar los lazos con Yugoslavia. También disolvió el Cominform, utilizado como un club para golpear a Belgrado en la cabeza con. El viaje fue correspondido por una visita de Tito a Moscú en mayo de 1956, donde recibió una bienvenida regia y multitudes inmensas enviadas para saludarlo. Los miembros del Politburó intentaron superarse unos a otros cortejando a Tito y disculpándose por Stalin, pero la visita no tuvo ningún efecto final en la postura de política exterior de Tito y aún así se negó a unirse al bloque soviético, abandonar su postura no alineada o cortar los lazos económicos y militares con Occidente. Peor aún, Tito comenzó a ofrecer su socialismo no alineado a otros países, en particular Polonia y Hungría.

Después de que el líder húngaro Imre Nagy se refugiara brevemente en la embajada yugoslava en Budapest durante los acontecimientos de octubre de 1956, Tito se mantuvo alejado de la supresión soviética de la revuelta húngara y las relaciones soviético-yugoslavas disminuyeron a partir de ese momento. Tito se negó a asistir a las celebraciones del 40 aniversario de la Revolución Bolchevique en noviembre de 1957 y continuó promoviendo activamente su postura no alineada en el congreso del Partido Comunista Yugoslavo en marzo siguiente. Jrushchov se negó a enviar delegados al congreso y autorizó una larga denuncia en Pravda. Acusando a Tito de ser un traidor similar a Imre Nagy, Jrushchov ordenó la ejecución del líder húngaro, que había estado encarcelado durante los últimos meses.

Los levantamientos en Polonia y Hungría durante 1956, que coincidieron con un debilitamiento del curso anti-Stalin de Jrushchov (dijo a los invitados en una recepción en la embajada china en Moscú que «el estalinismo es inseparable del marxismo») provocaron protestas renovadas de varios elementos de la sociedad soviética. Aparte de las quejas habituales de los intelectuales, hubo manifestaciones estudiantiles e informes de retratos de líderes soviéticos en fábricas que fueron destrozados o derribados. A pesar de la pequeña escala de esta disidencia pública, el Comité Central aprobó rápidamente duras contramedidas y varios cientos de personas fueron arrestadas a principios de 1957 y sentenciadas a varios años en campos de trabajo.

En septiembre de 1959, Jrushchov se convirtió en el primer jefe de Estado ruso en visitar los Estados Unidos. Este viaje innovador se realizó en el nuevo avión de pasajeros de largo alcance Tu-114 a pesar de ser un avión experimental, ya que la Unión Soviética no tenía ningún otro avión capaz de viajar transatlánticamente sin escalas. El viaje de 13 días incluyó reuniones con empresarios y líderes sindicales estadounidenses, actores de Hollywood y Roswell Garst’s farm en Iowa. Jrushchov quedó abiertamente consternado cuando le dijeron que no podía visitar Disneylandia porque era demasiado difícil garantizar su seguridad allí.

Durante este tiempo, Jrushchov también chocó con China cuando propuso una flota conjunta Chino-soviética en el Pacífico para contrarrestar la Séptima Flota estadounidense. El embajador soviético en China Pavel Yudin fue rechazado por Mao Zedong en una reunión de julio de 1958. Mao exigió hablar con Jrushchov en persona, por lo que este último lo obligó y voló a Beijing. La reunión no tuvo más éxito que la anterior con Yudin y Mao continuaron rechazando la idea de una flota conjunta, permitiendo que los buques de guerra soviéticos atracaran en puertos chinos en tiempo de paz, y operando estaciones de radar conjuntas como una infracción a la soberanía china. Poco después de que Jrushchov regresara a casa, el ejército chino bombardeó las islas de Kinmen (Quemoy) y Matsu en el Estrecho de Formosa, provocando que la Séptima Flota estadounidense llegara a la zona en una gran demostración de fuerza. Moscú apoyó el bombardeo chino de las islas con reticencia y después de las amenazas estadounidenses de fuerza sobre China, Mao le dijo a un horrorizado Andrei Gromyko que estaba más que dispuesto a iniciar una guerra nuclear con las potencias imperialistas.

Después de esto, las relaciones Chino-soviéticas se calmaron durante los siguientes seis meses, solo para empeorar de nuevo durante el verano de 1959, cuando Jrushchov criticó el Gran Salto Adelante y se mantuvo evasivo durante un enfrentamiento fronterizo chino con la India. El 20 de agosto, Moscú informó a Pekín que no les daría una propuesta de bomba atómica de muestra. Cuando Jrushchov se dirigió a Pekín a finales de septiembre, justo después de su viaje a Estados Unidos, recibió una recepción helada y alienó aún más a los chinos con sus cálidos relatos de estadounidenses y de Eisenhower. Una sugerencia del primer ministro soviético de liberar a los pilotos estadounidenses capturados por China durante la Guerra de Corea fue rechazada, así como las recientes acciones de Pekín en el Estrecho de Formosa y la frontera india. Las conversaciones terminaron después de solo tres días y Jrushchov regresó a casa abatido.

Jrushchov inició «El Deshielo», más conocido como Deshielo de Jrushchov, un cambio complejo en la vida política, cultural y económica de la Unión Soviética. Ello incluía cierta apertura y contacto con otros países y nuevas políticas sociales y económicas con mayor hincapié en los productos básicos, lo que permitía un aumento espectacular del nivel de vida, manteniendo al mismo tiempo altos niveles de crecimiento económico. La censura también fue relajada. Se toleraron algunas críticas sutiles de la sociedad soviética, y no se esperaba que los artistas produjeran solo obras que tuvieran un contexto político aprobado por el gobierno. Sin embargo, los artistas, la mayoría de los cuales estaban orgullosos tanto del país como del Partido, tuvieron cuidado de no meterse en problemas. Por otro lado, reintrodujo agresivas campañas antirreligiosas, cerrando muchos lugares de culto.

Este relajamiento de los controles también causó un enorme impacto en otros países socialistas de Europa Central, muchos de los cuales estaban resentidos con la influencia soviética en sus asuntos. Los disturbios estallaron en Polonia en el verano de 1956, lo que llevó a represalias de las fuerzas nacionales allí. Pronto siguió una convulsión política, que llevó al ascenso de Władysław Gomułka al poder en octubre. Esto casi desencadenó una invasión soviética cuando los comunistas polacos lo eligieron sin consultar al Kremlin de antemano, pero al final, Jrushchov retrocedió debido a la amplia popularidad de Gomułka en el país. Polonia seguiría siendo miembro del Pacto de Varsovia (establecido un año antes), y a cambio, la Unión Soviética rara vez intervino en los asuntos internos y externos de sus vecinos. Jrushchov también comenzó a llegar a los países recién independizados de Asia y África, lo que contrastaba con la política exterior centrada en Europa de Stalin. Y en septiembre de 1959, se convirtió en el primer líder soviético en visitar los Estados Unidos.

En noviembre de 1956, la Revolución Húngara fue brutalmente reprimida por las tropas soviéticas. Entre 2.500 y 3.000 insurgentes húngaros y 700 soldados soviéticos murieron, miles más resultaron heridos y casi un cuarto de millón abandonaron el país como refugiados. El levantamiento húngaro fue un golpe para los comunistas occidentales; muchos de los que anteriormente habían apoyado a la Unión Soviética comenzaron a criticarlo a raíz de la supresión soviética del levantamiento húngaro.

Al año siguiente, Jrushchov derrotó un intento estalinista concertado de recuperar el poder, derrotando decisivamente al llamado «Grupo Antipartidista». Este evento también ilustró la nueva naturaleza de la política soviética: el ataque más decisivo contra los estalinistas fue lanzado por el ministro de defensa Georgy Zhukov, quien y la amenaza implícita a los conspiradores era clara; sin embargo, ninguno de los «grupos antipartidistas» fue asesinado o incluso arrestado, y Jrushchov los eliminó con bastante inteligencia: Georgy Malenkov fue enviado a administrar una central eléctrica en Kazajistán, y Vyacheslav Molotov, uno de los estalinistas más acérrimos, fue nombrado embajador en Mongolia. Finalmente, sin embargo, Molotov fue reasignado para ser el representante soviético de la Comisión Internacional de Energía Atómica en Viena después de que el Kremlin decidiera poner una distancia segura entre él y China, ya que Molotov se estaba volviendo cada vez más acogedor con el liderazgo chino anti-Jrushchov. Mólotov continuó atacando a Jrushchov en todas las oportunidades que tuvo, y en 1960, con motivo del 90 cumpleaños de Lenin, escribió un artículo que describía sus recuerdos personales del padre fundador soviético y, por lo tanto, implicaba que él era el guardián de la verdadera fe. En 1961, justo antes del 22º Congreso del PCUS, Molotov escribió una vociferante denuncia de la plataforma del partido de Jrushchov y fue recompensado por esta acción con la expulsión del partido. El ministro de Relaciones Exteriores Dmitri Shepílov también se reunió con el tajo cuando fue enviado a administrar el Instituto de Economía de Kirguistán. Más tarde, cuando fue nombrado delegado a la conferencia del partido de la República Kirguisa, el diputado de Jrushchov Leonid Brezhnev intervino y ordenó que Shepílov fuera expulsado de la conferencia. Él y su esposa fueron desalojados de su apartamento en Moscú y luego reasignados a uno más pequeño que yacía expuesto a los vapores de una planta de procesamiento de alimentos cercana, y fue expulsado de la Academia Soviética de Ciencias antes de ser expulsado del partido. Kliment Voroshílov ostentó el título ceremonial de jefe de Estado a pesar de su avanzada edad y deterioro de su salud; se retiró en 1960. Nikolai Bulganin terminó dirigiendo el Consejo Económico de Stavropol. También fue desterrado Lazar Kaganovich, enviado a dirigir una fábrica de potasa en los Urales antes de ser expulsado del partido junto con Mólotov en 1962.

Como parte de la desestalinización, Jrushchov se dedicó a cambiar el nombre de los numerosos pueblos, ciudades, fábricas, elementos naturales y kholkozes de todo el país, nombrados en honor a Stalin y sus ayudantes, especialmente Stalingrado, lugar de la gran batalla de la Segunda Guerra Mundial, fue renombrado a Volgogrado. Al igual que la condena inicial de Stalin, el ataque de Jrushchov contra el «grupo antipartidista» provocó reacciones negativas de China. El Diario del Pueblo comentó: «¿Cómo puede uno de los padres fundadores del PCUS ser miembro de un grupo antipartidista?»

A pesar de su fuerte apoyo a Jrushchov durante la eliminación de Beria y el grupo antipartidista, Zhukov era demasiado popular y querido por una figura para la comodidad de Jrushchov, por lo que tuvo que ir también. Además, mientras lideraba el ataque contra Mólotov, Malenkov y Kaganovich, también insinuó que el propio Jrushchov había sido cómplice de las purgas de la década de 1930, que de hecho lo había hecho. Mientras Zhúkov estaba de visita en Albania en octubre de 1957, Jrushchov planeó su caída. Cuando Zhúkov regresó a Moscú, fue rápidamente acusado de tratar de eliminar al ejército soviético del control del partido, creando un culto a la personalidad a su alrededor, y de conspirar para tomar el poder en un golpe de estado. Varios generales soviéticos acusaron a Zhúkov de «egomanía»,» auto engrandecimiento desvergonzado » y de comportamiento tiránico durante la Segunda Guerra Mundial. Zhúkov fue expulsado de su puesto como ministro de defensa y obligado a retirarse del ejército por su «edad avanzada» (tenía 62 años). El mariscal Rodin Malinovsky tomó el lugar de Zhukov como ministro de defensa.

Jrushchov se convirtió en primer ministro el 27 de marzo de 1958, consolidando su poder, la tradición seguida por todos sus predecesores y sucesores. Esta fue la etapa final de la transición desde el período anterior de la dirección colectiva post-Stalin. Ahora era la fuente última de autoridad en la Unión Soviética, pero nunca poseería el poder absoluto que Stalin tenía.

La ayuda a los países en desarrollo y la investigación científica, especialmente en tecnología espacial y armamento, mantuvieron a la Unión Soviética como una de las dos principales potencias mundiales. La Unión Soviética lanzó el primer satélite Terrestre artificial de la historia, el Sputnik 1, que orbitó la Tierra en 1957. Los soviéticos también enviaron al primer hombre al espacio, Yuri Gagarin, en 1961.

Jrushchov superó a sus rivales estalinistas, pero fue considerado por sus enemigos políticos, especialmente la casta emergente de tecnócratas profesionales, como un campesino grosero que interrumpía a los oradores para insultarlos. Incidentes como golpear su zapato en una mesa en la ONU en 1960 y diatribas rojas contra Occidente e intelectuales fueron una fuente de grave vergüenza para los políticos soviéticos.

Reformas y la caída de Jrushchoveditar

A lo largo de sus años de liderazgo, Jrushchov intentó llevar a cabo reformas en una variedad de campos. Los problemas de la agricultura soviética, una de las principales preocupaciones de Jrushchov, habían atraído la atención de la dirección colectiva, que introdujo importantes innovaciones en esta área de la economía soviética. El estado alentó a los campesinos a cultivar más en sus parcelas privadas, aumentó los pagos por los cultivos cultivados en granjas colectivas e invirtió más en la agricultura.

Después de que Jrushchov derrotara a sus rivales y asegurara su poder como líder supremo, puso su atención en las reformas económicas, particularmente en el campo de la agricultura. «Si un agricultor capitalista necesitara ocho kilos de grano para producir un kilo de carne», dijo a un consejo de agricultores, » perdería sus pantalones. Sin embargo, si un director de State Farm hace lo mismo, se las arregla para quedarse con los pantalones. ¿Por qué? Porque nadie le hará responsable de ello.»A principios de la década de 1950, Jrushchov había defendido complots privados. Ahora, como líder supremo, habló de la agricultura comunal como inevitable. En particular, el líder soviético buscó inspiración en el mayor rival de su país. Ya en la década de 1940, había promovido el uso de técnicas agrícolas estadounidenses e incluso obtuvo semillas de los Estados Unidos, en particular de un granjero de Iowa llamado Roswell Garst, que creía que las relaciones comerciales y comerciales positivas con Moscú aliviarían las tensiones de las superpotencias. Esto llevó a la notoria fascinación de Jrushchov por el cultivo de maíz, aunque la mayor parte de la Unión Soviética fuera de Ucrania carecía de un clima adecuado y gran parte de la infraestructura utilizada por los agricultores estadounidenses, incluido el equipo mecanizado adecuado, el conocimiento de técnicas agrícolas avanzadas y el uso adecuado de fertilizantes y pesticidas, era escasa. Aunque la obsesión de Jrushchov por el maíz fue exagerada por el mito popular, abogó por cualquier número de ideas poco realistas, como plantar maíz en Siberia.

Desde la muerte de Stalin, la producción agrícola soviética había mejorado notablemente: las ganancias en la producción de carne, productos lácteos y granos se situaron en el área del 130-150%, lo que llevó a Jrushchov a establecer fechas límite excesivas para superar la producción agrícola estadounidense que finalmente se convirtió en objeto de burla.

Jrushchov también abolió las Estaciones de Tractores de Máquinas, que eran agencias rurales para proporcionar equipo agrícola, y les hizo vender su inventario directamente a los agricultores, pero estos últimos terminaron incurriendo en enormes deudas al comprar el equipo agrícola, que terminó siendo utilizado con menos eficacia que el MTS. Alexsei Larionov, jefe del partido de Riazán, mientras tanto intentó triplicar la producción de carne en la provincia después de que la producción total de carne soviética para 1958 hubiera sido escasa (la cosecha de granos para comparar había sido fuerte). El esquema, que era de naturaleza similar al Gran Salto Adelante contemporáneo de China, implicaba establecer cuotas poco realistas y sacrificar frenéticamente a todos los animales de la provincia, incluidas las vacas lecheras y los reproductores, en un intento de cumplirlos. Cuando aún no se pudieron cumplir las cuotas, los agricultores de Riazán trataron de robar ganado de las provincias vecinas, que tomaron medidas para proteger sus propias granjas, como controles policiales en las carreteras. Los granjeros de Riazán recurrieron al robo de ganado al amparo de la oscuridad y Larionov, cada vez más desesperado, hizo pagar impuestos en carne. Al final, Riazán produjo solo 30.000 toneladas de carne para 1959, cuando habían prometido 180.000 toneladas. El desgraciado Larionov se suicidó poco después.

Jrushchov continuó creyendo en las teorías del biólogo Trofim Lysenko, un remanente de la era de Stalin. En su Campaña de Tierras Vírgenes a mediados de la década de 1950, abrió muchas extensiones de tierra para la agricultura en Kazajistán y áreas vecinas de Rusia. Estas nuevas tierras de cultivo resultaron ser susceptibles a las sequías, pero en algunos años produjeron excelentes cosechas. Las reformas agrícolas posteriores de Jrushchov, sin embargo, resultaron contraproducentes. Sus planes para cultivar maíz y aumentar la producción de carne y lácteos fracasaron, y su reorganización de granjas colectivas en unidades más grandes produjo confusión en el campo.

En un movimiento políticamente motivado para debilitar la burocracia del estado central en 1957, Jrushchov eliminó los ministerios industriales en Moscú y los reemplazó con consejos económicos regionales (sovnarkhozes).

Aunque pretendía que estos consejos económicos respondieran mejor a las necesidades locales, la descentralización de la industria condujo a la interrupción y la ineficiencia. Conectado con esta descentralización fue la decisión de Jrushchov en 1962 de refundir las organizaciones del partido a lo largo de líneas económicas, en lugar de administrativas. La bifurcación resultante del aparato del partido en sectores industriales y agrícolas a nivel de óblast (provincia) e inferior contribuyó al desorden y alienó a muchos funcionarios del partido a todos los niveles. Sintomático de las dificultades económicas del país fue el abandono en 1963 del plan económico especial de siete años de Jrushchov (1959-65), a dos años de su finalización.

Jrushchov redujo significativamente el gasto de defensa soviético y el tamaño de las fuerzas convencionales, acusando al ejército de ser «devoradores de metales» y «Si dejas que el ejército se salga con la suya, se comerán todos los recursos del país y aún así afirmarán que no es suficiente.»Varios buques de guerra en construcción fueron desguazados porque Jrushchov los consideró inútiles, así como planes para bombarderos de largo alcance. Las órdenes de aviones de combate disminuyeron y varios aeródromos militares se convirtieron para uso civil. Aunque alienó al establishment militar soviético, insistió en que el país no podía igualar a los Estados Unidos en capacidades militares convencionales y que el arsenal nuclear era suficiente disuasión. También había razones prácticas para esta postura, ya que la baja tasa de natalidad de la década de 1940 causó una escasez de hombres en edad militar.

El tamaño del ejército soviético se redujo en casi 2 millones de hombres en 1955-57, y se redujeron aún más en 1958 y 1960. Estos recortes en el número de efectivos no se planificaron bien y muchos soldados y oficiales quedaron sin trabajo y sin hogar. El descontento en el ejército comenzó a acumularse.

A pesar de los alardes de Jrushchov sobre las capacidades de misiles soviéticos, en su mayoría eran bravucones. El ICBM R-7 utilizado para lanzar el Sputnik era casi inútil, ya que era un ICBM viable y los misiles soviéticos se lanzaban desde plataformas de superficie sobre el suelo que estaban completamente expuestos al ataque enemigo. Cuando Jrushchov sugirió colocarlos en silos subterráneos, los ingenieros de cohetes soviéticos argumentaron que no se podía hacer hasta que se topó con un artículo en una revista técnica estadounidense que describía el uso de silos para albergar misiles. Amonestó a los ingenieros de cohetes por no prestar atención a los desarrollos técnicos estadounidenses y cuando el primer lanzamiento de silos soviético tuvo lugar en septiembre de 1959, Jrushchov lo tomó como un triunfo personal.

La cosecha de 1960 demostró ser la peor desde la muerte de Stalin, y las Tierras Vírgenes fueron especialmente decepcionantes. Durante el otoño e invierno de 1960-61, Jrushchov se embarcó en una furiosa campaña para mejorar las deficiencias agrícolas, la mayoría de las cuales equivalían a criticar a los gerentes incompetentes de kholkoz y promover el lisenkoísmo y otras ideas científicas curanderas, mientras ignoraba el verdadero problema, que eran los defectos fundamentales de la agricultura colectivizada.

Alemania Oriental siguió siendo una situación difícil. Jrushchov había esperado inicialmente obtener el reconocimiento de la RDA por parte de las potencias occidentales, pero terminó empeorando las cosas. Un éxodo masivo de ciudadanos de la RDA a Alemania Occidental, en su mayoría adultos jóvenes y aptos, continuó sin cesar, lo que dejó a la fuerza de trabajo de la RDA sin mano de obra. El líder de la RDA, Walter Ulbricht, solicitó el uso de trabajadores invitados soviéticos para compensar la escasez de mano de obra, una propuesta que alarmó a Jrushchov, ya que dibujó recordatorios del uso de trabajadores esclavos soviéticos por parte de la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Además de esto, los ciudadanos de Alemania Occidental viajaban al Este para comprar bienes de bajo costo subsidiados por Moscú, aumentando aún más la cantidad de dinero de la deuda que la RDA debía a la URSS.

El problema de firmar un tratado de paz con Alemania Occidental era grande y planteaba problemas casi insuperables. La firma de un tratado de paz probablemente resultaría en un embargo económico de la RDA por parte de Alemania Occidental que requeriría un aumento doble de la asistencia soviética, algo que Moscú no podría permitirse.

Jrushchov esperaba ansiosamente los resultados de las elecciones presidenciales de los Estados Unidos de 1960, prefiriendo a Kennedy a Richard Nixon, a quien tomó como un guerrero frío anticomunista de línea dura, y celebró abiertamente la victoria del primero el 8 de noviembre. En verdad, sin embargo, la opinión de Jrushchov sobre Kennedy era mixta. Sabía que el nuevo presidente era de origen rico y educado en Harvard. Por otro lado, Kennedy fue el presidente electo más joven de los Estados Unidos a los 43 años y dio la impresión de inexperiencia y «un niño con los pantalones de su padre» sobre el que Jrushchov asumió que podía abalanzarse y dominar. Sin embargo, si Kennedy era tan débil, existía la posibilidad de que pudiera ser simplemente un títere de las fuerzas «reaccionarias» y del complejo militar-industrial estadounidense. Casi inmediatamente después de que las urnas cerraran el día de las elecciones, Jrushchov intentó bombardear al presidente electo con propuestas y la esperanza de mejorar las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética, específicamente volviendo el reloj a la atmósfera diplomática complaciente de la época del presidente Roosevelt. Sin embargo, Jrushchov fue informado de que estaba actuando demasiado rápido y que no sería posible tener una cumbre formal con Kennedy hasta que asumiera el cargo en enero, e incluso entonces, organizar una reunión de este tipo llevaría tiempo.

Jrushchov se mostró complacido por el discurso inaugural de Kennedy el 20 de enero de 1961 e inmediatamente se ofreció a liberar a los pilotos estadounidenses derribados sobre la Unión Soviética como una rama de olivo. Kennedy, a su vez, ordenó detener la censura de las publicaciones soviéticas por parte del Servicio Postal de los Estados Unidos, levantó la prohibición de importar carne de cangrejo soviética y ordenó a los oficiales militares que moderaran la retórica antisoviética en los discursos.

En un informe del 6 de enero sobre una conferencia mundial de 81 partidos comunistas en Moscú el otoño anterior, Jrushchov declaró que el triunfo del socialismo sobre el capitalismo era inevitable, pero al mismo tiempo, un conflicto importante entre las grandes potencias a la escala de las dos guerras mundiales era ahora impensable en la era de las armas nucleares. También declaró que las guerras locales deben evitarse, ya que podrían estallar en guerras mayores, como había sido el caso de la Primera Guerra Mundial. Los únicos conflictos aceptables como lo vio Jrushchov fueron las guerras anticoloniales de liberación nacional en la línea de la guerra de independencia de Argelia contra Francia.

Aunque Eisenhower probablemente habría descartado este discurso como una fanfarronería soviética, el inexperto Kennedy se puso nervioso y lo tomó como un llamado a las armas de Moscú. En su primer discurso sobre el Estado de la Unión el 30 de enero, advirtió que «Nadie debería pensar que ni la Unión Soviética ni China han renunciado a su deseo de dominar el mundo, ambiciones que reafirmaron con fuerza hace poco tiempo. Por el contrario, nuestro objetivo es demostrar que la agresión y la subversión por su parte no son un medio aceptable para lograr esos objetivos.»Estos comentarios fueron seguidos dos días después por el primer lanzamiento de prueba de un Minuteman ICBM.

Las esperanzas iniciales de Jrushchov para Kennedy se desvanecieron gradualmente durante los próximos meses. Cuando el líder congoleño Patrice Lumumba fue asesinado, Jrushchov culpó a las fuerzas colonialistas occidentales.

El 22o Congreso del PCUS, que se reunió del 17 al 21 de octubre de 1961, marcó la cúspide del poder y el prestigio de Jrushchov, a pesar de que ya existían crecientes dudas sobre sus políticas. Sin embargo, la verdadera oposición a él aún no había llegado y brilló en los elogios de los delegados del PCUS mientras leía el informe general del Comité Central y el programa del partido, dos discursos monumentales que duraron un total de diez horas. En una década, declaró Jrushchov, el pueblo soviético tendría los mismos niveles de vida y comodidades materiales que los Estados Unidos y Europa Occidental. Además, el 22º Congreso vio un nuevo ataque a Stalin, que culminó con la expulsión del partido de los viejos bolcheviques restantes como Mólotov y Kaganovich. El cuerpo embalsamado de Stalin, que aún yacía en la Plaza Roja junto a Lenin, fue retirado de inmediato y vuelto a enterrar en el muro del Kremlin.

La cosecha de 1961 fue decepcionante, con una producción agrícola apenas un 0,7% superior a la de 1960 y una producción de carne en realidad inferior a la de los dos años anteriores. El descontento comenzó a aumentar, y frente a él, Jrushchov continuó ofreciendo nuevas propuestas para mejorar la producción agrícola y condenar las prácticas agrícolas ineficientes. A pesar de las quejas de los agricultores de que carecían de fondos suficientes para herramientas y equipos agrícolas, Jrushchov argumentó que no tenía dinero de sobra para asignar a la agricultura. Su única solución era añadir aún más burocracia al sector agrícola.

Los aumentos de precios de la carne y los productos lácteos en la primavera de 1962, combinados con los intentos de convencer a los trabajadores industriales de trabajar más duro por el mismo salario o menos, allanaron el camino para un desastre creciente. Los aumentos de precios entraron en vigor el 1 de junio y fueron recibidos de inmediato por huelgas y manifestaciones en varias ciudades, la más grande y cataclísmica en la ciudad de Novocherkassk, donde los trabajadores se declararon en huelga para protestar por el aumento del costo de vida y las malas condiciones de trabajo. Al día siguiente, los trabajadores de la Fábrica de Locomotoras Eléctricas de Budenny marcharon a la plaza central de la ciudad donde unidades del ejército dispararon contra ellos, matando a 23. Otros 116 manifestantes fueron arrestados, con 14 juzgados por «agitación antisoviética» y siete de ellos condenados a muerte. Los otros siete recibieron de 10 a 15 años de prisión. Disturbios más pequeños en otras ciudades también fueron sofocados con varias muertes. Jrushchov hizo un discurso el mismo día, disculpándose a medias por los aumentos de precios, pero insistió en que no tenía otra opción. Nunca llegó a un acuerdo completo con la masacre de Novocherrkask y no la mencionó en sus memorias.

Las alardes de Jrushchov sobre las fuerzas de misiles soviéticas proporcionaron a John F. Kennedy un tema clave para usar contra Richard Nixon en las elecciones presidenciales de 1960 en los Estados Unidos: la llamada «brecha de misiles». Pero todos los intentos (probablemente sinceros) de Jrushchov de construir una fuerte relación personal con el nuevo presidente fracasaron, ya que su típica combinación de bravuconería, error de cálculo y percance resultó en el fiasco cubano. Después de las crisis de Berlín y Cuba, las tensiones disminuyeron entre las dos superpotencias. Jrushchov lloró abiertamente la noticia del asesinato de Kennedy en noviembre de 1963 y temía que el nuevo presidente estadounidense Lyndon Johnson siguiera una postura antisoviética más agresiva. Johnson resultó estar más a favor de la distensión de lo que Jrushchov había asumido, pero terminaría dejando que las relaciones de superpotencia pasaran a un segundo plano de sus Grandes programas Sociales y la Guerra de Vietnam.

Durante 1963, Jrushchov se desesperó cada vez más por su incapacidad para curar las enfermedades perennes de la agricultura soviética. Acusó a los agricultores de desperdiciar innecesariamente fertilizantes, agregando que un agricultor en los Estados Unidos estaría fuera del negocio si hiciera lo mismo y también se quejó de los gerentes de kholkoz que deberían haberse jubilado y haber dejado paso a hombres más jóvenes, pero que continuaban manteniendo sus empleos. La sequía afectó a una gran parte del centro-oeste de la URSS durante los meses de otoño y, en general, la cosecha de 1963 fue un fracaso abyecto con apenas 107 millones de toneladas de grano producidas y se consideró seriamente el racionamiento. Jrushchov no podía ofrecer más soluciones que consignas vacías y críticas a gerentes incompetentes. Después de inicialmente enojarse con la idea de importar grano del extranjero, finalmente cedió después de enterarse de que las existencias de grano soviéticas estaban casi agotadas.

En octubre de 1964, mientras Jrushchov estaba de vacaciones en Crimea, el Presidium lo expulsó por unanimidad y se negó a permitirle llevar su caso al Comité Central. Se retiró como ciudadano privado después de que un editorial en Pravda lo denunciara por «esquemas descabellados, conclusiones a medias, decisiones apresuradas y acciones divorciadas de la realidad.»Sin embargo, Jrushchov también debe ser recordado por su rechazo público del estalinismo, la significativa liberalización en el país y la mayor flexibilidad que aportó al liderazgo soviético.