Lo más importante que debe saber

• El herpes genital es la segunda ITS más común en los Estados Unidos
• Algunas personas con herpes tienen ampollas y úlceras recurrentes en sus áreas genitales
• Muchas personas con herpes no tienen síntomas, pero aún pueden continuar propagando la enfermedad
• No hay cura para el herpes, pero los brotes y síntomas se pueden controlar

¿Qué es el herpes?

El herpes genital es una infección de transmisión sexual (ITS) muy común causada por el virus del herpes simple tipo 2 (VHS-2) y, con menos frecuencia, por el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1) (1).

Históricamente, estos dos tipos diferentes de virus del herpes se conocían por el lugar donde causaban la infección, oral como VHS-1 y genital como VHS-2, pero esto ya no es cierto. El VHS-1 puede causar ampollas en la boca («herpes labial») y en los genitales a través del sexo oral. Esto significa que tanto el VHS-1 como el VHS-2 pueden causar herpes genital.

¿Cuáles son los síntomas del herpes?

Las infecciones por herpes genital son muy comunes, pero muchas personas ni siquiera saben que las tienen. Esto se debe a que muchas personas no tienen ningún síntoma físico debido a la infección por herpes, es decir, sus infecciones son asintomáticas (2,3).

Los síntomas del herpes genital difieren para todos, y muchas personas pueden no tener síntomas clásicos o ningún síntoma en absoluto. Algunas personas pueden sospechar que sus síntomas son causados por otro tipo de infección (2).

Los síntomas del herpes, para aquellos que los experimentan, a menudo son desagradables. El brote inicial de herpes puede ser impactante y el brote más grave.

El primer brote (infección primaria)

Después de contraer el virus del herpes simple, los síntomas pueden comenzar a aparecer entre 2 y 10 días después (4). Esta primera infección se conoce como infección primaria.

Los síntomas clásicos del herpes genital involucran la piel: se desarrollan grupos de pequeñas protuberancias elevadas, que progresan a ampollas llenas de líquido o pus (4,5).

A continuación, estas ampollas forman costras o úlceras (se convierten en heridas abiertas). Con el tiempo, regresan, dejando que la piel y la membrana mucosa sanen (4,5).

Estas ampollas a menudo son dolorosas, pican, pueden causar sensibilidad y pueden ir acompañadas de dolor al orinar (5).

En mujeres y personas con vías reproductivas femeninas, las lesiones de herpes pueden aparecer en la vulva, el perineo, las nalgas, el área anal, el cuello uterino y el interior de la vagina (6), y algunas personas pueden experimentar manchas y flujo vaginal (7). Esto significa que es posible que las personas con vaginas no puedan «ver» ninguna ampolla de herpes porque están dentro del canal vaginal. El primer brote también puede ir acompañado de síntomas corporales completos, como fiebre, dolores corporales e inflamación de los ganglios linfáticos (3,6).

El primer brote de lesiones de herpes genital suele durar entre dos y cuatro semanas (4). Si bien los síntomas de la piel están presentes, una persona es muy contagiosa, ya que los virus del herpes están presentes en el líquido de la ampolla y en toda el área infectada (5).

Brotes adicionales (infecciones no primarias)

Las personas con herpes genital que están infectadas con el VHS-1 también pueden contraer el VHS-2 en sus genitales (o viceversa). Esto se denomina infección no primaria, y a menudo no es tan grave en su presentación como la infección primaria (5).

Después del brote inicial (infecciones recurrentes)

Los brotes de herpes pueden volver de forma bastante inesperada. Esto se debe a que el virus del herpes tiene su residencia permanente en las raíces nerviosas y nunca puede eliminarse verdaderamente (7).

Los brotes de herpes genital que ocurren después de la infección primaria se denominan infecciones recurrentes (1). Estos pueden incluir los mismos síntomas de la infección primaria, pero por lo general son menos graves, o pueden ser asintomáticos, de modo que una persona ni siquiera sabe que está teniendo una infección recurrente (2,3,5,7).

La fiebre y la sensación general de malestar no suelen estar presentes en las infecciones recurrentes (4). El número de brotes recurrentes disminuye con el tiempo (4).

Durante las infecciones recurrentes, ocurre algo llamado transmisión viral, lo que significa que una persona es contagiosa y puede transmitir el virus del herpes a otra pareja (2,4).

Esto significa que incluso si no puede ver lesiones de herpes en los genitales de usted o de su pareja, no está seguro durante estos momentos. La mejor manera de evitar transmitir herpes si sabe que lo tiene es usar siempre un condón u otro método de barrera.

La mayoría de las personas que tienen infecciones recurrentes tienen lesiones menos graves durante un período de tiempo más corto, en comparación con la infección primaria (5). Algunas personas incluso pueden «sentir» cuando se producirá un brote de herpes recurrente, lo que se denomina prodromo, y notar síntomas como hormigueo, picazón o dolor en las piernas entre 30 minutos y cinco días antes de que comiencen los síntomas de la piel (3,4).

¿Cómo se transmite el herpes genital?

El herpes genital se propaga a través del contacto sexual directo de membranas mucosas (la piel suave y húmeda presente en las aberturas de los genitales y la boca), lesiones y fluidos de herpes, así como a través de fluidos genitales y saliva (1,7).

La diseminación viral ocurre cuando una persona es contagiosa y capaz de transmitir el virus.

Si hay ampollas de herpes, se producirá una diseminación viral, lo que hará que la persona sea muy contagiosa (8). Si no hay ampollas presentes, esto no significa que no sean contagiosas. La diseminación viral todavía puede ocurrir en ausencia de lesiones activas, lo que significa que una persona aún puede transmitir el virus del herpes genital a una pareja desprevenida (2,8,9,10,11).

¿Qué tan común es el herpes genital?

El herpes genital es una ITS muy común, pero como muchas personas son asintomáticas o están en una fase entre brotes visibles, se percibe como menos común de lo que realmente es.

Se estima que el herpes genital causado por el VHS-2 es la segunda ITS más prevalente en los Estados Unidos, afectando a casi 24 millones de personas entre 15 y 49 años de edad (12).

Pero esta estimación solo tiene en cuenta a las personas con el virus HSV-2. Dado que el herpes genital es causado cada vez más por el VHS-1 (13), es probable que la cantidad de personas con infecciones por herpes genital sea aún mayor.

En todo el mundo, se estima que un rango de 274 a 678 millones de personas de 15 a 49 años de edad viven con VHS-2, con una prevalencia global de alrededor de 1 de cada 10 personas con VHS-2 (14).

Más mujeres que hombres se ven afectados por el VHS-2 (14); esto se debe a que el herpes se transmite más fácilmente a la pareja femenina durante las relaciones sexuales (3).

Dado que el herpes genital no se puede curar, el número de personas infectadas en una población solo puede crecer a medida que más y más personas se infectan. La única manera de reducir el herpes genital dentro de una población es a través de la prevención.

El herpes oral causado por el VHS-1 también puede ser una fuente de herpes genital. En todo el mundo, se estima que 2 de cada 3 personas menores de 50 años—alrededor de 3.700 millones de personas—están infectadas con el VHS-1 (3).

¿Cómo puedo evitar contraer o propagar el herpes genital?

Siempre use condón y/o barreras

Ser sexualmente activo pone a las personas en riesgo de contraer una ITS. Practicar sexo seguro y usar condones puede reducir moderadamente el riesgo de contraer herpes genital (15).

Las personas que usan condones cada vez que tienen relaciones sexuales tienen un 30% menos de probabilidades de contraer herpes genital (15).

Los condones deben usarse antes de que comience cualquier contacto genital o sexual, no solo durante la eyaculación. Dado que los brotes y la diseminación viral pueden ocurrir en áreas no cubiertas por un condón, no se puede garantizar una protección total, incluso con un uso perfecto y constante del condón (15).

Haga una exploración visual

Las personas con brotes (ampollas de herpes presentes en el área genital) deben abstenerse de la actividad sexual hasta que las llagas se hayan curado por completo.

El riesgo de transmisión del herpes genital es más alto durante los brotes, cuando la diseminación viral está en su punto más alto.

Si una persona con herpes genital siente síntomas de prodromo (siente que un brote de herpes ocurrirá pronto), se deben evitar las relaciones sexuales hasta que el brote haya disminuido y todas las ampollas y úlceras se hayan curado por completo.

Pregunte sobre los antecedentes sexuales

Pregunte a todas las parejas si se han hecho pruebas de ITS recientemente antes del contacto sexual. Limitar el número de parejas sexuales a las que está expuesto también disminuirá el riesgo de contraer herpes genital y otras ITS.

Si ha tenido relaciones sexuales sin protección o si experimenta síntomas de herpes genital, visite a su proveedor de atención médica o a la clínica local de ITS para que le hagan pruebas de detección de ITS.

Si tiene herpes genital, sea abierto con su pareja y hable sobre los riesgos de transmisión.

Se debe evitar la ducha vaginal, ya que esto puede aumentar las probabilidades de contraer una ITS (16).

Los investigadores están trabajando en el desarrollo de otras estrategias preventivas, como una vacuna contra el VHS y microbicidas tópicos para ayudar a prevenir la propagación del herpes (3).

¿Cómo se diagnostica el herpes genital?

Para diagnosticar una infección por herpes genital, un proveedor de atención médica inspeccionará las lesiones y analizará los antecedentes sexuales y (si corresponde) los brotes de herpes previos. El proveedor puede realizar pruebas de laboratorio de las lesiones o análisis de sangre para detectar el virus (17).

¿Cómo se controla el herpes genital?

El virus del herpes simple no se puede curar, pero se puede controlar con medicamentos antivirales para ayudar a controlar los brotes. Estos medicamentos ayudan a evitar que los brotes ocurran con la misma frecuencia y a reducir la gravedad y la duración de los síntomas (3).

Hay dos tratamientos diferentes para las personas con herpes genital: terapia supresora y tratamiento episódico.

• En la terapia supresora, los medicamentos antivirales se toman diariamente para reducir la frecuencia de brotes de herpes (4). Tener brotes menos frecuentes significa menos episodios de lesiones genitales dolorosas y menos derramamiento viral, lo que ayudará a reducir el riesgo de contagiar herpes a una pareja.
• El tratamiento episódico puede ser más adecuado para personas con brotes poco frecuentes. Los antivirales se dosifican al inicio de los síntomas para ayudar a mejorar los síntomas y acortar la duración del brote (17).

Si tiene herpes genital, hable con su médico para determinar qué opción de tratamiento es la mejor para usted.

Para las personas con ampollas de herpes dentro de la vagina, usar tampones o copas menstruales durante la menstruación puede ser doloroso o irritante, lo que hace que las almohadillas o la ropa interior menstrual sean una mejor opción durante los brotes.

¿Cuáles son las posibles complicaciones del herpes genital?

Embarazo y herpes

Es posible transmitir una infección de herpes genital de la madre al bebé durante el nacimiento (4,17).

La tasa de transmisión depende de si las lesiones de herpes están presentes o no en el momento del parto. Si no hay lesiones de herpes genital o síntomas prodrómicos presentes al inicio del trabajo de parto, una madre con una infección de herpes conocida aún puede dar a luz a un bebé sano por vía vaginal.

Pero si hay un brote de herpes en el momento del parto, o si la madre acaba de adquirir herpes genital cerca del momento del parto, se realizará una cesárea para ayudar a reducir el riesgo de transmisión del herpes al bebé (17).

Si está embarazada y no tiene herpes genital, evite tener relaciones sexuales con cualquier persona que sepa o sospeche que tiene herpes genital, especialmente en el tercer trimestre (17).

Herpes neonatal

Si un recién nacido está expuesto al virus del herpes, las consecuencias pueden ser graves e incluso mortales (3,18). Los bebés pueden desarrollar infecciones en la piel, los ojos o la boca, en el sistema nervioso central o incluso en todo el cuerpo, afectando a múltiples sistemas de órganos a la vez (18).

VIH y herpes genital

Tener VIH pone a una persona en mayor riesgo de contraer herpes genital, y tener herpes genital pone a una persona en mayor riesgo de contraer VIH.

Las personas inmunodeprimidas (incluidas las personas con VIH) a menudo experimentan brotes de herpes genital más prolongados y graves, y tienen un aumento de la diseminación del virus del herpes (17). Las llagas abiertas causadas por el herpes hacen que la transmisión del VIH y del virus del herpes simple sea más probable (CDC).

Se estima que las personas con herpes genital tienen tres veces más probabilidades de contraer el VIH cuando están expuestas (19).

Otros impactos del herpes genital

También es importante recordar que hay impactos mentales y sociales de tener una ITS incurable. Muchas personas con síntomas recurrentes de herpes genital pueden sentirse estigmatizadas o temerosas de mantener relaciones sexuales. Pero la gente debe recordar, si bien el herpes genital no es curable, es manejable y los brotes a menudo disminuyen con el tiempo.

La mayoría de las personas viven vidas saludables y felices con herpes genital (3).

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