Los científicos han identificado mecanismos en el cerebro humano que podrían ayudar a explicar el fenómeno del «Valle Misterioso», la sensación inquietante que obtenemos de los robots y los agentes virtuales que son demasiado parecidos a los humanos. También han demostrado que algunas personas responden más negativamente a agentes parecidos a los humanos que otras.

A medida que la tecnología mejora, también lo hace nuestra capacidad de crear agentes artificiales realistas, como robots y gráficos por computadora, pero esto puede ser un arma de doble filo.

«Asemejarse a la forma o el comportamiento humano puede ser tanto una ventaja como un inconveniente», explica la profesora Astrid Rosenthal-von der Pütten, Catedrática de Individuo y Tecnología de la Universidad RWTH de Aquisgrán. «La simpatía de un agente artificial aumenta a medida que se vuelve más humano, pero solo hasta cierto punto: a veces a la gente parece no gustarle cuando el robot o el gráfico de computadora se vuelven demasiado humanos.»

Este fenómeno fue descrito por primera vez en 1978 por el profesor de robótica Masahiro Mori, quien acuñó una expresión en japonés que luego se tradujo como el ‘Valle misterioso’.

Ahora, en una serie de experimentos reportados en el Journal of Neuroscience, neurocientíficos y psicólogos en el Reino Unido y Alemania han identificado mecanismos dentro del cerebro que, según dicen, ayudan a explicar cómo ocurre este fenómeno, e incluso pueden sugerir formas de ayudar a los desarrolladores a mejorar la respuesta de las personas.

«Para un neurocientífico, el ‘Valle Misterioso’ es un fenómeno interesante», explica el Dr. Fabian Grabenhorst, miembro de Sir Henry Dale y profesor del Departamento de Fisiología, Desarrollo y Neurociencia de la Universidad de Cambridge. «Implica un mecanismo neuronal que primero juzga cuán cerca está una entrada sensorial dada, como la imagen de un robot, del límite de lo que percibimos como un agente humano o no humano. Esta información sería utilizada por un sistema de valoración separado para determinar la simpatía del agente.»

Para investigar estos mecanismos, los investigadores estudiaron los patrones cerebrales en 21 individuos sanos durante dos pruebas diferentes utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (IRMF), que mide los cambios en el flujo sanguíneo dentro del cerebro como un indicador de cuán activas son las diferentes regiones.

En la primera prueba, se mostró a los participantes una serie de imágenes que incluían seres humanos, seres humanos artificiales, robots android, robots humanoides y robots mecanoides, y se les pidió que los calificaran en términos de simpatía y semejanza humana.

Luego, en una segunda prueba, se pidió a los participantes que decidieran en cuál de estos agentes confiarían para seleccionar un regalo personal para ellos, un regalo que un humano quisiera. Aquí, los investigadores encontraron que los participantes generalmente preferían los regalos de los seres humanos o de los agentes artificiales más parecidos a los humanos, excepto aquellos que estaban más cerca de la frontera entre humanos y no humanos, en consonancia con el fenómeno de Uncanny Valley.Al medir la actividad cerebral durante estas tareas, los investigadores pudieron identificar qué regiones cerebrales participaron en la creación del sentido del Valle Misterioso. Rastrearon esto hasta circuitos cerebrales que son importantes para procesar y evaluar señales sociales, como las expresiones faciales.

Algunas de las áreas cerebrales cercanas a la corteza visual, que descifran las imágenes visuales, rastreaban cuán humanas eran las imágenes, cambiando su actividad cuanto más humano se volvía un agente artificial, en cierto sentido, creando un espectro de «semejanza humana».

A lo largo de la línea media del lóbulo frontal, donde se encuentran los hemisferios cerebral izquierdo y derecho, hay una pared de tejido neural conocida como corteza prefrontal medial. En estudios anteriores, los investigadores han demostrado que esta región cerebral contiene un sistema de valoración genérico que juzga todo tipo de estímulos; por ejemplo, demostraron anteriormente que esta área cerebral señala el valor de recompensa de los batidos de leche agradables con alto contenido graso y también de los estímulos sociales como el tacto agradable.

En el presente estudio, dos partes distintas de la corteza prefrontal medial fueron importantes para el Valle Misterioso. Una parte convirtió la señal de semejanza humana en una señal de «detección humana», con la actividad en esta región enfatizando excesivamente la frontera entre estímulos humanos y no humanos, reaccionando más fuertemente a agentes humanos y mucho menos a agentes artificiales.

La segunda parte, la corteza prefrontal ventromedial (VMPFC), integró esta señal con una evaluación de simpatía para producir un patrón de actividad distinto que coincidía estrechamente con la respuesta de Uncanny Valley.

«Nos sorprendió ver que la corteza prefrontal ventromedial respondía a agentes artificiales precisamente de la manera predicha por la hipótesis de Uncanny Valley, con respuestas más fuertes a agentes más parecidos a los humanos, pero luego mostrando una caída en la actividad cerca del límite humano/no humano the el característico ‘valle'», dice el Dr. Grabenhorst.

Las mismas áreas cerebrales estaban activas cuando los participantes tomaban decisiones sobre si aceptar un regalo de un robot señalando las evaluaciones que guiaban las elecciones de los participantes. Una región más, la amígdala, que es responsable de las respuestas emocionales, fue particularmente activa cuando los participantes rechazaron los regalos de los agentes artificiales similares a los humanos, pero no humanos. La «señal de rechazo» de la amígdala fue más fuerte en los participantes que eran más propensos a rechazar regalos de agentes artificiales.

Los resultados podrían tener implicaciones para el diseño de agentes artificiales más agradables. El Dr. Grabenhorst explica: «Sabemos que las señales de valoración en estas regiones cerebrales se pueden cambiar a través de la experiencia social. Por lo tanto, si experimenta que un agente artificial toma las decisiones correctas para usted, como elegir el mejor regalo, entonces su corteza prefrontal ventromedial podría responder más favorablemente a este nuevo socio social.»

«Este es el primer estudio que muestra diferencias individuales en la fuerza del efecto Valle Misterioso, lo que significa que algunos individuos reaccionan excesivamente y otros menos sensibles a los agentes artificiales similares a los humanos», dice el profesor Rosenthal-von der Pütten. «Esto significa que no hay un diseño de robot único que se ajuste a todos los usuarios, o que los asuste. En mi opinión, el comportamiento inteligente de los robots es de gran importancia, porque los usuarios abandonarán los robots que no demuestren ser inteligentes y útiles.»Referencia: Rosenthal-von der Pütten, AM et al. Mecanismos Neuronales para Aceptar y Rechazar a los Interlocutores Sociales Artificiales en el Valle Misterioso. Journal of Neuroscience; 1 de julio de 2019; DOI: 10.1523 / JNEUROSCI.2956-18. 2019
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