Los mastodontes eran parientes prehistóricos de los elefantes de hoy en día. Al igual que sus primos modernos, los mastodontes tenían colmillos, orejas flácidas y una nariz larga. Ambos animales, así como el mamut lanudo, son miembros del orden Proboscidea, un nombre que proviene de la palabra griega proboskis, que significa nariz.
La diferencia entre mastodontes y mamuts
Los mastodontes y los mamuts lanudos parecen elefantes antiguos, pero son especies separadas. Una gran diferencia entre ellos es cuando aparecieron en la Tierra. Los mamuts aparecieron alrededor de 5.hace 1 millón de años en África, según Ross MacPhee, curador del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Los mastodontes, por otro lado, aparecieron hace unos 27 a 30 millones de años, principalmente en América del Norte y Central.
Hay varias otras diferencias. Los mastodontes eran ligeramente más pequeños que los mamuts. Aunque ambos son herbívoros, comieron de manera diferente. Los mastodontes tenían molares romos en forma de cono que aplastaban la vegetación, mientras que los mamuts tenían molares surcados que cortaban las plantas, al igual que los elefantes de hoy en día. El naturalista Georges Cuvier los llamó «mastodonte» debido a sus protuberancias de dientes en forma de pecho, según Wired.
Apariencia
A diferencia de los elefantes modernos, los mastodontes tenían orejas y frentes mucho más pequeñas y estaban cubiertos de una gruesa capa de cabello castaño. Los pelos en sus abrigos, podían crecer hasta 35 pulgadas (90 centímetros) y los colmillos de los machos crecían hasta unos 8 pies (2,5 metros). Las hembras no tenían colmillos.
Desde el pie hasta los hombros, los mastodontes medían entre 8 y 10 pies (2,5 y 3 m) de altura. Pesaban entre 4 y 6 toneladas (3,500 y 5,400 kilogramos), según el Museo Estatal de Illinois. Eso no es muy diferente de sus contrapartes modernas. Los elefantes modernos pesan de 3 a 7 toneladas (2.722 a 6.350 kg) y miden de 5 a 14 pies (1,5 a 4,3 m) de altura, según Los Defensores de la Vida silvestre.
Hábitat
Aunque los mastodontes aparecieron principalmente en América del Norte y Central, finalmente se extendieron por todo el mundo, en todos los continentes excepto en la Antártida y Australia. Típicamente habitaban bosques de abetos alrededor de valles y pantanos, según Cochise College.
Extinción
Los mastodontes se extinguieron hace unos 10.000 años. Hay muchas teorías de por qué. La mayoría de estas teorías se reducen al cambio climático y/o la caza humana, según la Universidad Simon Fraser. Algunos científicos piensan que la Tierra se calentó a partir de la Edad de Hielo demasiado rápido para que el mastodonte se adaptara o que los humanos los cazaron hasta la extinción.
Otros, como los investigadores Bruce Rothschild de la Facultad de Medicina de las Universidades del Noreste de Ohio y Richard Laub del Museo de Ciencia de Buffalo en Nueva York, tienen una teoría diferente. Encontraron que el 52 por ciento de los 113 mastodontes que estudiaron tenían signos de tuberculosis. Esto llevó a los investigadores a pensar que una pandemia de tuberculosis contribuyó a su extinción. Aunque la muerte por enfermedad suena como una respuesta corta y seca, «La extinción generalmente no es un evento de un solo fenómeno», dijo Rothschild a Live Science. Es probable que la enfermedad no matar a los animales directamente, sino que les débil. Junto con la salida de la Edad de Hielo y la lucha contra los humanos, la especie no pudo sobrevivir.
Descubrimientos de fósiles
Los primeros fósiles de mastodonte se encontraron en 1705, según el Oregon History Project, cuando se encontraron grandes fragmentos de dientes y huesos en el Valle del Río Hudson en Nueva York. No mucho después, en 1807, Thomas Jefferson financió personalmente una expedición dirigida por William Clark para excavar fósiles de mastodontes y mamuts del sitio de Big Bone Lick en Kentucky.
Ha habido muchos descubrimientos de fósiles de mastodontes en los últimos cientos de años. A veces, se encuentran en lugares inusuales. Por ejemplo, el 16 de octubre de 1963, el Mariscal Erb estaba usando una dragalina para excavar un estanque y encontró fósiles que se conocieron como el Mastodonte Perry. En otro caso, en 2016, un sumidero en el río Aucilla de Florida fue declarado «mina de oro arqueológica» después de que se encontraran en su interior una antigua herramienta humana y huesos de mastodonte.