La atmósfera marciana es delgada y fría y se compone principalmente de dióxido de carbono. Aunque ciertamente no es adecuado para los humanos, el aire marciano podría contener pistas sobre si otras formas de vida viven, o alguna vez vivieron, en el Planeta Rojo. Ahora Trainer et al. reporta las primeras mediciones de los cinco componentes principales de la atmósfera marciana capturadas a lo largo de varios ciclos estacionales.

Los investigadores realizaron las nuevas mediciones a lo largo de casi 3 años marcianos (aproximadamente 5 años terrestres) utilizando el conjunto de instrumentos de Análisis de Muestras en Marte (SAM) en el rover Curiosity de la NASA. En ese momento, Curiosity exploró un tramo de 16 kilómetros de cráter Gale, ubicado cerca del ecuador. Cuatro o cinco veces por estación (como la Tierra, Marte tiene invierno, primavera, verano y otoño), SAM recolectó una muestra de aire para examinar la composición de la atmósfera.

En promedio, los datos revelaron que la atmósfera marciana ecuatorial consiste en 95% de dióxido de carbono, 2,59% de nitrógeno, 1,94% de argón, 0,161% de oxígeno y 0.058% de monóxido de carbono. Sin embargo, a lo largo del año, algunas de estas concentraciones varían ampliamente debido a la congelación estacional de dióxido de carbono en los polos del planeta, que elimina periódicamente gran parte de este gas de la atmósfera.

La congelación polar estacional—y el posterior deshielo-del dióxido de carbono también hace que la presión atmosférica aumente y disminuya a lo largo del año. Las mediciones de SAM mostraron que las concentraciones de nitrógeno y argón en el ecuador reflejan estos cambios de presión estacionales, pero con un retraso de tiempo. Este resultado sugiere que los cambios de presión estacionales impulsan el movimiento del aire a través del planeta más rápido de lo que los gases en el aire pueden mezclarse para reflejar la composición de cada estación.

Los investigadores también encontraron patrones inesperados en las concentraciones de oxígeno estacionales y anuales que no pueden explicarse por ningún proceso atmosférico o superficial conocido en Marte. Los autores sugieren que estas variaciones podrían deberse a reacciones químicas en rocas superficiales, pero noten que se necesita más investigación para resolver este misterio.

Los nuevos hallazgos proporcionan una imagen más clara de las composiciones atmosféricas estacionales en Marte, lo que podría ayudar en la búsqueda continua de signos de vida pasada o presente en el planeta. (Revista de Investigación Geofísica: Planetas, https://doi.org/10.1029/2019JE006175, 2019)

—Sarah Stanley, Escritora Independiente