Educado en West Point, George S. Patton (1885-1945) comenzó su carrera militar liderando tropas de caballería contra las fuerzas mexicanas y se convirtió en el primer oficial asignado al nuevo Cuerpo de Tanques del Ejército de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial.Ascendido a través de las filas durante las siguientes décadas, alcanzó el punto culminante de su carrera durante la Segunda Guerra Mundial, cuando dirigió el 7º Ejército de los Estados Unidos en su invasión de Sicilia y barrió el norte de Francia a la cabeza del 3er Ejército en el verano de 1944. A finales de ese mismo año, las fuerzas de Patton desempeñaron un papel clave en la derrota del contraataque alemán en la Batalla de las Ardenas, después de lo cual los condujo a través del río Rin hacia Alemania, capturando 10.000 millas de territorio y liberando al país del régimen nazi. Patton murió en Alemania en diciembre de 1945 de edema pulmonar e insuficiencia cardíaca congestiva tras un accidente automovilístico.
Los primeros años de vida y carrera de George Patton
George Smith Patton nació en 1885 en San Gabriel, California. Su familia, originaria de Virginia, tenía una larga herencia militar, incluido el servicio en la Guerra Civil. Patton decidió desde el principio que quería continuar con la tradición, y se graduó de la Academia Militar de Estados Unidos en West Point en 1909. Patton ganó su primera experiencia de batalla real en 1915, cuando fue asignado a liderar tropas de caballería contra las fuerzas mexicanas lideradas por Pancho Villa a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México. Sirvió como ayudante de campo del general John J. Pershing, comandante de las fuerzas estadounidenses en México, y acompañó al general en su fallida expedición de 1916 contra Villa.
Cuando los Estados Unidos entraron en la Primera Guerra Mundial en 1917, Patton fue junto con Pershing a Europa, donde se convirtió en el primer oficial asignado al recién establecido Cuerpo de Tanques de los Estados Unidos. Pronto se ganó una reputación por su habilidad de liderazgo y conocimiento de la guerra de tanques. Después de la guerra, Patton sirvió en posiciones de tanques y unidades de caballería en varios puestos en los Estados Unidos. Para cuando el país comenzó a rearmarse en 1940, había ascendido a coronel.
General Patton en la Segunda Guerra Mundial: África del Norte y Sicilia
Poco después del ataque japonés a Pearl Harbor en diciembre de 1941, Patton recibió el mando de la 1ª y 2ª División Blindada y organizó un centro de entrenamiento en el desierto de California. Patton se dirigió al norte de África a finales de 1942 a la cabeza de una fuerza estadounidense; antes de los desembarcos iniciales en la costa atlántica de Marruecos, presentó a sus tropas una expresión de su ahora legendaria filosofía de batalla: «Atacaremos y atacaremos hasta agotarnos, y luego atacaremos de nuevo. La lujuria de Patton por la batalla le ganaría el colorido apodo de «Sangre vieja y Tripas» entre sus tropas, a quienes gobernaba con puño de hierro. Con esta formidable agresión y disciplina implacable, el general logró poner a las fuerzas estadounidenses de nuevo a la ofensiva después de una serie de derrotas y ganar la primera gran victoria estadounidense de la guerra contra las fuerzas dirigidas por los nazis en la Batalla de El Guettar en marzo de 1943.
Un mes más tarde, Patton entregó su mando en el norte de África al General Omar Bradley con el fin de preparar al 7º Ejército de los Estados Unidos para su planeada invasión de Sicilia. La operación fue un éxito rotundo, pero la reputación de Patton sufrió mucho después de un incidente en un hospital de campaña italiano en el que abofeteó a un soldado que sufría un choque de proyectiles y lo acusó de cobardía. Se vio obligado a emitir una disculpa pública y se ganó una fuerte reprimenda del general Dwight D. Eisenhower.
El general Patton en la Segunda Guerra Mundial: Francia y Alemania
Aunque tenía grandes esperanzas de liderar la invasión aliada de Normandía, a Patton se le asignó públicamente el mando de una fuerza ficticia que supuestamente se estaba preparando para una invasión en el sureste de Inglaterra. Con el mando alemán distraído por una invasión fantasma de Pas de Calais, Francia, los Aliados pudieron hacer sus desembarcos reales en las playas de Normandía el Día D (6 de junio de 1944). Después del 1er Ejército rompió la línea alemana, Patton 3er Ejército de barrido a través de la brecha en el norte de Francia en busca de las fuerzas Nazis. A finales de ese año, jugó un papel clave en frustrar el contraataque alemán en las Ardenas durante la masiva Batalla de las Ardenas.
A principios de 1945, Patton condujo a su ejército a través del río Rin hacia Alemania, capturando 10.000 millas de territorio y ayudando a liberar al país del dominio nazi. En los meses siguientes a la rendición de Alemania, el franco general causó otra tormenta de controversia cuando dio una entrevista criticando las rígidas políticas de desnazificación de los Aliados en el país derrotado; Eisenhower lo destituyó del mando del 3er Ejército en octubre de 1945. En diciembre, Patton se rompió el cuello en un accidente automovilístico cerca de Mannheim, Alemania. Sufrió lesiones en la médula espinal y el cuello y falleció de embolia pulmonar como resultado del accidente en un hospital de Heidelberg 12 días después.
Las memorias de Patton, tituladas «War As I Knew It», se publicaron póstumamente en 1947; su personaje más grande que la vida más tarde llegó a la gran pantalla en una película biográfica de 1970 ganadora de un Premio de la Academia protagonizada por George C. Scott.