Los sedimentos transportados y depositados durante las glaciaciones del Pleistoceno son abundantes en todo el Canadá. Son fuentes importantes de materiales de construcción y valiosos como depósitos de agua subterránea. Debido a que casi todos no están consolidados, tienen implicaciones significativas para la emaciación masiva.

La Figura 16.29 ilustra algunas de las formas en que se transportan y depositan los sedimentos. El glaciar Bering es el más grande de América del Norte, y aunque la mayor parte se encuentra en Alaska, fluye desde un campo de hielo que se extiende hacia el suroeste de Yukón. La superficie del hielo está parcialmente, o en algunos casos completamente, cubierta de escombros rocosos que han caído de las paredes escarpadas circundantes. Hay ríos fangosos que salen del glaciar en varios lugares, depositando sedimentos en la tierra, en el lago Vitus y directamente en el océano. Hay témpanos sucios vertiendo sus sedimentos en el lago. Y, no visibles en esta vista, hay sedimentos moviéndose por debajo del hielo.

La formación y el movimiento de sedimentos en ambientes glaciares se muestra de forma esquemática en la Figura 16.30. Hay muchos tipos de sedimento glacial generalmente clasificados por si son transportados sobre, dentro o debajo del hielo glacial. A continuación se describen los principales tipos de sedimentos en un entorno glacial.

Los sedimentos supraglaciales (en la parte superior del hielo) y englaciales (dentro del hielo) que se deslizan por el frente de fusión de un glaciar estacionario pueden formar una cresta de sedimentos no clasificados llamada morrena final. La morrena final que representa el avance más lejano del glaciar es una morrena terminal. Los sedimentos transportados y depositados por el hielo glacial se conocen como till.

El sedimento subglacial (por ejemplo, depósito) es material que ha sido erosionado de la roca subyacente por el hielo, y es movido por el hielo. Tiene una amplia gama de tamaños de grano, incluida una proporción relativamente alta de limo y arcilla. Los clastos más grandes (de guijarros a cantos rodados en tamaño) tienden a redondearse parcialmente por abrasión. Cuando un glaciar finalmente se derrite, la caja de alojamiento se expone como una lámina de sedimento bien compactado que varía de varios centímetros a muchos metros de espesor. La caja de alojamiento normalmente no está cerrada. Un ejemplo se muestra en la Figura 16.31 a.

Los sedimentos supraglaciales se derivan principalmente de material erosionado por congelación y descongelación que ha caído sobre el hielo desde laderas rocosas de arriba. Estos sedimentos forman morrenas laterales (Figura 16.1) y, donde se encuentran dos glaciares, morrenas medias. (Las morrenas medias son visibles en el glaciar Aletsch en la Figura 16.22.) La mayor parte de este material se deposita en el suelo cuando el hielo se derrite, y por lo tanto se llama caja de ablación, una mezcla de fragmentos de roca angulares finos y gruesos, con mucha menos arena, limo y arcilla que la caja de depósito. Un ejemplo se muestra en la Figura 16.31 b. Cuando los sedimentos supraglaciales se incorporan al cuerpo del glaciar, se conocen como sedimentos englaciales (Figura 16.30).

Cantidades masivas de agua fluyen en la superficie, dentro y en la base de un glaciar, incluso en áreas frías e incluso cuando el glaciar está avanzando. Dependiendo de su velocidad, esta agua es capaz de mover sedimentos de varios tamaños y la mayor parte de ese material se lava del extremo inferior del glaciar y se deposita como sedimentos de salida. Estos sedimentos se acumulan en una amplia gama de ambientes en la región proglacial (el área frente a un glaciar), la mayoría en ambientes fluviales, pero algunos en lagos y el océano. Los sedimentos glaciofluviales son similares a los sedimentos depositados en ambientes fluviales normales, y están dominados por limo, arena y grava. Los granos tienden a ser moderadamente redondeados, y los sedimentos tienen estructuras sedimentarias similares (por ejemplo, lecho, lecho cruzado, imbricación de clastos) a las formadas por corrientes no glaciales (Figura 16.32 a y 16.32 b).

Una gran llanura proglacial de sedimentos se llama sandur (también conocida como llanura de salida), y dentro de esa área, los depósitos glaciofluviales pueden tener decenas de metros de espesor. En situaciones en las que un glaciar está retrocediendo, un bloque de hielo puede separarse de la capa de hielo principal y quedar enterrado en sedimentos glaciofluviales. Cuando el bloque de hielo finalmente se derrite, se forma una depresión, conocida como caldera, y si se llena de agua, se conoce como lago caldera (Figura 16.33).

Una corriente subglacial creará su propio canal dentro del hielo, y los sedimentos que están siendo transportados y depositados por la corriente se acumularán dentro de ese canal. Cuando el hielo retrocede, el sedimento permanecerá para formar una larga cresta sinuosa conocida como esker. Los eskers son más comunes en áreas de glaciación continental. Pueden tener varios metros de altura, decenas de metros de ancho y decenas de kilómetros de largo (Figura 16.34).