Dinámica de huracanes

El aire caliente se eleva. Una temperatura del agua de al menos 80 ºF puede sostener el aumento del aire en el desarrollo de una depresión tropical. Estas tormentas continúan siendo impulsadas por la liberación del calor latente de condensación, que ocurre cuando el aire húmedo se transporta hacia arriba y su vapor de agua se condensa. Este calor se distribuye dentro de la tormenta para energizarla. A medida que el sistema gana fuerza, se puede desarrollar un huracán a gran escala. El aire caliente ascendente crea un área de baja presión que atrae el aire de la superficie. Esta acción empuja el agua hacia el centro, creando lo que se llama una oleada de tormenta. Las mareas de tormenta pueden tener un promedio de cinco a veinte pies o más, dependiendo de la categoría del huracán. La rotación ciclónica es creada por la rotación de la tierra en un proceso llamado efecto Coriolis. El efecto Coriolis es menos prominente a lo largo del ecuador, por lo que los ciclones tropicales generalmente no se desarrollan dentro de los cinco grados norte o sur del ecuador.

Cuando un huracán toca tierra( llega a tierra), la marejada de tormenta causa inundaciones extensas. Más personas mueren por las inundaciones debido a la marejada de tormenta que por cualquier otro efecto de huracán. En el centro del sistema ciclónico está el ojo del huracán, donde hay una corriente descendente de aire que se hunde, pero el viento está en calma y no hay nubes. El ojo puede extenderse de una a cien millas o más. Muchas personas que han estado en el ojo del huracán creen que la tormenta ha pasado, pero en realidad están en el centro de ella.

Bordeando el ojo de una tormenta se encuentra la pared ocular, donde se encuentran los vientos más fuertes y las lluvias más intensas. Esta es la parte más violenta del huracán. Más allá de la pared de los ojos hay bandas de alimentación, con tormentas eléctricas y duchas de lluvia que giran hacia adentro hacia la pared de los ojos. Las bandas de alimentación pueden extenderse por muchas millas y aumentar a medida que el motor térmico alimenta la tormenta. Los huracanes pierden su energía cuando se mueven sobre la tierra debido a la falta de generación de calor. Una vez en tierra, el sistema de tormentas se rompe. Las lluvias y los vientos pueden continuar, pero con menor intensidad.

Figura 5.36 Dinámica de componentes de huracanes

Hace siglos, los españoles usaban el término hurakan, una palabra indígena para «espíritus malignos» o «viento del diablo,» para nombrar las tormentas que hundieron sus barcos en el Caribe. Los huracanes se clasifican de acuerdo con la velocidad sostenida del viento utilizando la Escala Saffir-Simpson. Esta escala clasifica un huracán de acuerdo a cinco categorías (ver Figura 5.37 «Escala de huracanes de Saffir-Simpson»). Los huracanes de categoría 1 tienen velocidades de viento sostenidas de al menos setenta y cuatro millas por hora y pueden infligir graves daños a edificios, techos, ventanas y al medio ambiente. Los huracanes de categoría 5 han sostenido vientos de más de 155 millas por hora y destruyen todo a su paso. Los huracanes también pueden generar tornados, lo que aumenta su potencial de destrucción.

la Figura 5.37 Escala de huracanes de Saffir-Simpson

Anualmente, se desarrollan más de cien perturbaciones tropicales en el Atlántico Norte, pero solo unas diez llegan a un estado de tormenta tropical y de cinco a seis se convierten en huracanes. Solo dos o tres golpearon a los Estados Unidos en un año típico. La temporada de huracanes para el Atlántico Norte dura del 1 de junio al 30 de noviembre. Los ciclones tropicales se desarrollan durante la estación más cálida del año, cuando la temperatura del agua es la más alta. Aunque estos patrones climáticos pueden traer una enorme devastación al paisaje, también redistribuyen la humedad en forma de lluvia y ayudan a regular las temperaturas globales.

La naturaleza devastadora de los ciclones tropicales es la principal preocupación a la hora de predecir una posible tormenta. En 1970, el ciclón Bholo golpeó la costa de Bangladesh, causando la muerte de entre trescientos mil y un millón de personas. Una serie de ciclones que mataron a más de cien mil personas han golpeado a Bangladesh en el siglo pasado. Tip de tifón en el Pacífico Noroeste en 1979 es el ciclón tropical más grande registrado, con velocidades de viento de más de 190 millas por hora y un diámetro total de más de 1,350 millas, igual a la distancia desde la frontera mexicana hasta la frontera canadiense en los Estados Unidos. Los tifones pueden ser, en promedio, el doble del tamaño de los huracanes.

la Figura 5.38 El huracán Katrina en Varias Etapas de Su Desarrollo a través del Golfo de México

El huracán Camille fue el huracán más fuerte de los Estados Unidos registrado en tierra, con vientos sostenidos de 190 millas por hora y ráfagas de viento de hasta 210 millas por hora. Camille golpeó la costa de Misisipi en 1969 como un huracán de categoría 5. Devastó todo a su paso, matando a 259 personas. El huracán Katrina en 2005 fue una de las tormentas más costosas para impactar a los Estados Unidos. Katrina comenzó como una depresión tropical mientras estaba en las Bahamas. La tormenta alcanzó un huracán de categoría 5 al pasar por el Golfo de México, pero disminuyó en fuerza al tocar tierra en Luisiana, con vientos sostenidos de 125 millas por hora (un fuerte huracán de categoría 3). Katrina causó una devastación generalizada a lo largo de la costa central del Golfo y devastó la ciudad de Nueva Orleans. Al menos 1,836 personas perdieron la vida, y la limpieza costó aproximadamente 1 100 mil millones.

Desde que se iniciaron los registros de huracanes en la Cuenca del Atlántico en 1851, ha habido treinta y dos huracanes que alcanzaron la categoría 5 en la región. Algunos de ellos han llegado hasta la costa centroamericana. El huracán Mitch azotó la costa de América Central en 1998 y arrojó más de setenta y cinco pulgadas de lluvia a través de los países de Honduras, El Salvador, Nicaragua y Guatemala. Vientos devastadores y fuertes lluvias causaron la muerte de hasta veinte mil personas. Los destructivos huracanes de categoría 5 Edith y Felix tocaron tierra en Nicaragua en 1971 y 2007, respectivamente. La península de Yucatán y la costa de México también han sido testigos de una serie de devastadores huracanes de categoría 5.

La Cuenca del Caribe se encuentra en el camino de muchos huracanes que se desarrollan en la región de Cabo Verde del Atlántico Norte. Por ejemplo, 2008 fue una temporada de huracanes particularmente devastadora, con dieciséis tormentas tropicales y ocho huracanes a gran escala, cinco de los cuales causaron una devastación masiva. Tres huracanes de categoría 4 (Ike, Gustav y Paloma) atravesaron el norte del Caribe para golpear las Antillas Mayores. El más devastador fue Ike, que atravesó el Caribe, a lo largo de toda Cuba, y luego a la costa del Golfo de Luisiana y Texas. El inmenso tamaño de Ike contribuyó al hecho de que fuera el tercer huracán más costoso registrado. Ike causó un estimado de $7.3 mil millones en daños a Cuba y más de $29 mil millones en daños en los Estados unidos. El huracán Gustav tocó tierra en La Española y Jamaica antes de aumentar su fuerza y causar alrededor de 3 3.1 mil millones en daños a Cuba. En noviembre de 2008, el huracán Paloma tocó tierra en Cuba y causó daños adicionales por valor de 300 millones de dólares en la isla. Muchas de las otras islas del Caribe también fueron devastadas por los huracanes que azotaron la región en 2008.

Figura 5.39 Trayectoria Directa de la Actividad de los huracanes. Esta foto indica el huracán Gustav y la tormenta tropical Hanna, así como una depresión tropical existente (que se convirtió en huracán Ike) y una perturbación tropical. La tormenta tropical Hanna más tarde se convirtió en un huracán a gran escala. Mapa cortesía del Centro Nacional de Huracanes.