Los estadounidenses han temido durante mucho tiempo el» Gran Terremoto», un terremoto de magnitud 8.0 a lo largo de la Falla de San Andrés de California que un día podría matar a miles de personas y causar miles de millones de dólares en daños. El Grande, sin embargo, es un mero mini-yo comparado con el cataclismo que se forma debajo del Noroeste del Pacífico.

Aproximadamente a 100 millas de la Costa Oeste, que va desde Mendocino, California, hasta la Isla de Vancouver, en Canadá, acecha la Zona de Subducción de Cascadia, donde la Placa Juan de Fuca se desliza por debajo de la Placa Norteamericana, creando las condiciones para un terremoto de gran empuje 30 veces más fuerte que el peor de los escenarios a lo largo del famoso San Andrés, y 1.000 veces más fuerte que el terremoto que mató a 100.000 haitianos en 2010. Las ondas de choque desencadenarán más fuerza destructiva contra los Estados Unidos y Canadá que cualquier otra cosa que no sea una guerra nuclear, un impacto de asteroides gigantes o un súper volcán que amenaza a la civilización.

Ni siquiera sabíamos que se avecinaba un megaquake hasta hace poco. Cuando era niño, crecí en el valle de Willamette en Oregón, los terremotos eran el problema de California. Todos, incluidos los científicos, pensaban que éramos inmunes. Mapas de peligro sísmico sombreados en rojo de California y verde de Oregón. Los geólogos sabían de la Zona de Subducción de Cascadia, pero pensaban que las Placas del Pacífico y Juan de Fuca no estaban bloqueadas, que la subducción era suave, como si el continente estuviera engrasado con lubricante. El geólogo de la Universidad de Washington Brian Atwater demostró que estaban equivocados a finales de la década de 1980. Oregón no había registrado terremotos desde que los pioneros estadounidenses colonizaron el territorio en el siglo XIX, y la población nativa no tenía registros escritos, pero la tierra misma mantiene registros copiosos de eventos geológicos, una vez que uno sabe dónde buscar. La primera pista de Atwater fueron los «bosques fantasmas» a lo largo de las costas de Oregón y Washington, ahogados por el agua de mar, cubiertos por arena y escombros de desprendimientos de tierra, y luego expuestos por la erosión de la playa. Según la datación de anillos de árboles, cada uno de esos bosques fue enterrado en 1700. Algo extraordinario sucedió ese año. El nivel del mar no puede subir seis o más pies en un año. La propia costa debe haberse hundido en el océano. Más tarde, la erosión de la playa expuso otro bosque fantasma, en el pequeño pueblo de Neskowin; este tenía 2.000 años.

Atwater luego colaboró con el sismólogo japonés Kenji Satake, quien desenterró informes olvidados en su propio país de un «tsunami huérfano», una violenta inundación de marea no precedida por un terremoto local, que también ocurrió en 1700. Los científicos se apresuraron a buscar muestras de núcleos del fondo oceánico frente a la costa estadounidense y encontraron turbiditas, capas de escombros de tsunamis, que datan de milenios atrás y, más recientemente, de nuevo, de 1700, revelando un ciclo que se repite cada 300 a 600 años. La Zona de Subducción de Cascadia no es tranquila, después de todo: se desencadena catastróficos terremotos los terremotos, en el horario. «Una falla que se rompe con este gran terremoto cada pocos cientos de años es extremadamente activa», dice Yumei Wang, ingeniero geotécnico del Departamento de Geología e Industrias Minerales de Oregón (DOGAMI).

Un terremoto de 9.0 megatrust es demasiado poderoso incluso para ser medido en la escala de Richter, ahora fechada. Fuertes sismos se miden lugar en el Momento de escala. Al igual que su predecesor, la escala es logarítmica. Cada aumento de número entero representa una liberación de energía 32 veces mayor que el número entero anterior. Un 8.0 terremoto es por lo tanto 32 veces más potente que un 7.0, y un 9.0 aproximadamente 1.000 veces más potente.

De los tres estados de la Costa Oeste, Oregón es el más vulnerable. «Estamos menos preparados aquí», dice el analista de riesgos geológicos John Bauer, también de DOGAMI. «Washington ha tenido más terremotos recientemente, por lo que están mejor preparados, y California también, por supuesto. No adoptamos una cultura de preparación hasta mediados de la década de 1990.» Portland también está más cerca de la zona de subducción que Seattle o Vancouver, por lo que experimentará sacudidas de tierra más violentas. Y la costa de Oregón está considerablemente más poblada que cualquier otro lugar en el camino del tsunami. «No estamos atrasados», dice Bauer. «Pero nos toca.»

El terremoto terremotos podrían atacar en cualquier momento. Ni siquiera los adictos a la adrenalina más hardcore querrán estar cerca cuando lo haga. «Será», dice Andrew Phelps, director de la Oficina de Manejo de Emergencias de Oregón, «el peor desastre natural en la historia de Estados Unidos.»

Cuando sucede, la tierra se deslizará aproximadamente 60 pies a lo largo de una zona de ruptura de más de 600 millas de largo, descomprimiendo el fondo marino a aproximadamente dos millas por segundo y convulsionando la Costa Oeste durante cinco minutos. Los puentes caerán. La tierra mojada se licuará. Los edificios de ladrillo y mampostería se destrozarán. Los rascacielos construidos antes de los modernos códigos sísmicos pueden derrumbarse. Los centros de las ciudades de Portland, Seattle y Vancouver estarán enterrados bajo fragmentos de vidrio y escombros. Todo lo subterráneo—tuberías de agua, tuberías de gas natural—será aplastado. La tierra que se ha abultado hacia arriba desde la presión tectónica durante los últimos 300 años o más colapsará hasta la línea de base, alterando permanentemente la topografía y hundiendo las áreas costeras bajas en el océano. Las montañas de la Cascada interior golpearán las rodillas por debajo del terremoto, pero se producirán numerosos deslizamientos de tierra, especialmente en carreteras construidas con un método de «corte y relleno», donde las losas planas se cortan de las paredes de roca y se alisan con relleno suave. Solo unos minutos después de que el terremoto finalmente se detenga, el segundo golpe de martillo golpeará. Olas de tsunami de hasta 50 pies de altura arrancarán la cara de la región costera del mapa, pulverizando todo y matando a todos en su camino.

Es difícil decir de antemano cuántos morirán. Depende de la época del año y la hora del día. El noroeste del Pacífico, tan al norte como la Columbia Británica, tiene un patrón de precipitación mediterránea, con veranos cálidos y secos e inviernos frescos y húmedos. Un terremoto durante la temporada de lluvias resultará en mucha más licuefacción y deslizamientos de tierra. Entonces, es mejor que ocurra un desastre durante el verano, excepto que miles de turistas más estarán en la playa y serán arrastrados por los tsunamis. Por lo tanto, el momento ideal sería después del Día del Trabajo, cuando la playa está menos concurrida pero antes de que lleguen las lluvias de otoño, y mejor a las 4 AM, cuando las escuelas y los edificios altos del centro están vacíos y hay poco o ningún tráfico en los puentes. «El mejor de los casos», dice Althea Rizzo, coordinadora de riesgos geológicos de la Oficina de Manejo de Emergencias de Oregón, » es de entre 2,000 y 6,000 muertes.»Si el terremoto ocurre durante el año escolar, agrega, las muertes podrían sumar decenas de miles. «Eso es solo para Oregon. Y eso no es tener en cuenta el tsunami, que matará a más personas.»Es concebible que Estados Unidos pierda más personas en una hora, en una sola parte del país, de lo que perdimos durante toda una década en la Guerra de Vietnam.

«‘ Ninguna comunidad en el planeta está adecuadamente preparada para un terremoto de zona de subducción importante.'»

La mayoría de los estudios predicen decenas de miles de millones de dólares en daños, pero «estos números dejan de tener sentido en un momento determinado», dice Phelps. «No significan nada para nadie. ¿Dónde dejamos de contar? ¿Qué hay de los futuros ingresos económicos de los que mueren, por ejemplo?»

Incluso cuando se acabe, no se acabará. «Tendremos réplicas durante décadas después», señala Rizzo, algunas de ellas produciendo tsunamis más pequeños, «y habrá un constante retumbar del suelo durante uno o dos meses.»»Esperamos decenas de magnitudes 7, decenas de magnitudes 6 y cientos de magnitudes 5», dice Jay Wilson, coordinador de resiliencia del condado de Clackamas en Oregón.

«Ninguna comunidad en el planeta está adecuadamente preparada para un gran terremoto en la zona de subducción», observa Dan Douthit, portavoz de la Oficina de Manejo de Emergencias de Portland (PBEM). Sin embargo, el Noroeste, y especialmente Oregón, está muy por detrás de lo que debería estar. Nada de lo que se construyó aquí antes de 1995, que incluye la gran mayoría de todas las estructuras, incluidos rascacielos, puentes y hospitales, así como casas, fue diseñado para soportarlo.

El PBEM, por el contrario, fue construido para soportar casi cualquier cosa menos un ataque aéreo. Situada sobre algunos de los cimientos más firmes del área metropolitana, es una de las estructuras con mayor sonido sísmico de Oregón, diseñada para estar en funcionamiento a la vez después de prácticamente cualquier catástrofe imaginable. Las ventanas podrían no romperse. Los empleados están equipados con teléfonos satelitales y un sistema de radio que no depende de torres de comunicación. Podrán hablar con el Estado de Oregón y con FEMA. Douthit me dio un breve recorrido. Me sentí un poco mejor.

Me sentí mejor cuando visité la Oficina de Manejo de Emergencias de Oregón en Salem, la capital. También se construyó en un terreno sísmicamente estable. Y a diferencia de la oficina de Portland, el edificio estatal es una instalación militar, la agencia una división del Departamento Militar de Oregón. «No estamos sentados sobre nuestros talones y esperando algo a lo que responder», explica Phelps, su director. «Asumimos que experimentaremos un terremoto de 9,2 grados en un día realmente malo cuando los edificios, los puentes y la costa estén llenos de gente. Eso es a lo que nos estamos preparando para responder, y asumimos que va a suceder mañana.»Dice Wilson:» Demasiadas personas de los medios de comunicación preguntan, ¿estamos ahí todavía, hemos terminado? Hay un arco de progreso tan largo que nunca terminaremos.»

Los edificios de ladrillo y mampostería están en mayor peligro. Portland tiene más de 1.600 de ellos. Vancouver, más alejada de la zona de subducción, es la que tiene menos. Los planificadores de la ciudad, rodeados entre el Estrecho de Georgia y la Cordillera de la Costa de Canadá, arrasaron una enorme franja del centro histórico de la ciudad y la reemplazaron con torres de condominios de gran altura, que, por supuesto, presentan sus propios peligros.

Casi todas las calles principales de cada pequeño pueblo y vecindario urbano de la región consisten principalmente en edificios de ladrillo y mampostería. Son encantadores de ver, y contribuyen poderosamente al tejido cultural, pero son trampas mortales de terremotos. «La ciudad está trabajando en un plan para exigir que se refuercen todos ellos», dice Douthit de PBEM. «Estamos ofreciendo créditos tributarios y estableciendo un fondo de préstamos y un requisito de 20 años para que se pueda financiar con la menor cantidad de dolor posible.»Los gobiernos no pagarán la cuenta; los propietarios de los edificios tendrán que hacerlo ellos mismos. «Por cada dólar que gastamos en mitigación», dice Phelps, » ahorramos seis dólares o más durante la recuperación, además de las vidas que salvaremos.»

Los edificios no sobrevivirán, sin embargo, si se adaptan solo a los estándares mínimos. Los códigos solo requieren seguridad vital, no ocupación inmediata después del terremoto. Cualquier cosa construida solo para codificar probablemente tendrá que ser reemplazada. A nadie que entrevisté para esta historia le parece aceptable. «Ya esperamos que los edificios se reemplacen cada 50 a 60 años en los Estados Unidos», observa Phelps. «Creo que todos los edificios deben construirse según los estándares de ocupación inmediata porque no se en cuál estaré cuando se produzca el terremoto, y no confío en que si un edificio no será adecuado para ocupación inmediata, realmente se sostendrá después de cinco minutos de agitación.»

Lo mismo ocurre con la infraestructura. Las tres áreas urbanas del Noroeste tienen docenas de puentes que unen ciudades y suburbios, y Oregón y Washington están conectados por varios que abarcan la línea estatal sobre el río Columbia. Algunos colapsarán. La mayor parte del resto se dañará sin posibilidad de reparación. Los pocos que todavía podrían funcionar tendrán que ser reinspeccionados después de cada réplica. «Le he dicho a la legislatura estatal que hay una diferencia entre el costo de un puente y el valor de un puente», dice Wilson, » especialmente después de que el desastre haya ocurrido. Tendremos que reemplazarlo después de que se haya ido, en medio de la crisis. Una actitud de «lo arreglaremos cuando se rompa» nos hará retroceder.»

Una ventaja: la mayoría de las casas en el noroeste del Pacífico se construyeron con marcos de madera (después de todo, esta es una región productora de madera), y las casas de madera, que son flexibles, funcionan mejor que las estructuras de ladrillo quebradizo en un terremoto, y mejor durante eventos de megatrust que en terremotos típicos. «Los temblores de vibración de alta frecuencia al estilo de California son realmente difíciles para los hogares», explica Wilson. «Durante el terremoto de frecuencia larga que esperamos aquí, las vigas y las conexiones deberían poder manejarlo un poco mejor.»

La gran cantidad de infraestructura física vulnerable no es la mayor debilidad de la región. El punto débil real es la falta de preparación individual. Solo un pequeño porcentaje de familias podrán valerse por sí mismas durante el tiempo que necesiten. «Me siento como Cassandra», dice Rizzo, refiriéndose a la hija del rey Príamo en la mitología griega, maldita para profetizar catástrofes en las que nadie creía. «Y la cosa es que Cassandra tenía razón.»

Los gobiernos locales no pueden almacenar suficientes alimentos para alimentar a millones de personas durante un desastre; de hecho, no están almacenando nada. La gente tendrá que alimentarse hasta que llegue FEMA, y la agencia no estará en la escena en un día, o incluso en una semana. Ni un solo camino será transitable. Una región entera de 100 millas de ancho y 600 millas de largo será devastada. Muchos estadounidenses han lamentado la respuesta del gobierno federal al huracán María en Puerto Rico, pero tendremos cientos de islas de facto en el Noroeste del Pacífico. Las ciudades pequeñas quedarán aisladas, especialmente en las regiones costeras, azotadas por tsunamis y separadas de los principales centros de población por cadenas montañosas. Por lo tanto, los estados se están asociando con las fuerzas armadas de los Estados Unidos para proporcionar ayuda de ala giratoria desde Chinooks y Blackhawks a campos de atletismo en escuelas y lugares similares.

Los gobiernos locales una vez les dijeron a todos que tuvieran al menos tres días de comida a mano que se pueda preparar sin gas ni electricidad. Desde entonces, han elevado el listón a dos semanas. ¿Es suficiente? «No confío en que el gobierno federal me alimente el Día 15», le digo a Phelps. «Yo tampoco», responde. «Comparto abiertamente su escepticismo», dice Jeremy Van Keuren, gerente de resiliencia comunitaria de PBEM, » pero no queremos asustar a la gente.»Es difícil alentar a los ciudadanos a ser resilientes si encuentran que la perspectiva es demasiado abrumadora. «Y la calidad de la ayuda que esperamos recibir al final de esas dos semanas teóricas es cuestionable.»Al menos se necesitan cuatro semanas para morir de hambre.

No hay mucho que los gobiernos estatales por sí mismos puedan hacer, por lo que se están asociando tanto con el gobierno federal como con el sector privado. «El estado no es bueno para mover recursos críticos por todo el país», dice Phelps. «No es lo que hacemos. ¿Sabes quién es bueno en eso? Amazon y Walmart. Así que los estamos incluyendo en nuestra respuesta y haremos todo lo posible para que vuelvan a funcionar, con suerte después de que el ejército de drones de Amazon esté en su lugar.»

No todos estamos desprevenidos. Algunos de nosotros podremos ayudarnos no solo a nosotros mismos, sino también a nuestros vecinos. Van Keuren dirige Portland NET, una red de voluntarios civiles entrenados, entre otras cosas, para rescatar a personas durante y después de desastres. Como lo expresó el ex director de FEMA, Craig Fugate, después del huracán Katrina, «hubo más rescates de vecinos que ayudaron a vecinos que no se reportaron, porque en realidad en la mayoría de los grandes desastres, ese es el primero en llegar a ustedes.»Es reconfortante saber que podemos confiar en que nuestros vecinos nos ayuden, pero muchos que no están entrenados terminan hiriéndose o matándose.Cambiar esa realidad es una gran parte del trabajo de Van Keuren. Sus voluntarios están capacitados en búsqueda y rescate, supresión de incendios pequeños, clasificación médica, tratamiento médico en un desastre agudo, comunicación por radio, organización de equipos, psicología de desastres y conciencia sobre materiales PELIGROSOS. Realizan ejercicios de campo en Scenario Village, el mismo simulador urbano de modelo a escala utilizado por policías y bomberos. «Me gusta ponerlos en situaciones en las que van a meter la pata», dice. «Es una gran experiencia de aprendizaje.

El programa de Van Keuren se basa en el programa del Equipo de Respuesta de Emergencia Comunitaria (CERT) desarrollado en Los Ángeles después del terremoto de la Ciudad de México de 1985. «Si tienes una comunidad en la zona rural de Oklahoma afectada por un tornado», dice, » los voluntarios pueden prestar ayuda hasta que llegue la proverbial caballería. Después de un terremoto en la Zona de Subducción de Cascadia, la caballería no aparecerá en semanas. Así que mis voluntarios necesitan saber más que simplemente primeros auxilios. Necesitan saber primeros auxilios en la naturaleza.»No solo las áreas rurales y los pueblos pequeños, sino tres áreas urbanas, que albergan a millones de personas a través de una frontera internacional, estarán más aisladas del mundo civilizado que incluso las áreas silvestres. Serán paisajes Muertos Vivientes, menos los zombis.

Solo hay una forma segura de sobrevivir a un tsunami: no estar allí. Corre tan rápido como puedas a terreno alto. Oregón, de nuevo, es el más vulnerable. La costa del Pacífico de Canadá está casi totalmente subdesarrollada, tan salvaje y remota como la de Alaska. Gran parte de Washington también está poco poblada, a veces con largas distancias entre los asentamientos. Toda la costa de Oregón, por el contrario, es una atracción turística, salpicada de un pequeño pueblo y una ciudad tras otra en toda su longitud. Un número extraordinario de personas será vulnerable a un tsunami, especialmente si golpea en un fin de semana de verano.

La costa Oeste tiene mucho terreno alto, pero no en todas partes. «La costa», señala Phelps, » es el lugar más aterrador de la costa de Oregón.»Enfáticamente no quieres estar en esa ciudad durante un terremoto de gran impulso. El centro de la ciudad se encuentra en una península larga y estrecha, completamente aislada del continente por el río Necanicum. No se puede llegar a un terreno elevado sin cruzarlo, y cada puente que lo atraviese será destruido. Si logras cruzar a nado, evitando escombros peligrosos, tendrás que correr una milla a través de escombros para llegar a las colinas al este de la ciudad. Es posible que tengas diez minutos; una persona en forma necesita ocho para correr tan lejos en una pista.

La península de Long Beach de Washington es aún más vulnerable. Tiene 28 millas de largo y alberga varias ciudades turísticas, y no existe terreno elevado en ningún lugar, aparte de Cape Disappointment, en su extremo sur. Las comunidades de Allí se han enfrentado a un terrible dilema durante décadas: abandonar la península o aceptar la aniquilación cuando ocurre un tsunami.

El ingeniero civil con sede en Seattle, Rian Johnson, recientemente ideó una opción mucho mejor: mini montañas blindadas. Trazó planes para rutas de evacuación verticales en lo alto de colinas triangulares artificiales, más altas que cualquier otra cosa en el área y con forma de proa de barco para redirigir el agua rugiente a su alrededor. Son solo una idea, hasta ahora, pero podrían funcionar. Si se construyen las mini montañas, serán las primeras de su tipo en este continente.

Las cápsulas de Tsunami, otra posibilidad de seguridad, ahora están disponibles, fabricadas por Survival Capsule, una compañía con sede en los suburbios de Seattle. Fabricados con aluminio de calidad aeronáutica, son estancos y supuestamente lo suficientemente fuertes como para soportar casi cualquier cosa que la naturaleza pueda lanzarles. Vienen con bengalas y balizas de localización personal que salen en la radio de banda marina. Una cápsula para dos personas es lo suficientemente espaciosa para suministros de semanas, pesa 300 libras y cuesta $13,500. Un usuario debe ponerse un casco y atarse el cinturón, porque estará en el viaje más duro de su vida. «Hace que la gente se sienta incómoda al pensar en morir», dijo Jeanne Johnson, la primera clienta de Survival Capsule, a Portland KOIN 6 News. «Ya no pienso en morir. Pienso en tener que entrar y cerrar la puerta.»

Mientras tanto, muchas de las ciudades costeras de la región han instalado sirenas antiaéreas para advertir de la llegada de tsunamis huérfanos, provocados por terremotos demasiado lejanos para sentirse. Las sirenas se prueban regularmente. El sonido fuerte sería aterrador, por lo que cuando Cannon Beach, Oregon, prueba el sistema, utiliza el sonido de las vacas mugiendo para mantener a todos tranquilos e indicar que es solo una prueba. Cada habitación de hotel y motel costero incluye mapas de evacuación de tsunamis.

Ni el seguro de propietario ni el seguro contra terremotos cubren los daños causados por el tsunami. Solo el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones con Garantía federal cubre tales daños, y eso alcanza un máximo de 2 250,000 para una estructura y 1 100,000 para su contenido. Si su casa estaba tres pies por encima de la línea de marea alta y termina uniéndose a los viejos «bosques fantasmas» tres pies por debajo después de que la Placa abultada de América del Norte se hunde en el océano, su propiedad dejará de existir. Nadie te pagará la fianza. Sin embargo, no hay prohibición de nuevas construcciones en la zona de inundación, y la gente sigue construyendo. (Asegurar su hogar contra los daños causados por terremotos sigue siendo sorprendentemente barato: sólo $200-3 300 al año. Sin embargo, los deducibles son altos, decenas de miles de dólares, en la mayoría de los casos.)

El Noroeste del Pacífico va a sufrir un retroceso de 100 años», dice Phelps, pero las cosas podrían ser aún peores después del terremoto, después del tsunami. Cuando se construyó mi propia casa victoriana, no había plomería ni electricidad, pero se podía atravesar las carreteras y comprar cosas en las tiendas, y los ferrocarriles y los puertos marítimos seguían en funcionamiento. Nadie tuvo que depender de la ayuda del gobierno del cielo solo para sobrevivir.

No necesitaremos 100 años para salir de un desastre causado por la megatrust, pero el alcance de la crisis será tan abrumador que otros países se abalanzarán para ayudar. Australianos, canadienses y neozelandeses ya vienen aquí todos los años para ayudar a combatir incendios forestales, por lo que estarán disponibles. (Bueno, tal vez no los canadienses: tendrán que lidiar con su propia catástrofe en la Columbia Británica.) «Los israelíes también estarán aquí», dice Phelps. Los israelíes se movilizan regularmente después de los desastres humanitarios, aunque rara vez reciben crédito por ello. Fueron los primeros socorristas que llegaron a Haití después del terremoto de 2010, por ejemplo. «Nuestro enfoque durante las primeras dos semanas», dice Phelps, » es entregar alimentos, agua y suministros médicos, y evacuar a las personas que necesitan ayuda médica seria.»¿Evacuarlos a dónde? «Denver y Houston. A donde sea que necesiten ir.»

Las ciudades estarán repletas de BALIZAs, Nodos Básicos de Comunicación Sísmica, una red primitiva que será el inicio de los esfuerzos de recuperación. Hay uno a 25 minutos a pie de cada ubicación, y deben activarse uno o dos días después del desastre y estar equipados con tiendas de campaña, radios y equipos de primeros auxilios. En teoría, el acceso al agua limpia debería regresar con bastante rapidez, aunque no saldrá del grifo durante más de un año. Tendremos que caminar (o, eventualmente, conducir) a un centro de distribución para obtenerlo. La electricidad debería volver a estar en línea en unos pocos meses, pero los sistemas de plomería y alcantarillado interiores tardarán más de un año en funcionar, las carreteras principales permanecerán interrumpidas durante un año y medio, y la restauración de las instalaciones de atención médica podría tardar hasta tres años. Las reparaciones iniciales de la red eléctrica requerirán soluciones alternativas. Las compañías de servicios públicos repararán las cosas temporalmente para que el servicio entre. En cuanto al agua, las tuberías aéreas funcionarán antes de que se reemplacen las tuberías subterráneas rotas. Todo este trabajo se llevará a cabo, inicialmente, en un enorme campo de escombros. «Cuando estuve en Japón tres meses después del terremoto y tsunami de Tohoku en 2011″, observa Wilson, » no solo tenían montañas de escombros. Tenían cadenas montañosas. Tenían campos de fútbol con tres coches uno encima del otro. Cada uno de esos autos era un peligro biológico. Todavía me da pesadillas.»

Desde entonces, los japoneses han tomado medidas extraordinarias para protegerse. Algunas comunidades costeras han sido reubicadas en terrenos más altos, pero no hay suficiente terreno alto en el país para acomodar a todos, por lo que el gobierno está elevando la altura de los malecones y las llanuras costeras con material excavado de las montañas. Es casi seguro que los estadounidenses nunca harían este tipo de cosas; tenemos la suerte de no tener que hacerlo, en un continente con poca gente y en expansión.

Nuestra propia trayectoria probablemente se parecerá a la de Christchurch, Nueva Zelanda, derribada por un terremoto catastrófico en 2011. Todo el centro de la ciudad cerró por más de dos años, y parte de él permanece cerrado hoy. Partes de la ciudad han sido abandonadas para siempre; las áreas residenciales propensas a la licuefacción están volviendo a greenspace. Miles de residentes tuvieron que reconstruir en otro lugar. «Después de la recuperación, viviremos en una comunidad diferente», dice Douthit.

Es difícil verlo desde aquí, y será casi imposible creerlo durante el período inmediatamente posterior, pero la región del Pacífico de los Estados Unidos y Canadá podría incluso emerger, similar a Phoenix, más grande, mejor y más fuerte que antes, no solo una comunidad reparada más resistente a los desastres naturales, sino en muchos sentidos una nueva, reforjada desde cero y más vanguardista de lo que ya es. «El nuevo Noroeste del Pacífico va a ser un escaparate de lo que puede ser el ingenio», avers Phelps. Señala a Greensburg, Kansas, una pequeña ciudad de 1.500 habitantes, completamente destruida por un tornado F5 en 2007. Greensburg tuvo que reiniciar desde cero, por lo que sus residentes pensaron que también podrían hacerlo bien. Hoy en día, tienen más casas y edificios per cápita con certificación LEED (Liderazgo en Energía y Diseño Ambiental) que en cualquier otro lugar del mundo. Y esa es una pequeña ciudad de provincia en el «país de paso elevado», a miles de kilómetros de cualquier lugar que cualquiera consideraría avanzado.

Después de la aniquilación, entonces, ¿renacimiento? O, como Ernest Hemingway dijo en Un Adiós a las Armas: «El mundo rompe a todos y después, muchos son fuertes en los lugares rotos.»

Michael J. Totten es editor colaborador de City Journal y autor de siete libros, incluyendo Tower of the Sun y Where the West Ends.