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Rey alemán y Emperador Romano, hijo de Enrique VI y Constanza de Sicilia; nacido el 26 de diciembre., 1194; murió en Fiorentina, en Apulia, el 13 de diciembre., 1250.

Adoptó la política de su padre de hacer de Italia el centro de su poder, y estaba interesado en Alemania solo porque le garantizaba su título a la Alta y Central Italia. Por otro lado, no pudo detener la disolución del imperio apresurada por el fracaso de su predecesor Otón IV. Las posesiones del imperio y las de su propia familia Hohenstaufen, por medio de las cuales Federico I había tratado de aumentar su poder, fueron saqueadas. El único deseo de Federico era la paz en Alemania, aunque para asegurar esto tuvo que hacer los mayores sacrificios; y por esta razón, concedió a los señores eclesiásticos y temporales una serie de privilegios, que posteriormente se convirtieron en la soberanía independiente de estos príncipes. La política de este emperador estaba totalmente dominada por la idea de que sin Sicilia la posesión de Italia siempre sería insegura, y que un rey de Italia no podría mantenerse sin ser al mismo tiempo emperador. Esta política era naturalmente antagónica al papado. Los papas, aislados como estaban en el centro de Italia, se sintieron obligados a impedir la unión del sur de Italia con el imperio. Federico reconoció este hecho, y durante varios años se esforzó por mantener la paz mediante concesiones extremas. Inocencio III había elegido a Federico como su instrumento para la destrucción del Güelfo, Otón IV. A cambio del apoyo de Inocencio, Federico se había visto obligado a hacer promesas al Papa en Eger (12 de julio de 1215), que pondrían fin a la influencia indebida del poder civil sobre los obispos alemanes. La emancipación de la Iglesia del poder real data de este tiempo. La causa de las concesiones de Federico a la Iglesia no estaba en sus convicciones religiosas, sino en sus objetivos políticos.

Federico también se había visto obligado a reconocer al Papa como su señor supremo en Sicilia, abandonando así las esperanzas preciadas de su padre de unir Sicilia con la corona imperial de Alemania, aunque los intentos del Papa de anular por completo esta «unión personal» estaban lejos de tener éxito. Los asuntos italianos continuaron siendo la bisagra en la que giraba la política papal hacia el emperador, ya que los papas en sus esfuerzos por mantener su supremacía tradicional no podían permitir al emperador una influencia controladora en Italia. El conflicto entre las dos potencias influyó extrañamente en las Cruzadas. Federico se había visto obligado a comprometerse a participar en una nueva cruzada, para la cual el Papa había hecho preparativos inadecuados, y el Concilio de Letrán (1215) fijó el 1 de junio de 1216 como el momento para comenzar la cruzada.

La condición de Alemania, sin embargo, no permitía la ausencia del emperador. En Francfort, en abril de 1220, la dieta alemana aprobó regulaciones sobre la expedición romana y la cruzada. Después de que Enrique, el joven hijo de Federico, fuera elegido rey, y Engelberto, el poderoso arzobispo de Colonia, nombrado vice-regente, Federico partió hacia Italia. Fue coronado emperador en Roma (22 de noviembre., 1220), y renovó su voto de tomar la cruz, prometiendo comenzar la campaña al año siguiente. Por un severo edicto contra los herejes, puso el poder secular al servicio de la Iglesia, y así pareció haber llegado a un entendimiento completo con el Papa. Incluso cuando no cumplió su promesa de comenzar la cruzada al año siguiente, las relaciones amistosas del papa y el emperador permanecieron inalteradas. Por esto, el papa amante de la paz merecía el crédito principal, aunque Federico también se esforzó por evitar una violación de su política leal hacia la Santa Sede. Tanto el Papa como el emperador, sin embargo, vieron que esta paz solo se mantenía mediante una hábil diplomacia, y que estaba constantemente amenazada por sus intereses en conflicto.

Federico en este momento era principalmente solícito con Sicilia, hacia la que se sentía atraído por su ascendencia normanda por parte de la madre, mientras que el carácter de su propio pueblo alemán no atraía sus simpatías. Había crecido en Sicilia, donde la civilización normanda, griega y mahometana se había entremezclado, fortaleciéndose y repeliéndose a la vez. El rey, dotado de una gran habilidad natural, había adquirido un maravilloso fondo de aprendizaje que le hizo parecer un prodigio a sus contemporáneos, pero, aunque estaba íntimamente familiarizado con las más grandes producciones de los genios orientales y occidentales, su elevado espíritu nunca se perdió en sueños románticos. Estudió con entusiasmo los intereses más y menos importantes de la vida política y económica del sur de Italia. La financiación de la Universidad de Nápoles atestigua suficientemente su interés por la educación. Era un admirador inteligente de las bellezas de la naturaleza, cuyo amor se intensificaba por sus poderes naturales de observación. Los recursos ilimitados del mundo físico y sus problemas que se multiplican constantemente aumentaron la inclinación de este espíritu escéptico hacia un empirismo completo. En ninguno de sus contemporáneos el subjetivismo intelectual se muestra tan fuerte y al mismo tiempo tan unilateral. Este deseo de penetrar en los secretos del universo, así como su escandalosa indulgencia sensual, le dieron a Federico la reputación de ateo. Sin embargo, a pesar de sus tendencias escépticas, no era ateo. Una declaración epigramática sobre «los tres impostores, Moisés, Cristo y Mahoma» se le ha atribuido injustamente en tiempos posteriores, y se mantuvo fiel a la Iglesia. Tal vez su mente racionalista disfrutaba del carácter estrictamente lógico del dogma católico. No era, sin embargo, un campeón del racionalismo, ni tenía ninguna simpatía con los movimientos místico-heréticos de la época; de hecho, se unió a suprimirlos. No era la Iglesia de la Edad Media la que se oponía, sino sus representantes. Es en su conflicto con el Papa que se manifiesta su carácter colosal. Al mismo tiempo, se hace evidente cómo combinó la fuerza y la habilidad con la astucia y el espíritu de venganza. Su característica más destacada era su arrogancia. En Alemania, esta megalomanía se mantuvo bajo control, pero no así en Sicilia. Aquí pudo construir un estado moderno, cuyos cimientos, es verdad, ya habían sido puestos por los grandes reyes normandos.

La organización de sus estados hereditarios sicilianos fue completada por las «Constitutiones imperiales», publicadas en Amalfi en 1231. En estas leyes, Federico aparece como el único poseedor de todo derecho y privilegio, un monarca absoluto, o más bien un déspota ilustrado que está a la cabeza de una jerarquía civil bien ordenada. Sus súbditos en este sistema solo tenían deberes, pero estaban bien definidos. Después de completar prácticamente la reorganización de Sicilia (1235), el emperador intentó, al igual que su poderoso abuelo, restablecer el poder imperial en la Alta Italia, pero con recursos insuficientes. El resultado fue una nueva liga hostil de las ciudades italianas. Sin embargo, a través de la mediación del Papa, se mantuvo la paz. Durante este tiempo, el arzobispo Engelberto de Colonia, apoyado por varios príncipes del imperio que habían sido asistidos eficientemente por el poder real en su lucha con las ciudades, preservó la paz en Alemania. Después de la muerte del arzobispo, sin embargo, se estableció un nuevo orden, un tiempo de disputas salvajes y desorden generalizado seguido de la primera pelea abierta entre el papado y el emperador. Federico había completado extensos preparativos para una cruzada en 1227. Cuatro años antes, se había casado con Isabel (o Iolanthe), heredera de Jerusalén, y ahora se hacía llamar «Romanorum imperator semper Augustus; Jerusalem et Siciliæ rex». Era su intención seria llevar a cabo su promesa de comenzar su cruzada en agosto de 1227 (bajo pena de excomunión), pero una fiebre maligna destruyó gran parte de su ejército y postró al rey. Sin embargo, Gregorio IX declaró excomulgado a Federico (29 de septiembre., 1227), mostrando con este paso que consideraba que había llegado el momento de romper la paz ilusoria y de aclarar la situación.

Aunque el antagonismo radical entre el imperio y el papado no apareció en la superficie, fue la raíz del conflicto subsiguiente entre la Iglesia y el Estado. Al comienzo de esta lucha, el emperador excomulgado comenzó su cruzada contra el deseo expreso del Papa, deseando sin duda justificar su actitud por el éxito. El 17 de marzo de 1229, se coronó Rey de Jerusalén. El 10 de junio de 1229, desembarcó en Brindisi a su regreso. Durante la ausencia del emperador, la curia había tomado medidas enérgicas contra él. La acción enérgica de Federico después de su regreso obligó al papa a reconocer el éxito del emperador en el Este y liberarlo de la excomunión. El tratado de San Germano (20 de julio de 1230), a pesar de muchas concesiones hechas por el Emperador, fue en realidad una evidencia de la derrota papal. El papa había sido incapaz de romper el poder de su peligroso adversario. Federico reanudó inmediatamente su política en el norte de Italia. De nuevo, sus intentos se vieron frustrados, en esta ocasión por la actitud amenazadora de su hijo Enrique, que ahora aparecía como gobernante independiente de Alemania, convirtiéndose así en el enemigo de su padre y desplegando la bandera de la rebelión (1234). Después de una larga ausencia, Federico regresó a Alemania, donde tomó prisionero a su hijo rebelde (1235). Enrique murió en 1242.

Alrededor de esta época Federico se casó con Isabel de Inglaterra (en Worms), y en 1235 celebró una dieta brillante en Maguncia, donde promulgó las famosas Leyes del Imperio, un hito en el desarrollo del imperio y sus constituciones. Se promulgaron nuevas medidas para el mantenimiento de la paz, se restringió en gran medida el derecho a las disputas privadas y se constituyó una corte imperial con sello propio, estableciendo así una base para la futura ley nacional. Tan pronto como el emperador había establecido el orden en Alemania, marchó de nuevo contra los lombardos, cuyo conflicto pronto provocó otro con el Papa. Este último había mediado varias veces entre los lombardos y el emperador, y ahora reafirmaba su derecho a arbitrar entre las partes contendientes. En los numerosos manifiestos del papa y el emperador, el antagonismo entre la Iglesia y el Estado se hace cada día más evidente. El papa reclamó para sí el» imperium animarum «y el»principatus rerum et corporum in universo mundo». El emperador, por su parte, deseaba restaurar el»imperium mundi»; Roma volvería a ser la capital del mundo y Federico se convertiría en el verdadero emperador de los romanos. Publicó un enérgico manifiesto de protesta contra el imperio mundial del papa. Los éxitos del emperador, especialmente su victoria sobre los lombardos en la batalla de Cortenuova (1237), solo amargaron la oposición entre la Iglesia y el Estado. El Papa, que se había aliado con Venecia, excomulgó de nuevo al «hereje confeso», la «bestia blasfema del Apocalipsis» (20 de marzo de 1239). Federico intentó conquistar el resto de Italia, es decir, los estados pontificios. Su hijo Enrico capturó en una batalla naval a todos los prelados que por orden de Gregorio venían de Génova a Roma para ayudar en un consejo general. La posición de Gregorio estaba desesperada, y, después de su muerte (22 de agosto., 1241), la Santa Sede permaneció vacante durante casi dos años, excepto por el corto reinado de Celestino IV.

Durante este intervalo, la amargura existente entre los partidos rivales parecía moderarse un poco, y alrededor de este tiempo el emperador se vio amenazado por un nuevo y peligroso movimiento en Alemania. El episcopado alemán no podía soportar la perspectiva de estar de ahora en adelante a merced del tirano temerario de Italia. Federico trató de debilitar a los obispos hostiles favoreciendo a los príncipes seculares y otorgando privilegios a las ciudades. El enérgico Inocencio IV ascendió al trono papal el 25 de junio de 1243. Para asegurar la paz con el pontífice recién elegido, el emperador se inclinó a hacer concesiones. Sin embargo, la cuestión principal en juego no se resolvió, es decir, la jurisdicción del emperador en el norte de Italia. Con el fin de anular la superioridad militar de Federico en las fases futuras de la lucha, Inocencio abandonó Roma en secreto y se dirigió a Lyon por el camino de Génova. Aquí convocó un consejo general (21 de junio de 1245) por el que Federico fue excomulgado de nuevo. Inmediatamente aparecieron varios pretendientes en Alemania, es decir, Enrique Raspe de Turingia y Guillermo de Holanda. Fue solo con la mayor dificultad que el hijo de Federico, Conrado, pudo mantenerse en Alemania, ya que la mayor parte del clero apoyaba al Papa. La mayoría de los señores laicos, sin embargo, permanecieron fieles al emperador y exhibieron una actitud de hostilidad hacia el clero. Un escritor contemporáneo describe de la siguiente manera la situación en 1246: «La injusticia reinaba suprema. La gente no tenía líderes y Roma estaba en problemas. La dignidad clerical se perdió de vista y los laicos se dividieron en varias facciones. Algunos eran leales a la Iglesia y tomaron la cruz, otros se adhirieron a Federico y se convirtieron en enemigos de la religión de Dios.»

Durante algún tiempo, la fortuna alternativamente sonrió y frunció el ceño a Federico en Italia, pero después de completar todos sus preparativos para una batalla decisiva, murió en Florentina en Apulia, y fue enterrado en Palermo. En la leyenda alemana, continuó viviendo como el emperador estaba destinado a regresar y reformar tanto la Iglesia como el Estado. En tiempos más recientes, sin embargo, ha tenido que ceder su lugar en la leyenda popular a Federico Barbarroja, una figura más en armonía con el sentimiento alemán.