Las lluvias intensas, el deshielo o los altos niveles de agua subterránea que fluyen a través de la roca madre agrietada pueden desencadenar un movimiento de suelo o sedimentos en deslizamientos de tierra que continúan como flujos de lodo. Las inundaciones y los flujos de escombros también pueden ocurrir cuando las fuertes lluvias en las laderas de las colinas o montañas causan una erosión extensa y/o movilizan sedimentos sueltos que se encuentran en canales de montaña escarpados. El flujo de lodo de Sidoarjo de 2006 puede haber sido causado por perforaciones ilegales.

El punto donde un material fangoso comienza a fluir depende de su tamaño de grano, el contenido de agua y la pendiente de la topografía. El material de grano fino, como el barro o la arena, se puede movilizar mediante flujos menos profundos que un sedimento grueso o un flujo de escombros. Un mayor contenido de agua (mayor precipitación/flujo terrestre) también aumenta el potencial de iniciar un flujo de lodo.

Después de que se forme un flujo de lodo, el flujo puede recoger sedimentos más gruesos. El sedimento más grueso recogido por el flujo a menudo forma el frente de una oleada de flujo de lodo y es empujado por sedimentos y agua más finos que se acumulan detrás del frente de flujo de lodo en movimiento de grano grueso. Los flujos de lodo pueden contener múltiples oleadas de material a medida que el flujo arrastra los canales y desestabiliza las laderas adyacentes (potencialmente nucleando nuevos flujos de lodo). Los flujos de lodo han movilizado rocas de 1 a 10 m de ancho en entornos montañosos.

Algunos flujos de lodo amplios son bastante viscosos y, por lo tanto, lentos; otros comienzan muy rápidamente y continúan como una avalancha. Están compuestos por al menos un 50% de materiales limosos y arcillosos y hasta un 30% de agua. Debido a que los flujos de lodo movilizan una cantidad significativa de sedimento, los flujos de lodo tienen alturas de flujo más altas que una inundación de agua clara para la misma descarga de agua. Además, el sedimento dentro del flujo de lodo aumenta la fricción granular dentro de la estructura de flujo del flujo en relación con las inundaciones de agua clara, lo que aumenta la profundidad del flujo para la misma descarga de agua. La dificultad para predecir la cantidad y el tipo de sedimento que se incluirá en un flujo de lodo hace que sea mucho más difícil pronosticar e diseñar estructuras para proteger contra los riesgos de flujo de lodo en comparación con los riesgos de inundación de agua clara.

Los flujos de lodo son comunes incluso en las colinas alrededor de Los Ángeles, California, donde han destruido muchas casas construidas en laderas sin suficiente apoyo después de que los incendios destruyeran la vegetación que sostiene la tierra.

El 14 de diciembre de 1999 en Vargas, Venezuela, un flujo de lodo conocido como La tragedia de Vargas alteró significativamente más de 60 kilómetros (37 millas) de la costa. Fue desencadenada por fuertes lluvias y causó daños estimados de 1,79 a 3,5 mil millones de dólares, mató a entre 10.000 y 30.000 personas, obligó a 85.000 a evacuar y provocó el colapso total de la infraestructura del estado.