El 10 de mayo de 1869, los presidentes de los ferrocarriles Union Pacific y Central Pacific se reúnen en Promontory, Utah, y conducen un último pico ceremonial a una línea ferroviaria que conecta sus ferrocarriles. Esto hizo posible el viaje por ferrocarril transcontinental por primera vez en la historia de los Estados Unidos. Los viajeros con destino al oeste ya no tendrían que tomar el largo y peligroso viaje en caravana, y el Oeste seguramente perdería parte de su encanto salvaje con la nueva conexión con el civilizado Este.

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Desde al menos 1832, los estadistas orientales y fronterizos se dieron cuenta de la necesidad de conectar las dos costas. No fue hasta 1853, sin embargo, que el Congreso asignó fondos para estudiar varias rutas para el ferrocarril transcontinental. La construcción real del ferrocarril tendría que esperar aún más, ya que las tensiones Norte-Sur impidieron que el Congreso llegara a un acuerdo sobre dónde comenzaría la línea.

Un año después de la Guerra Civil, un Congreso controlado por los republicanos aprobó la Ley de Ferrocarriles del Pacífico (1862), garantizando concesiones de tierras públicas y préstamos a los dos ferrocarriles que eligió para construir la línea transcontinental, la Union Pacific y la Central Pacific. Con estos en la mano, los ferrocarriles comenzaron a trabajar en 1866 desde Omaha y Sacramento, forjando una ruta al norte a través del país. En su afán de tierra, las dos líneas construidas una frente a la otra, y el lugar de reunión final tuvo que ser renegociado.

Los duros inviernos, el asombroso calor del verano, las incursiones indias y las condiciones sin ley y ásperas de las ciudades occidentales recién asentadas hicieron que las condiciones para los trabajadores de Union Pacific, principalmente veteranos de la Guerra Civil de ascendencia irlandesa, fueran miserables. La abrumadora mayoría de la mano de obra china inmigrante del Pacífico Central también tuvo su parte justa de problemas, incluidos los brutales días de trabajo de 12 horas que trazaban pistas sobre las montañas de Sierra Nevada. En más de una ocasión, tripulaciones enteras se perderían en avalanchas, o accidentes con explosivos dejarían varios muertos.

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Por toda la adversidad que sufrieron, los trabajadores de Union Pacific y Central Pacific pudieron terminar el ferrocarril, colocando casi 2,000 millas de vías, para 1869, antes de lo previsto y por debajo del presupuesto. Los viajes que habían durado meses en tren de vagones o semanas en barco ahora solo duraban días. Su trabajo tuvo un impacto inmediato: Los años posteriores a la construcción del ferrocarril fueron años de rápido crecimiento y expansión para los Estados Unidos, debido en gran parte a la velocidad y facilidad de viaje que proporcionaba el ferrocarril.