Notas del Ferrocarril Subterráneo
Los pasajeros de este «ferrocarril» nunca olvidaron su viaje de vida o muerte de bondage.Arnold Gragston luchó contra la corriente del río Ohio y su propio terror la primera noche que ayudó a un esclavo a escapar a la libertad. Con una joven asustada como su pasajera, remó su bote hacia una casa iluminada en el lado norte del río. Gragston, un esclavo en Kentucky, entendía muy bien los riesgos que corría. «No tenía ni idea de involucrarme en ningún tipo de negocio hasta una noche especial», recordó años después. «Ni siquiera había pensado en remar a través del río.»
Los esclavos habían estado haciendo su camino hacia el norte hacia la libertad desde finales del siglo XVIII. Pero a medida que la división entre estados esclavos y libres se endureció en la primera mitad del siglo XIX, los abolicionistas y sus simpatizantes desarrollaron un enfoque más metódico para ayudar a los fugitivos. A principios de la década de 1840, esta red de casas seguras, rutas de escape y «conductores» se conoció como el «Ferrocarril Subterráneo».»En consecuencia, una industria artesanal de cazadores de recompensas que perseguían a los esclavos fugitivos cobró vida mientras las líneas del ferrocarril operaban a través del Norte, desde las grandes ciudades del Este hasta las pequeñas ciudades agrícolas del Medio Oeste. Por encima de todo, el sistema dependía del valor y el ingenio de los afroamericanos que conocían mejor que nadie el dolor de la esclavitud y los peligros que entrañaba tratar de escapar.
En una entrevista de 1937 con el Federal Writers’ Project, Gragston recordó que su introducción al Ferrocarril subterráneo había ocurrido solo un día antes de su peligrosa caminata, cuando estaba visitando una casa cercana. La anciana que vivía allí se le acercó con una petición extraordinaria: «Tenía una chica muy bonita allí que quería cruzar el río, ¿y la llevaría?»
Los peligros, como Gragston bien sabía, eran grandes. Su amo, un político local llamado Jack Tabb, alternaba entre benevolencia y brutalidad en el trato a sus esclavos. Gragston recordó que Tabb designó a un esclavo para enseñar a otros a leer, escribir y hacer matemáticas básicas. «Pero a veces, cuando nos mandaba a buscar y tardábamos mucho en llegar, nos preguntaba dónde habíamos estado. Si le dijéramos que habíamos estado aprendiendo a leer, casi nos mataría a golpes después de conseguir a alguien que nos enseñara.»
Gragston sospechó que tales muestras arbitrarias de crueldad estaban destinadas a impresionar a los vecinos blancos de su amo y consideró a Tabb » un hombre bastante bueno. Solía pegarnos, seguro.; pero no tanto como otros, incluso algunos de sus parientes.»
Tabb parecía especialmente aficionado a Gragston y» let me go all about», pero Gragston se dio cuenta de lo que pasaría si lo atrapaban ayudando a un esclavo a escapar a la libertad: Tabb probablemente le dispararía o le azotaría con una correa de cuero crudo. «Pero entonces vi a la chica, y era una cosita tan bonita, de piel morena y un poco rosada, y con un aspecto tan asustado como yo me sentía», dijo. Su rostro lastimero ganó, y «no pasó mucho tiempo antes de que escuchara a la anciana decirme cuándo llevarla y dónde dejarla en el otro lado.»
Mientras aceptaba hacer el peligroso viaje, Gragston insistió en retrasarlo hasta la noche siguiente. Al día siguiente, las imágenes de lo que Tabb podría hacer lucharon en la mente de Gragston con el recuerdo del fugitivo de aspecto triste. Pero cuando llegó el momento, Gragston decidió continuar. «El Sr. Tabb y yo perdimos, y tan pronto como nos instalamos esa noche, estaba en la casa de la anciana.
«No se como alguna vez remé el bote a través del río», recordaba Gragston. «La corriente era fuerte y yo temblaba. No podía ver nada en la oscuridad, pero sentí los ojos de esa chica.»
Gragston estaba seguro de que el esfuerzo terminaría mal. Asumió que su destino sería como su hogar en Kentucky, lleno de «esclavos y amos, supervisores y cuero crudo».»Aun así, continuó remando hacia la «luz alta» que la anciana le había dicho que buscara. «No se si parecía mucho tiempo o poco tiempo», recordó. «Sé que fue mucho tiempo, remando allí en el frío y preocupándome.»Cuando llegó al otro lado, dos hombres aparecieron de repente y agarraron al pasajero de Gragston, y su sensación de temor se convirtió en horror. «Empecé a temblar de nuevo y a rezar», dijo. «Entonces uno de los hombres tomó mi brazo y sentí dentro de mí que el Señor se había preparado para mí.»Para asombro y alivio de Gragston, sin embargo, el hombre simplemente le preguntó a Gragston si tenía hambre. «Si no me hubiera abrazado, creo que me habría caído al río.»
Gragston había llegado a la estación de ferrocarril subterráneo en el condado de Brown, Ohio, operada por el abolicionista John Rankin. Un ministro presbiteriano, Rankin publicó un tratado contra la esclavitud en 1826 y más tarde fundó la Sociedad Americana contra la Esclavitud. Rankin y sus vecinos en Ripley proporcionaron refugio y seguridad a los esclavos que huían de la esclavitud. A lo largo de los años, ayudaron a miles de esclavos a encontrar su camino a la libertad, y Gragston, según su propia estimación, ayudó a «más de cien» y posiblemente hasta 300.
Eventualmente cruzaba de tres a cuatro ríos al mes, a veces » con dos o tres personas, a veces con un barco entero.»Gragston recordó los viajes más vívidamente que los hombres y mujeres que llevó a la libertad. «¿ Cómo eran mis pasajeros? No puedo contarte más de lo que puedes, y no estabas allí», le dijo a su entrevistador. «Después de esa primera chica, no, nunca la volví a ver, nunca vi a mis pasajeros.»Gragston dijo que se encontraría con fugitivos en la noche sin luna o en una casa oscura. «La única forma en que sabía quiénes eran era preguntarles:’ ¿Qué dices? Y ellos respondían, Menare.Gragston creía que la palabra provenía de la Biblia, pero no estaba seguro de su origen o significado. Sin embargo, cumplió su propósito. «Solo sé que era la contraseña que usé, y todos los que me hice cargo me la dijeron antes de tomarlas.»
Los peligros aumentaron a medida que Gragston continuaba su trabajo. Después de regresar a Kentucky una noche de cruzar un río con 12 fugitivos, se dio cuenta de que había sido descubierto. Había llegado el momento de que Gragston y su esposa hicieran el viaje sin problemas. «Parecía que teníamos que ir casi a China para cruzar ese río», recordó. «Pero finalmente, me detuve en el faro y fui a mi libertad, solo unos meses antes de que todos los esclavos obtuvieran la suya.»
El trabajo del Ferrocarril Subterráneo involucró una red de abolicionistas blancos, esclavos dedicados como Gragston y afroamericanos libres como William Still de Filadelfia. El más joven de 18 hijos, Todavía nació en 1821, se mudó a Filadelfia a mediados de la década de 1840 y se fue a trabajar para la Sociedad Antiesclavista de Pensilvania como empleado de correo y conserje. Saltó a la fama en el floreciente movimiento abolicionista de la ciudad y se desempeñó como presidente del Comité de Vigilancia General de Filadelfia. Still estuvo estrechamente involucrado en la planificación, coordinación y comunicación necesarias para mantener el Ferrocarril Subterráneo activo en la región del Atlántico medio. Se convirtió en uno de los afroamericanos más prominentes involucrados en la larga campaña para albergar y proteger a los fugitivos.
In The Underground Rail Road, un notable libro publicado en 1872, todavía relataba las historias de esclavos fugitivos cuyas experiencias se caracterizaban por el coraje, la inventiva, el dolor por las separaciones forzadas de miembros de la familia y, sobre todo, un anhelo desesperado de libertad. Para Still, ayudar a los esclavos fugitivos—y ayudar a mantener a las familias intactas-era un llamado profundamente personal. Décadas antes, sus padres habían escapado de la esclavitud en la costa este de Maryland. El padre de Guillermo, Levin, logró comprar su libertad después de declarar de joven que » moriré antes de someterme al yugo.»
La madre de William, Sydney, permaneció en cautiverio, pero huyó con sus cuatro hijos a Greenwich, N. J., sólo para ser capturada por cazadores de esclavos. Sydney y su familia regresaron a Maryland, pero ella escapó por segunda vez a Nueva Jersey. Cambió su nombre a Charity para evitar ser detectada y se reunió con su esposo, pero su reunión se vio empañada por el conocimiento de que se vio obligada a dejar a dos niños atrás. Su ex propietario enojado rápidamente los vendió a un esclavista de Alabama. William Still finalmente se uniría a uno de sus hermanos esclavos, Peter, que escapó a la libertad en el Norte, un evento milagroso que después de la guerra inspiró a William a compilar su historia, con la esperanza de que promoviera reuniones similares.
El trabajo del Ferrocarril Subterráneo se convirtió en el punto focal de la agitación a favor y en contra de la esclavitud después de la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos en 1850. Parte del gran compromiso legislativo de ese año con el objetivo de detener el deslizamiento hacia la guerra civil, la ley requería que los alguaciles federales capturaran a los esclavos fugitivos en los estados libres del Norte y negaba juicios con jurado a cualquier persona encarcelada bajo la ley. Los abolicionistas y los partidarios de la esclavitud, cada uno por sus propias razones, tendían a exagerar el alcance de las operaciones del ferrocarril, observa el historiador James McPherson, pero no se podía negar su efectividad. A medida que avanzaba la década, la Ley de Esclavos Fugitivos dio una nueva urgencia al trabajo del Ferrocarril Subterráneo.
Quizás nadie encarnó el hambre de libertad más completamente que John Henry Hill. Padre y «joven de hábitos estables», el carpintero de 25 años y 6 pies era, en palabras de Still, «un ardiente amante de la Libertad» que demostró dramáticamente su pasión el 1 de enero de 1853. Después de recuperarse de la conmoción de que su dueño le dijera que iba a ser vendido en una subasta en Richmond, Hill llegó al sitio de la venta pública, donde montó una lucha desesperada para escapar. Empleando puños, pies y un cuchillo, dio la espalda a cuatro o cinco aspirantes a captores y salió de la casa de subastas. Se escondió de sus desconcertados perseguidores en la cocina de un comerciante cercano hasta que decidió que quería ir a Petersburg, Virginia., donde vivía su esposa libre y sus dos hijos.
Se quedó en Petersburgo todo el tiempo que se atrevió, y se fue solo cuando se le informó de un complot para capturarlo. Hill regresó a su escondite de cocina en Richmond antes de enterarse de que el Comité de Vigilancia de Still había arreglado, a un costo considerable de 1 125, que tuviera una habitación privada en un barco de vapor que salía de Norfolk hacia Filadelfia. Cuatro días después de salir de Richmond a pie, llegó a Norfolk y abordó el barco, más de nueve meses después de escapar de la subasta. «Mi Director estaba muy Emocionado», escribió Hill más tarde, » pero me sentía tan Compuesto como en este momento, ya que había comenzado that esa mañana para la Libertad o para la Muerte proporcionándome un Par de Pisteles.
El 4 de octubre, Hill escribió Still para informarle que había llegado a salvo a Toronto y había encontrado trabajo. Pero otros asuntos le preocupaban. «Señor Still, he estado buscando y buscando a mis amigos durante varios días, pero no los he visto ni oído hablar de ellos. Espero y confío en el Señor Todopoderoso que todas las cosas están bien con ellos. Mi querido señor, podría sentirme mucho mejor satisficada si pudiera escuchar de mi esposa.»
Pero la temporada de Navidad de 1853 trajo buenas noticias. «Me da mucho placer decir que mi esposa y los niños han llegado a salvo a esta Ciudad», escribió Hill el 29 de diciembre. Aunque perdió todo su dinero en tránsito, 3 35, la reunión familiar resultó profundamente conmovedora. «Nos vimos una vez más después de tanto tiempo, una abstención, puede que sepas qué tipo de encuentros fueron, tiempos alegres de corst.»
Durante los siguientes seis años, Hill escribió con frecuencia, reflexionando sobre sus experiencias en Canadá, la situación en los Estados Unidos y, a veces, transmitiendo tristes noticias familiares. El 14 de septiembre de 1854, Hill escribió sobre la muerte de su hijo, Louis Henry, y el dolor de su esposa por el fallecimiento del niño. En otra carta, Hill se preocupó por el destino de su tío, Ezequías, que se escondió después de su fuga y finalmente huyó a la libertad después de 13 meses. Las cartas de Hill están repletas de preocupación por los esclavos fugitivos y los «capitanes» voluntarios del Ferrocarril Subterráneo que corrían el riesgo de ser encarcelados o muertos para ayudar a los fugitivos. Todavía reconoció los errores ortográficos de Hill, pero elogió su correspondencia como un ejemplo del «fuerte amor y apego» que sentían los esclavos liberados por los familiares que aún estaban en esclavitud.
A pesar de las enormes dificultades, algunas familias lograron escapar a la libertad intactas.
Ann Maria Jackson, atrapada en la esclavitud en Delaware, decidió huir al norte con sus siete hijos cuando se enteró de las alarmantes noticias de los planes de su propietario. «Este otoño dijo que iba a llevar a cuatro de mis hijos mayores y a otros dos sirvientes a Vicksburg», le confió Still. «Acabo de enterarme de esta noticia a tiempo. Mi maestro quería mantenerme en la oscuridad sobre tomarlos, por temor a que algo pudiera suceder.»
Esos temores estaban bien fundados. Al enterarse de su partida planeada para Misisipí, Jackson, de pensamiento rápido, reunió a sus hijos y se dirigió a Pensilvania. La presencia de espías cazadores de esclavos a lo largo de la línea estatal complicó la fuga de la familia, pero el 21 de noviembre un voluntario informó a Still que Jackson y sus hijos, de edades comprendidas entre los 3 y los 16 años, fueron vistos a través de la línea estatal en el condado de Chester. Desde Pensilvania, la familia continuó hacia el norte, hacia Canadá. Los aproximadamente 40 años que Jackson había pasado en la esclavitud estaban a su fin.»Me complace informarles que la Sra. Jackson y su interesante familia de siete hijos llegaron sanos y salvos a mi casa en St. Catharines el sábado por la noche», escribió Hiram Wilson a Still desde Canadá el 30 de noviembre. «Con sincero placer les proporcioné un alojamiento cómodo hasta esta mañana, cuando se fueron a Toronto.»
La familia de Caroline Hammond se enfrentó a diferentes desafíos. Nacido en 1844, Hammond vivió en el condado de Anne Arundel, Maryland. plantación de Thomas Davidson. La madre de Hammond era esclava doméstica y su padre, George Berry, » un hombre de color libre de Annapolis.»
Davidson, recordó, se entretenía en una escala lujosa, y su madre estaba a cargo de las comidas. «Los platos de la señora Davidson se consideraban los mejores, y recibir una invitación de los Davidson significaba que disfrutaría de la mejor tortuga y pollo de Maryland, además del mejor vino y champán del mercado. Thomas Davidson, recordó Hammond, trató a sus esclavos con todas las consideraciones que pudo, con la excepción de liberarlos.»
La Sra. Davidson, sin embargo, era una historia diferente. Ella » era dura con todos los esclavos, siempre que tenía la oportunidad, conduciéndolos a toda velocidad cuando trabajaba, dando alimentos diferentes de un grado más grueso y no mucho de ellos.»Su hostilidad pronto se convertiría en algo más siniestro.
El padre de Hammond había acordado con Thomas Davidson comprar la libertad de su familia por 7 700 en el transcurso de tres años. Trabajando como carpintero, Berry hizo pagos parciales periódicos a Thomas Davidson y estaba a menos de 4 40 de completar la transacción cuando el propietario de esclavos murió en un accidente de caza. La señora Davidson asumió el control de la granja y de los esclavos, recordó Hammond, y se negó a completar la transacción que Berry había arreglado con su difunto esposo. Como resultado, » mi madre y yo permaneceríamos en esclavitud.»
La ingeniosa Baya, sin embargo, no se inmutó. Hammond recordó que su padre sobornó al sheriff de Anne Arundel para obtener permisos que le permitieran viajar a Baltimore con su esposa e hijo. «Al llegar a Baltimore, mi madre, mi padre y yo fuimos a una familia blanca en Ross Street, ahora Druid Hill Avenue, donde nos refugiaron los ocupantes, que eran fervientes partidarios del Ferrocarril subterráneo.»
La fuga de la familia no había pasado desapercibida. Hammond recordó que se ofrecieron recompensas de 5 50 por su captura, una por la señora Davidson y otra por el sheriff de Anne Arundel, quizás para protegerse de las críticas por el papel que desempeñó en ayudar a su fuga en primer lugar. Para huir de Maryland, Hammond y su familia subieron a «un gran vagón cubierto» operado por un Sr. Coleman, que entregaba mercancía a las ciudades entre Baltimore y Hannover, Pensilvania.
«La madre, el padre y yo estábamos escondidos en un gran vagón tirado por seis caballos», recordó Hammond. «En nuestro camino a Pensilvania, nunca bajamos a tierra en ninguna comunidad o cerca de ningún asentamiento, temerosos de ser detenidos por personas que siempre buscaban recompensas.»
Una vez que estuvieron en Pensilvania, la vida de Caroline y su familia se hizo mucho más fácil. Su madre y su padre se establecieron en Scranton, trabajaron para el mismo hogar y ganaron 2 27.50 al mes. Hammond asistió a la escuela en una misión cuáquera.
Cuando terminó la guerra, su familia regresó a Baltimore. Hammond completó el séptimo grado y, al igual que su madre, se convirtió en cocinera.
Mientras relataba sus experiencias como esclava en una entrevista de 1938 con el Proyecto de Escritores Federales, Hammond miró hacia atrás a una vida de 94 años con orgullo y satisfacción justificados.
«Puedo ver bien, tengo un apetito excelente, pero mis nietos me dejan comer solo ciertas cosas que dicen que el médico me ordenó que comiera. El día de Navidad, 49 hijos, nietos y algunos bisnietos me regalaron una cena de Navidad y 1 100 por Navidad», declaró. «Estoy feliz con todas las comodidades de una persona pobre que no depende de nadie para mañana.»
No es de extrañar que freedom produjera la misma felicidad y alivio para un número de pasajeros del ferrocarril subterráneo.
La correspondencia de Hill con Still está impregnada de la profunda alegría del esclavo fugitivo en su nueva vida. Incluso mientras lloraba la pérdida de su hijo, Hill reflexionó sobre su satisfacción. «Es cierto que tengo que trabajar muy duro para la comodidad», reconoció en una carta a Still en 1854, pero la libertad compensó con creces su dolor y sus dificultades.
«estoy feliz, Feliz.»
Robert B. Mitchell es el autor de Skirmisher: The Life, Times and Political Career of James B. Weaver.