En 1967, cuando Jocelyn Bell, en ese entonces una estudiante graduada en astronomía, notó un extraño «poco de desalojo» en los datos provenientes de su radiotelescopio, ella y su asesor Anthony Hewish pensaron inicialmente que podrían haber detectado una señal de una civilización extraterrestre. Resultó que no eran alienígenas, pero aún así era bastante emocionante: habían descubierto el primer púlsar. Anunciaron su descubrimiento en febrero de 1968.

Bell, que nació en Irlanda en 1943, se inspiró en su profesor de física de secundaria para estudiar ciencias, y se fue a Cambridge para obtener su doctorado en astronomía. El proyecto de Bell, con el asesor Anthony Hewish, involucró el uso de una nueva técnica, el centelleo interplanetario, para observar cuásares. Debido a que los cuásares centellean más que otros objetos, Hewish pensó que la técnica sería una buena manera de estudiarlos, y diseñó un radiotelescopio para hacerlo.

Trabajando en el Observatorio Radioastronómico Mullard, cerca de Cambridge, a partir de 1965 Bell pasó unos dos años construyendo el nuevo telescopio, con la ayuda de varios otros estudiantes. Juntos martillaron más de 1000 postes, colgaron más de 2000 antenas dipolares entre ellos, y lo conectaron todo con 120 millas de alambre y cable. El telescopio terminado cubrió un área de aproximadamente cuatro acres y medio.

Comenzaron a operar el telescopio en julio de 1967, mientras la construcción aún estaba en marcha. Bell tenía la responsabilidad de operar el telescopio y analizar los datos, casi 100 pies de papel todos los días, a mano. Pronto aprendió a reconocer fuentes brillantes e interferencias.

En pocas semanas, Bell notó algo extraño en los datos, lo que llamó un poco de «desaliñado».»La señal no se parecía a una fuente centelleante o a una interferencia hecha por el hombre. Pronto se dio cuenta de que era una señal regular, que venía constantemente del mismo trozo de cielo.

Ninguna fuente natural conocida produciría tal señal. Bell y Hewish comenzaron a descartar varias fuentes de interferencia humana, incluidos otros radioastrónomos, radar reflejado en la luna, señales de televisión, satélites en órbita e incluso posibles efectos de un gran edificio de metal corrugado cerca del telescopio. Ninguno de ellos podría explicar la extraña señal.

La señal, una serie de pulsos agudos que llegaban cada 1,3 segundos, parecía demasiado rápida para provenir de algo parecido a una estrella. Bell y Hewish, en broma, llamaron a la nueva fuente LGM-1, para «Pequeños Hombres verdes».»(Más tarde fue renombrado.)

Pero pronto lograron descartar la vida extraterrestre como la fuente de la señal, cuando Bell notó otra señal similar, esta vez una serie de pulsos que llegaban con 1,2 segundos de diferencia, procedentes de un área completamente diferente del cielo. Parecía bastante improbable que dos grupos separados de alienígenas intentaran comunicarse con ellos al mismo tiempo, desde lugares completamente diferentes. Durante la Navidad de 1967, Bell notó dos más de esos pedacitos, con lo que el total fue de cuatro.

A finales de enero, Bell y Hewish enviaron un documento a Nature describiendo el primer púlsar. En febrero, unos días antes de que se publicara el artículo, Hewish dio un seminario en Cambridge para anunciar el descubrimiento, aunque todavía no habían determinado la naturaleza de la fuente.

El anuncio causó un gran revuelo. La prensa saltó a la historia-el posible hallazgo de vida extraterrestre era demasiado difícil de resistir. Se emocionaron aún más cuando se enteraron de que una mujer estaba involucrada en el descubrimiento. Bell más tarde recordó la atención de los medios en un discurso sobre el descubrimiento: «Me tomaron una fotografía de pie en un banco, sentado en un banco, de pie en un banco examinando registros falsos, sentado en un banco examinando registros falsos. Mientras tanto, los periodistas hacían preguntas relevantes, como si era más alto o no tan alto como la princesa Margarita, y cuántos novios tenía a la vez.»

Otros astrónomos también se sintieron energizados por el hallazgo, y se unieron en una carrera para descubrir más púlsares y descubrir cuáles eran estas extrañas fuentes. A finales de 1968, se habían detectado docenas de púlsares. Pronto Thomas Gold mostró que los púlsares son en realidad estrellas de neutrones que giran rápidamente. Las estrellas de neutrones se predijeron en 1933, pero no se detectaron hasta el descubrimiento de los púlsares. Estas estrellas extremadamente densas, que se forman a partir de los restos colapsados de estrellas masivas después de una supernova, tienen fuertes campos magnéticos que no están alineados con el eje de rotación de la estrella. El campo fuerte y la rotación rápida producen un haz de radiación que se desplaza a medida que la estrella gira. En la Tierra, vemos esto como una serie de pulsos a medida que la estrella de neutrones gira, como un haz de luz de un faro.

Después de descubrir los primeros pulsares, Jocelyn Bell terminó su análisis de fuentes de radio, completó su doctorado, se casó y cambió su nombre a Burnell. Dejó la radioastronomía para dedicarse a la astronomía de rayos gamma y luego a la astronomía de rayos X, aunque su carrera se vio obstaculizada por los movimientos frecuentes de su marido y su decisión de trabajar a tiempo parcial mientras criaba a su hijo. Anthony Hewish ganó el Premio Nobel en 1974 por el descubrimiento de los primeros púlsares. Se conocen más de 1000 pulsares.

En cuanto a los hombrecitos verdes, aún no se han encontrado, pero proyectos como la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) todavía los están buscando.