Mientras Darwin no sabía nada sobre el mecanismo de la herencia, era muy consciente de muchos otros aspectos de los organismos vivos. Entre estas, tres son particularmente enfatizadas en su teoría:

• Las especies que habitan la Tierra hoy en día no son las mismas especies que existían en el pasado, aunque sí se parecen a ellas. Este aspecto de la evolución fue muy evidente para Darwin a partir del registro fósil.

• Cada especie posee una serie de caracteres que adaptan a los individuos dentro de esa especie a su forma de vida y su entorno particular. Gran parte del Origen de las Especies está dedicado a descripciones detalladas de las adaptaciones de especies individuales, por ejemplo, las diversas formas de pico de los pinzones en las Islas Galápagos.

• la cría Selectiva de especies domésticas pueden producir caracteres en una diversidad de formas. Por ejemplo, los criadores de perros han producido numerosas razas que difieren en caracteres como la longitud de la oreja, la estatura y el comportamiento: las diferentes razas tienen diferentes formas de un carácter.

La teoría de la selección natural de Darwin se puede expresar como cuatro proposiciones. Estas proposiciones son tan importantes para comprender la evolución a través de la selección natural que deberías tratar de recordarlas, aunque no necesariamente palabra por palabra.

La esencia de la teoría de Darwin es que la selección natural se produce si se cumplen tres condiciones. Estas condiciones, resaltadas en negrita arriba, son una lucha por la existencia, la variación y la herencia. Se dice que estas son las condiciones necesarias y suficientes para que ocurra la selección natural. Decir que las tres condiciones son necesarias significa que, a menos que se cumplan las tres condiciones, la selección natural no ocurrirá. Por lo tanto, no ocurrirá si la reproducción no produce más progenie de la que puede sobrevivir, no ocurrirá si un personaje no muestra variación, y no ocurrirá si la variación no tiene una base hereditaria. Decir que las tres condiciones son suficientes significa que, si se cumplen las tres condiciones, la selección natural ocurrirá inevitablemente y esto puede llevar a un cambio en los caracteres de una población de una generación a la siguiente.

Darwin estaba preocupado por la evolución, es decir, el cambio a lo largo del tiempo, y propuso un proceso, la selección natural, que podría provocar tal cambio. La evolución a través de la selección natural es nuestro enfoque principal aquí. Sin embargo, es importante tener en cuenta que la selección natural es también un proceso que puede prevenir el cambio, es decir, promover la estabilidad. En otras palabras, la selección natural puede ocurrir sin evolución. Además, hay factores distintos de la selección natural que afectan a la evolución (algunos de los cuales se consideran en la Sección 3). Las tres condiciones enumeradas anteriormente son necesarias y suficientes para que ocurra la selección natural, en lugar de que ocurra la evolución. Sin embargo, la gran mayoría de los biólogos aceptan que la selección natural es el proceso más importante por el cual se produce la evolución.Veamos un poco más de cerca las tres condiciones necesarias y suficientes y consideremos cuán probable es que se cumplan. La primera, una lucha por la existencia, probablemente casi siempre se cumple, porque los organismos vivos producen más progenie de la que se requiere para reemplazar a sus padres cuando mueren. La segunda condición, la variación, se cumple a menudo, pero no siempre. Algunos caracteres no muestran prácticamente ninguna variación entre los miembros de una especie, mientras que otros caracteres muestran una variación considerable. La tercera condición, la herencia, solo se cumple a veces; no todas las variaciones tienen una base hereditaria. Por ejemplo, los sapos varían en tamaño. Los dos factores que más contribuyen a la variación en el tamaño corporal de los sapos son la variación en la edad (los sapos continúan creciendo a lo largo de su vida) y la variación en su entorno (por ejemplo, un buen suministro de alimentos). Ambas son causas externas (es decir, el tamaño del cuerpo no es el resultado de caracteres particulares que posee el sapo). Por lo tanto, el tamaño corporal de los sapos no es principalmente un carácter hereditario.

Este último punto nos lleva a un aspecto importante de la selección natural, que fue muy discutido cuando Darwin propuso por primera vez su teoría. Este debate se refiere a la posible herencia de los personajes adquiridos. Además de crecer, los organismos individuales pueden desarrollar habilidades o caracteres físicos particulares durante el curso de sus vidas como resultado de las diferencias en la forma en que viven. Considere las prácticas humanas de perforación de orejas, circuncisión y cicatrices corporales decorativas. Estos caracteres, que se adquieren deliberadamente durante el curso de la vida de un individuo, no son heredados por la descendencia de ese individuo, aunque la práctica se haya llevado a cabo durante cientos de generaciones. Del mismo modo, una planta que ha crecido particularmente grande en una parcela de tierra buena, o un sapo que ha crecido muy grande porque vive en un jardín lleno de comida, no pasará su gran tamaño a su progenie. Por lo tanto, la herencia de los caracteres adquiridos no ocurre.

La herencia de un carácter se produce solo si ese carácter se pasa de una generación a la siguiente durante la reproducción. En otras palabras, la reproducción es el factor crucial en la selección natural. En pocas palabras, la selección natural se trata de la reproducción, en lugar de la supervivencia, del más apto. (El término «aptitud» tiene un significado muy particular en biología.