El imperio azteca estaba formado por una serie de ciudades-estado conocidas como altepetl. Cada altépetl estaba gobernado por un líder supremo (tlatoani) y un juez y administrador supremo (cihuacoatl). Los tlatoani de la ciudad capital de Tenochtitlán sirvieron como Emperador (Huey Tlatoani) del imperio azteca. El tlatoani era el último propietario de toda la tierra en su ciudad-estado, recibió tributo, supervisó mercados y templos, dirigió a los militares y resolvió disputas judiciales. Los tlatoani debían ser de la clase noble y de linaje real. Una vez que un tlatoani fue seleccionado, sirvió a su ciudad-estado de por vida. El cihuacoatl era el segundo al mando después de los tlatoani, era miembro de la nobleza, sirvió como juez supremo para el sistema judicial, nombró a todos los jueces de tribunales inferiores y manejó los asuntos financieros de los altépetl.

Los nuevos emperadores fueron elegidos por un alto consejo de cuatro nobles que estaban relacionados con el gobernante anterior. Los emperadores eran generalmente elegidos entre los hermanos o hijos del gobernante fallecido. Se les exigía ser nobles, tener más de 30 años, haber sido educados en una de las escuelas de élite de calmecac, ser guerreros experimentados y líderes militares, y ser justos. Aunque el emperador tenía poder absoluto y se creía que era un representante de los dioses, gobernó con la ayuda de cuatro asesores y un asesor principal que fueron elegidos por la nobleza.