Los médicos desconocen la cura de muchas enfermedades . . . porque ignoran el todo. Porque la parte nunca puede estar bien a menos que el todo esté bien.»- Platón

En los últimos tiempos, ha habido un cambio sustancial en el cuidado de la salud hacia el reconocimiento de la sabiduría del credo de Platón, a saber, que lo mental y lo físico no están separados, aislados y no relacionados, sino que son elementos vitalmente vinculados de una persona total. La salud se reconoce cada vez más como un equilibrio de muchas partes: factores físicos y ambientales, estados emocionales y psicológicos, hábitos nutricionales y patrones de ejercicio. Como parte de ese equilibrio, el papel del estrés está bien establecido como la causa de una amplia gama de trastornos.

Por ejemplo, ahora se reconoce generalmente que para las enfermedades cardíacas, la principal causa de muerte del país, el estrés emocional es un factor de riesgo importante, igual en importancia a otros factores de riesgo reconocidos como la hipertensión, el tabaquismo, el nivel elevado de colesterol sérico, la obesidad y la diabetes. El estrés también ha sido reconocido como un factor de riesgo importante en la presión arterial alta, úlceras, colitis, asma, síndromes de dolor (por ejemplo, migraña, dolores de cabeza en racimo y tensionales; dolores de espalda), enfermedades de la piel, insomnio y diversos trastornos psicológicos. La mayoría de los libros de texto médicos estándar atribuyen entre el 50 y el 80 por ciento de todas las enfermedades a orígenes relacionados con el estrés.

El papel del estrés en el cáncer no está claro. Lo que es importante para los pacientes es que la reducción del estrés puede muy bien mejorar las posibilidades de recuperación, mejorar la calidad de vida y proporcionar una oportunidad para una mayor participación en el tratamiento total.

También se debe enfatizar que el estrés es solo un elemento del equilibrio mente-cuerpo que determina su bienestar. Al igual que un río con muchos afluentes que desembocan en él, la salud depende de la contribución y el equilibrio de muchos factores. No cabe duda de que la exposición a sustancias nocivas (carcinógenos) aumenta la incidencia del cáncer, pero también hay pruebas de que la predisposición genética, la exposición a la radiación y una dieta deficiente también contribuyen.

La naturaleza del estrés

A menudo hablamos casualmente de estrés como si su significado estuviera bien establecido, pero los estudios científicos han seguido descubriendo un nuevo significado para el concepto y atribuyen una nueva importancia a su papel en la salud y la enfermedad. Si bien la palabra puede implicar una reacción puramente mental, la investigación ha demostrado que el estrés induce prácticamente a todas las partes del cuerpo.

La mayoría de las investigaciones se han centrado en la respuesta de «lucha o huida» que el cuerpo tiene ante las amenazas, y en los efectos a largo plazo del estrés crónico, en el que el cuerpo está sujeto a la excitación repetida.

Se ha demostrado que la respuesta de lucha o huida produce una amplia variedad de cambios mentales y físicos. Por ejemplo, cuando un automóvil se desvía hacia nosotros en la carretera, es posible que conscientemente nos sintamos asustados, ansiosos y enojados. Internamente, nuestro cuerpo está reverberando de pies a cabeza con todos los aspectos de la respuesta al estrés: una parte del cerebro llamada hipotálamo estimula la glándula pituitaria, que a su vez activa la tiroides y las glándulas suprarrenales, que inundan rápidamente el torrente sanguíneo con adrenalina, cortisona y otras hormonas del estrés. Todo el cuerpo está afectado: la frecuencia cardíaca aumenta, la presión arterial aumenta, la respiración se vuelve más rápida, los músculos del cuerpo se contraen, los músculos faciales se contraen, las pupilas se dilatan, la audición se vuelve más aguda, el azúcar se secreta en el torrente sanguíneo, la sangre fluye hacia el cerebro y los músculos y se aleja del estómago y los intestinos, los intestinos y la vejiga se relajan, la actividad de las ondas cerebrales se acelera, las palmas de las manos sudan y las manos y los pies se enfrían a medida que la sangre fluye desde la piel hacia el cerebro y los músculos.

Además de su utilidad para la supervivencia física, la respuesta de lucha o huida lleva consigo una válvula de seguridad emocional: descargando tensión interna. Ya sea en la lucha física o en el escape, el cuerpo primero libera la presión acumulada, luego finalmente pasa a una fase posterior al estrés, de bajada, y finalmente regresa a un estado neutral y sin estrés. Sin embargo, lo que funcionó en otras sociedades o épocas a menudo no funciona en la nuestra. Investigaciones recientes han demostrado que la respuesta de lucha o huida puede, irónicamente, convertirse en una amenaza para nuestra salud y supervivencia. La naturaleza de la civilización hace que esta respuesta sea inapropiada en muchas situaciones. Por ejemplo, ser detenido por un oficial de policía puede provocar una respuesta de lucha o huida, pero luchar o huir solo empeoraría las cosas. Por lo tanto, sofocamos esas respuestas en aras de la supervivencia personal y la armonía social. Pero a medida que aumenta el número de situaciones de carga similar y no se descarga la tensión, se puede desarrollar un estado de estrés crónico, con el riesgo de problemas de salud resultantes.

No es difícil entender cómo la vida moderna aumenta las posibilidades de despertar el síndrome de estrés: las condiciones de vida se vuelven más concurridas, ruidosas y contaminadas; el ritmo y la intensidad de la vida aumentan; los medios de comunicación nos recuerdan constantemente las muertes, lesiones y amenazas que nos rodean; las fuentes de información proliferan y luego se vuelven cada vez más confusas.

Cuando el mundo que nos rodea se vuelve cada vez más estresante, la tendencia es que la respuesta de lucha o huida se active crónicamente. Si el cuerpo no puede bajar regularmente, tiende a no volver a su punto neutro de no estrés y se vuelve más y más atraído hacia una respuesta al estrés crónico. El resultado es un nivel de presión interna que aumenta lentamente.

Esta acumulación prolongada de tensión y excitación excesiva puede llevar a una serie de trastornos. Muchos investigadores han descubierto que el estrés crónico puede desgastar las defensas de nuestro cuerpo, disminuir nuestra respuesta inmunitaria y hacernos más vulnerables a todas las enfermedades, incluido el cáncer.

Algunos investigadores han intentado aclarar hasta qué punto los eventos estresantes de la vida están relacionados con la enfermedad. Después de una larga investigación, los doctores Thomas Holmes y Richard Rahe desarrollaron una escala basada en cuarenta y tres experiencias estresantes comunes, en el orden en que se encontró que estaban relacionadas con la enfermedad. Al verificar los elementos que han ocurrido en el último año, obtendrá una puntuación total que indica su supuesto nivel de vulnerabilidad a la enfermedad.

Esta escala refleja ese cambio, ya sea positivo o negativo, que pone a prueba nuestra capacidad de adaptación. Cuanto mayor sea la puntuación, mayor será la probabilidad de que una persona se enferme. Los puntajes altos (por encima de 300) no necesariamente significan que una persona se enfermará, solo que el riesgo es mayor. Por ejemplo, en un estudio que utilizó esta escala, el 30 por ciento con las puntuaciones más altas tenía un 90 por ciento más de enfermedades que el 30 por ciento con las puntuaciones más bajas. En otro estudio, el 49 por ciento de las personas en el grupo de alto riesgo (puntajes superiores a 300) se enfermaron; el 25 por ciento del grupo de riesgo medio (200-299) se enfermó; pero solo el 9 por ciento del grupo de bajo riesgo (150-199) se enfermó.

La escala de cambio de vida, sin embargo, también muestra que no hay nada necesariamente que amenace la salud en los cambios de vida. En uno de los estudios, el 51 por ciento del grupo de alto riesgo, no se enferma.

Cuando ocurren eventos difíciles y amenazantes, es la forma en que los percibimos y respondemos a ellos lo que determina la intensidad del estrés. Como todo marinero sabe, no es la dirección del viento lo que determina nuestro rumbo, sino la forma en que colocamos las velas, en el lenguaje de la navegación, esto se conoce significativamente como la «actitud» de las velas. Nuestra actitud sobre lo que sentimos que deberíamos ser y nuestro castigo imaginado si fallamos determina cómo vemos y reaccionamos a los eventos.

En un estudio clásico de pacientes con enfermedades cardíacas, el Dr. Nanders Dunbar señaló el rasgo recurrente del esfuerzo compulsivo: algunos pacientes preferirían morir a fracasar. El estudio mostró claramente cómo la actitud puede crear una situación crónica que pone en peligro la vida donde no existe una amenaza real.

El fracaso no es la muerte, y ciertamente no es peor que la muerte. Pero mientras creamos que lo es, nuestros cuerpos responderán con la respuesta de lucha o huida; los eventos venideros que podrían manejarse con relativa facilidad, en cambio, crean la carga constante de estrés crónico, con la irónica posibilidad de crear una enfermedad real que amenaza la vida si no se elimina la presión.

En el lado positivo, es igualmente cierto que al alterar nuestras actitudes y hábitos que producen tensión, podemos inclinar la balanza en una dirección más saludable. Investigaciones recientes en áreas como la biorretroalimentación y la meditación han demostrado que podemos tomar conciencia de nuestras respuestas al estrés e influir en ellas.

Estrés y cáncer

El posible papel de los factores relacionados con el estrés en el inicio y el curso del cáncer no es ciertamente una noción nueva o radical. Ya en el siglo II, el médico griego Galeno notó que las mujeres melancólicas parecían más propensas a desarrollar cáncer que las alegres. Los médicos de los siglos XVIII y XIX observaron con frecuencia que los trastornos graves de la vida y la agitación emocional resultante, la desesperación y la pérdida de esperanza parecían ocurrir antes de la aparición del cáncer. En 1870, el Dr. James Paget enfatizó que la perturbación emocional estaba relacionada con el cáncer: «Los casos son tan frecuentes en los que la ansiedad profunda, la esperanza diferida y la decepción son seguidos rápidamente por el crecimiento y el aumento del cáncer que difícilmente podemos dudar de que la depresión mental es un aditivo de peso a las otras influencias que favorecen el desarrollo de la constitución cancerosa.»

En 1885, Parker hizo la conexión mente-cuerpo de una manera profética al enfatizar los resultados físicos de la emoción: «Existen las razones fisiológicas más fuertes para creer que una gran depresión mental, en particular el dolor, induce una predisposición a enfermedades como el cáncer, o se convierte en una causa existente en circunstancias en las que la predisposición ya se había adquirido.»

A pesar de la tendencia constante de estas observaciones, el interés en más intervenciones físicas, como radiación, cirugía y quimioterapia, alejó la atención médica de la contribución emocional. Además, la falta de herramientas para lidiar con el estrés, comprensiblemente, ha llevado a depender de estas intervenciones médicas.

Patrón de Historia de Vida Emocional de Pacientes con Cáncer

La reciente exploración del papel del estrés y las emociones en el cáncer, dirigida por el trabajo de Lawrence LeShan, ha despertado un nuevo interés. Hace un cuarto de siglo, LeShan estudió las vidas de más de quinientos pacientes con cáncer, muchos de los cuales trabajó en psicoterapia. Encontró un patrón de historia de vida emocional distinto en el 76 por ciento de los pacientes con cáncer, pero el mismo patrón apareció en solo el 10 por ciento de un grupo de control que no tenía cáncer.

Este patrón tenía cuatro características distintivas:

1. La infancia de la persona estuvo marcada por una dificultad extrema para establecer relaciones cálidas y satisfactorias. Por lo general, debido a la muerte de uno de los padres, el divorcio, el conflicto crónico o la separación prolongada de uno o ambos padres, el niño desarrolló una profunda sensación de aislamiento y soledad, con una visión desesperada de obtener relaciones duraderas y satisfactorias. El niño trató de agradar a los demás para ganarse el afecto.
2. En la edad adulta, la persona encontró fuerza y significado en una relación o carrera y vertió una gran cantidad de energía en esta fuente vital de apoyo.
3. Cuando se eliminó esta fuente clave – a través de la muerte, el divorcio, la desilusión o la jubilación—y se reabrió la herida de la infancia, la persona volvió a experimentar esa sensación de pérdida, desesperación, desesperanza e impotencia.
4. Los sentimientos, especialmente los negativos como la ira, el dolor y la decepción, se embotellaban constantemente; de hecho, otros veían a la persona como «demasiado buena para ser verdad».»Pero esta cualidad superficial de santo era un reflejo de una incapacidad más profunda para expresar hostilidad y una compensación excesiva por sentimientos de indignidad.

El patrón descrito por LeShan en You Can Fight for Your Life ha sido encontrado con notable consistencia por otros investigadores. Sin embargo, es importante entender que esta investigación identifica las emociones como un solo factor posible en el desarrollo del cáncer, no el único.

Papel positivo de las emociones

La investigación sugiere que las emociones tienen un papel positivo en el cáncer. Porque, del mismo modo que una actitud de desesperanza e impotencia puede dañar las posibilidades de salud o recuperación de una persona, una actitud de determinación, esperanza y resistencia puede ayudar a lograr un resultado positivo. Si embotellar la expresión emocional y mantener una reserva de tensión en su interior puede crear una carga peligrosa de estrés crónico, aprender a dejar ir puede reducir esa carga y su riesgo.

Esta perspectiva ha llevado a muchos médicos y pacientes a reconocer que un enfoque integral del cáncer incluye abordar los aspectos emocionales y relacionados con el estrés de la enfermedad. Incluso los médicos que son escépticos del papel del estrés en la aparición del cáncer generalmente hablan de la voluntad de vivir como un elemento importante del tratamiento. Agregar consejería y técnicas de reducción del estrés a la atención médica tradicional es cada vez más común.

El tratamiento del cáncer está empezando a centrarse en la persona «completa», como dijo Platón, y en cómo el paciente puede unirse activamente al esfuerzo de rehabilitación.

Afrontamiento del Estrés

«es mucho más importante saber qué tipo de paciente tiene una enfermedad que lo del tipo de enfermedad que tiene un paciente.»—Sir William Osler, M. D.

La importancia de las actitudes, sentimientos y creencias ha sido revelada por varios estudios.

El efecto Placebo

En primer lugar, es bien sabido, aunque tal vez no se entienda bien, que si una persona tiene fe en un tratamiento y cree que funcionará, las posibilidades de que el tratamiento funcione aumentan en gran medida, incluso si el tratamiento no tiene un valor terapéutico conocido. En la ciencia, esto se describe como el efecto placebo, y es una de las herramientas más poderosas disponibles para el profesional de la salud.

El poder parece descansar únicamente en la fuerza de las creencias y expectativas positivas del paciente; el efecto placebo es más fuerte si el médico también cree que el tratamiento es efectivo.

Cuanto más intenso sea el dolor, más eficaz será el placebo. El efecto placebo va más allá del alivio del dolor y puede cambiar el estado de la enfermedad. Por ejemplo, dos grupos de pacientes con úlceras sangrantes recibieron el mismo medicamento, pero un médico le dijo a un grupo que el medicamento sin duda produciría alivio, mientras que una enfermera le dijo al segundo grupo que el medicamento era experimental y se desconocía su eficacia. En el primer grupo, el 70 por ciento mostró mejoras significativas; en el segundo grupo, solo el 25 por ciento mejoró. La única diferencia fue la expectativa positiva creada en el primer grupo.

En otro estudio interesante, 150 pacientes se dividieron en tres grupos. El primer grupo fue el grupo de control y no recibió medicación. A los otros dos grupos se les dijo que iban a recibir un nuevo medicamento que aumentaría la salud y la longevidad. Uno de estos grupos recibió un placebo, y el otro grupo recibió el medicamento real. Después de años de seguimiento, el primer grupo mostró una cantidad normal de enfermedades y mortalidad; la experiencia del segundo grupo (placebo) fue significativamente mejor que la del primer grupo (control), y el tercer grupo (medicado) mostró aproximadamente la misma cantidad de mejoría adicional sobre el grupo placebo que el grupo placebo tuvo sobre el grupo de control. Por lo tanto, mientras que el medicamento redujo la enfermedad y prolongó la vida, también lo hizo el placebo.

Cómo el poder de la creencia afecta al cuerpo sigue siendo un misterio. Investigaciones recientes sugieren que el placebo puede aliviar el dolor al liberar los productos químicos naturales para aliviar el dolor del cuerpo. Pero cualquiera que sea el mecanismo, el hecho es que la actitud y la creencia pueden desempeñar un papel vital en el éxito o el fracaso de cualquier tratamiento. Ignorar o descuidar el poder de las expectativas y creencias positivas es abandonar una de las herramientas más valiosas conocidas por la medicina.

Biorretroalimentación

Otra área que confirma la influencia de la mente en el cuerpo es la biorretroalimentación, la capacidad de un individuo de tener cierto control sobre lo que se creía que eran funciones involuntarias. Mediante el uso de dispositivos electrónicos sensibles, una persona puede ver, por ejemplo, su propia frecuencia cardíaca, actividad de las ondas cerebrales y temperatura de la piel. El hallazgo sorprendente ha sido que el paciente que puede » ver » la actividad biológica interna generalmente puede aprender a ejercer alguna influencia consciente sobre esa actividad.

Aunque el estudio de la biorretroalimentación se encuentra todavía en sus primeras etapas, ya ha demostrado ser eficaz para una amplia gama de problemas relacionados con el estrés, incluidos trastornos cardíacos, presión arterial alta, migrañas y dolores de cabeza tensionales, asma, úlceras y dolor crónico. La gama de aplicaciones sigue creciendo. Los epilépticos han podido reducir las convulsiones mediante el uso de biorretroalimentación en lugar de medicamentos para controlar la actividad de sus ondas cerebrales.

Meditación

Investigaciones recientes sobre la meditación han demostrado que los períodos simples de relajación profunda diaria pueden tener efectos importantes y duraderos en una amplia variedad de trastornos de estrés, tal vez los más notables la presión arterial alta.

Auto-Cambio

Dada la investigación descrita anteriormente y estos hallazgos adicionales, la conclusión parece ineludible: para una persona que enfrenta cáncer, aprender a lidiar con el estrés de una manera autoalimentada puede ser un factor importante para ayudar en el proceso de tratamiento, aumentar las posibilidades de recuperación, ayudar a prevenir o minimizar los brotes y maximizar la calidad y la duración de la vida. Lidiar con el estrés es solo una parte de un programa de tratamiento integral, pero es la parte quizás más influenciada por el paciente.

A menudo es posible, incluso necesario (aunque indudablemente difícil) ver una enfermedad grave como una oportunidad en lugar de una tragedia. Volverse desesperanzado y sentirse impotente solo empeora la situación; ir al otro extremo con una negación de los sentimientos y una fachada de «como de costumbre, todo está bien» tampoco hace nada sobre la carga interna de estrés. Entre darse por vencido a ciegas y cargar a ciegas es otra opción: autoexamen y cambio. Los dos elementos clave del cambio son analizar y reestructurar su estilo de vida, y practicar y desarrollar técnicas agradables para reducir el estrés.

Ambas tareas son más fáciles de decir que de hacer. La primera es, sin duda, la más difícil y requiere una motivación real. Las preguntas clave que debe hacerse si va a alterar su postura hacia la vida, son:

• ¿Qué quiero de la vida?
• ¿Qué es importante para mí?
• ¿Cuáles son mis prioridades y dónde ha estado mi propia salud y felicidad en la lista?
• ¿Qué hábitos crónicos tengo que pueden haber ayudado a llevar a la enfermedad? ¿Valen la pena morir por ellos?
• ¿Qué pasos realistas puedo tomar para cambiar?

Responder a estas preguntas puede requerir la participación de profesionales, familiares, varios amigos cercanos y, tal vez, un grupo de apoyo. Establecer nuevas prioridades y desarrollar formas realistas de alcanzarlas requiere tiempo, comunicación y autoanálisis honesto. Cambiar no es fácil. Pero al hacer un esfuerzo concentrado para alterar su patrón de eventos estresantes de la vida y la forma en que responde al estrés, puede influir en el ritmo y la intensidad de su vida.

Junto con ese objetivo, es posible que desee buscar ayuda profesional para desarrollar técnicas útiles de reducción del estrés, especialmente si cree que herramientas como la biorretroalimentación pueden ser útiles para usted. En cualquier caso, la siguiente técnica de relajación proporcionará un buen comienzo.

Un Método de Relajación Introductorio Fácil

1. Siéntate o recuéstate y ponte cómodo. Deja que tus brazos descansen a los lados y no cruces las piernas. (Inicialmente, es útil eliminar tantas distracciones como sea posible. Una habitación tranquila y oscura ayuda. A medida que practicas, dejar ir se vuelve más y más fácil, incluso en entornos menos que ideales.) Retuerce y estira un poco los músculos hasta que te sientas más relajado. Luego, deja que tus ojos se cierren suavemente.
2. Respire lenta y profundamente a través de la nariz, sintiendo que sus pulmones se llenan y su estómago se expande. Cuando sus pulmones estén llenos, mantenga el aire dentro por un segundo, luego deje que el aire se vaya lentamente, sintiendo que se está soltando por todas partes. Cuando sienta el aire exhalado, no se apresure a inhalar, simplemente respire suave y profundamente lentamente, siéntase lleno, manténgalo durante un segundo, luego, lenta y completamente, déjelo ir y siéntase aún más relajado. Deja que la exhalación sea más larga que la inhalación, y suéltala de verdad. Piérdete y absorberte simplemente escuchando tu respiración y sintiendo que tu cuerpo se está soltando. Haga esto durante unas cuantas respiraciones más, y luego respire de forma natural, sin tratar de respirar especialmente profundamente. Asegúrese de respirar profundamente y no superficialmente (solo desde el pecho).
3. Ahora deja que tu atención se desplace hasta los dedos de los pies. Tensa lenta y suavemente los músculos de los dedos de los pies. Tome conciencia de cómo se siente la tensión, luego deje que los dedos de los pies se relajen y sientan la diferencia. Observe las sensaciones que siente en los dedos de los pies mientras los deja relajarse.
4. Repita este ciclo de tensión y relajación con cada grupo muscular principal a medida que avanza por su cuerpo: pantorrillas, muslos, caderas, estómago, espalda, hombros, brazos, cuello, mandíbulas, ojos, frente y cuero cabelludo. Al igual que se absorbió en su respiración, piérdase en sentir y disfrutar de las sensaciones que produce al relajar directamente todos sus músculos.
5. Después de pasar por cada grupo muscular por separado, estire los brazos y las piernas y tense todos los músculos a la vez (o tantos como pueda). Entonces deja que tu cuerpo cojee. Respira profundo y lentamente. Si notas cualquier tensión residual en cualquier parte de tu cuerpo, repite el ciclo de tensión y relajación allí para ver si puedes aflojar esa área.
6. Finalmente, antes de abrir los ojos, realice un breve viaje alrededor de su cuerpo, sintiendo cómo se siente estar más profundamente relajado. Familiarízate con el sentimiento. Luego, cuando esté listo, tome otra respiración profunda y abra lentamente los ojos.

La respiración lenta y profunda y la relajación muscular en general son quizás las dos formas más fáciles y directas de calmarse. La mayoría de nosotros respiramos de dieciséis a veinte veces por minuto; con la respiración lenta y profunda, cortamos ese número a la mitad o más.

Combinado con la relajación muscular, el efecto final es disminuir la frecuencia cardíaca, bajar la presión arterial, relajar los músculos y aumentar el flujo sanguíneo a las manos y los pies, en resumen, para producir lo opuesto a la respuesta estresante de lucha o huida.

Esta técnica de relajación se puede modificar de muchas maneras. Una maniobra útil es repetir silenciosamente un sonido, palabra o frase al ritmo de tu respiración, como, «Yo soy . . .»(as you breathe in) » (en inglés). . . relajado » (mientras exhalas).

los Budistas dicen que la mente es como un mono borracho. Vaga y divaga por todas partes. Pensamientos pasado en forma aleatoria, como la charla de varios programas de radio. Las imágenes pasan por la pantalla mental interna como las imágenes de una pantalla de cine.

La clave para detener estos pensamientos e imágenes que distraen es tener un enfoque simple, una base a la que regresar cuando esté consciente de que ha estado vagando o distraído por estímulos externos o conversaciones internas. Luego simplemente tomas otra respiración lenta y profunda; dejas que la palabra, la frase o el sonido se repitan al ritmo de tu respiración; y la sueltas de nuevo. Las posibilidades para un enfoque de control son música sin fin; auto-sugerencias (como «Mis brazos y piernas son cálidos y agradablemente pesados»); palabras simples como «calma», «paz», «sereno» o mantras tradicionales como Om, Shum y Mu. Una técnica agradable es imaginarse en un entorno tranquilo y placentero: una playa cálida, un prado verde exuberante, un refrescante lago de montaña o flotando en una nube blanca suave.

La clave es que sea simple y agradable. Si el proceso no es agradable, es probable que no sea efectivo y, finalmente, no se hará. Convertirlo en una tarea solo tenderá a mantener la tensión. La reducción del estrés debe considerarse junto con la comida, el sueño y el ejercicio como un elemento vital para mantener la salud y resistir las enfermedades.

Actitud positiva

Carl y Stephanie Simonton son quizás los defensores más destacados y controvertidos de la importancia del estrés en el tratamiento del cáncer. Además de proporcionar atención médica tradicional, han hecho hincapié en un tratamiento a gran escala de los aspectos psicológicos del cáncer. Su perspectiva enfatiza la movilización de la actitud positiva del paciente como parte del tratamiento.

Los Simontons razonan que si el estrés crónico aumenta la probabilidad de cáncer, reducir el estrés y fomentar la voluntad de vivir debería mejorar las posibilidades de recuperación y mejorar la calidad de vida. Con ese fin, emplean técnicas de imágenes de relajación y asesoramiento intensivo, además de los tratamientos médicos habituales. Escriben: «Esencialmente, el proceso de imágenes visuales implicaba un período de relajación, durante el cual el paciente imaginaba mentalmente un objetivo o resultado deseado. Con el paciente con cáncer, esto significaría que intenta visualizar el cáncer, el tratamiento lo destruye y, lo más importante, las defensas naturales de su cuerpo lo ayudan a recuperarse.»

Los Simontons creen que una actitud positiva hacia el tratamiento es un mejor predictor de la respuesta al tratamiento que la gravedad de la enfermedad. Aunque no se conoce el alcance de la «mente sobre la materia», lidiar con el estrés y alentar la voluntad de vivir son indudablemente importantes para extender la duración de la vida y mejorar su calidad. Queda por explorar hasta qué punto podemos influir en nuestro sistema inmunitario y ayudarlo a combatir el cáncer.

Haber sugerido hace veinte años que las personas con epilepsia hoy en día estarían deteniendo sus convulsiones a través del control de sus propias ondas cerebrales se habría considerado una pura tontería, sin embargo, eso, y mucho más, es ahora una realidad. La importancia de movilizar la mente como un aliado positivo no puede ser cuestionada. El cáncer es una enfermedad temida, tal vez el diagnóstico más aterrador que una persona puede enfrentar. Ayudar a la persona a lidiar con ese miedo es claramente un elemento esencial de cualquier tratamiento completo.

La perspectiva que enfatiza la relación entre el estrés y el cáncer conlleva un nuevo papel no solo para los médicos y otros profesionales de la salud, sino también para los pacientes. Los pacientes ya no pueden ser vistos, o verse a sí mismos, como receptores pasivos del tratamiento, espectadores indefensos que esperan el resultado. En muchos sentidos, la motivación, la actitud y el comportamiento del paciente pueden ser los elementos clave que cambian la escala de un resultado deficiente a uno bueno.

En este sentido, una anécdota de la historia clínica parece particularmente relevante. Louis Pasteur es un nombre muy conocido en la ciencia: fue el pionero en la exploración del microbio, disipando el mito de la» generación espontánea » y ayudando a erradicar enfermedades como la difteria y el tifus que devastaron el mundo en el siglo XIX. Menos conocido es su colega, Claude Bernard, quien insistió, algo en oposición a Pasteur, en que no era tanto la presencia o ausencia de microbios, bacterias o virus lo que determinaba la salud, sino el equilibrio general de todo el organismo. Como dijo, » La constancia del terreno interior es la condición esencial de la vida libre.»En otras palabras, los microbios flotan alrededor y dentro de nosotros constantemente, pero es solo cuando nuestro «terreno interior» está desequilibrado y vulnerable que pueden echar raíces. Se informó que las últimas palabras de Pasteur fueron: «Bernard tenía razón. El microbio no es nada, el terreno, todo.»

Tanto Pasteur como Bernard tenían razón. Un enfoque de tratamiento total abarca tanto lo físico (el microbio) como lo mental y emocional (el terreno interior), y reconoce su interacción. La enfermedad mayor nos enfrenta a lo que la mayoría de nosotros preferiríamos evitar: la inevitabilidad de la muerte. Si bien la muerte ciertamente tiene sus aspectos trágicos, su cruda realidad puede ser un estímulo para reconocer la importancia de vivir realmente, aquí y ahora, y para reevaluar (como incluso lo hizo Pasteur) nuestra perspectiva. No importa la cantidad de vida que nos quede a cada uno de nosotros, todos tenemos una opción sobre su calidad. Nutrir, disfrutar y equilibrar nuestro «terreno interior» es quizás el mejor lugar para comenzar.