Ya sea una barbacoa de verano con amigos, tu comida rápida favorita para llevar o una cena de Navidad, probablemente todos podamos recordar momentos en los que hemos comido más comida en una sola sesión de la que necesitábamos.

Muchas investigaciones han analizado los efectos a largo plazo para la salud de comer en exceso las calorías, que incluyen un mayor almacenamiento de grasa, un control endocrino (hormonal) deficiente y cambios en nuestro músculo esquelético y tejido graso.

Sin embargo, se sabe poco sobre cómo nuestro cuerpo hace frente a estas ocasiones únicas de exceso de indulgencia y si tienen algún efecto en nuestra salud general, que es lo que nuestro último estudio pretendía averiguar.

Los humanos tienen una gran capacidad para comer en exceso durante un período de tiempo prolongado. Por ejemplo, los miembros de la tribu Massa participan en Guru Walla, el festival de engorde tradicional donde intentan ganar tanto peso como sea posible comiendo tanto como puedan.

Muchos miembros ganan 11 kilogramos de grasa en solo dos meses al comer aproximadamente 8,700 calorías por día, más de tres veces lo que se recomienda a la mayoría de los adultos comer en un día.

Si bien este es un ejemplo extremo, nos muestra que nuestros cuerpos son fácilmente capaces de comer en exceso, lo cual no es necesariamente algo bueno. Incluso tan solo 24 horas de sobrealimentación pueden tener algunas consecuencias negativas para nuestra salud, incluido el aumento de las concentraciones de azúcar en la sangre.

En nuestro último estudio, queríamos comprender cuánto pueden comer los seres humanos cuando superan el punto de saciedad. También queríamos saber qué efecto tiene esto en el cuerpo, midiendo cómo el comer en exceso afecta el metabolismo en las horas posteriores a la comida.

Observamos a un grupo de 14 hombres sanos de entre 22 y 37 años de edad. En una prueba, les pedimos que comieran tanta pizza como pudieran hasta que se sintieran llenos. Comieron aproximadamente 1,500 calorías en promedio, poco menos de una pizza grande.

En un día separado, les pedimos que comieran hasta que no pudieran más, yendo más allá de la sensación normal de saciedad. Sorprendentemente, lograron comer casi el doble, alrededor de 3,000 calorías en promedio, aunque algunos pudieron comer el equivalente de casi dos pizzas y media grandes (4,800 calorías).

Esto sugiere que cuando te sientes lleno, probablemente solo estés medio lleno.

Se tomaron muestras de sangre a intervalos regulares durante cuatro horas después del comienzo de la comida para ver cómo el cuerpo estaba afrontando la situación. Sorprendentemente, a pesar de comer el doble de comida, solo hubo un pequeño aumento en los niveles de azúcar y grasa en la sangre.

Ser capaz de mantener el azúcar y la grasa en la sangre en un rango normal indica lo saludable que es el metabolismo de una persona. También puede mostrar el riesgo de desarrollar enfermedades, como diabetes tipo 2 o enfermedades cardiovasculares.

En estas personas físicamente activas y saludables, el cuerpo es capaz de controlar el azúcar y la grasa en la sangre después de una gran comida al trabajar un poco más de lo habitual para controlar el metabolismo.

Vimos que las hormonas liberadas desde el intestino y el páncreas (incluida la insulina), ayudaban al cuerpo a regular los niveles de azúcar en la sangre. La frecuencia cardíaca también se elevó después de la comida, confirmando que el cuerpo estaba trabajando más duro para mantener las cosas bajo control.

También medimos cómo se sentían las personas durante el período posterior a las comidas, observando la saciedad, la somnolencia y los antojos de ciertos tipos de alimentos.

Aunque a menudo sentimos que tenemos espacio para el postre, los participantes de nuestro estudio tenían poco deseo de comer cualquier cosa (incluso alimentos dulces) cuando comieron más allá del punto de sentirse cómodamente llenos, incluso cuatro horas después de la comida. También descubrimos que las personas se sentían más dormidas y con menos energía después de comer demasiado.

Solo medimos hasta cuatro horas después de la comida para obtener una instantánea de cómo los participantes estaban lidiando con comer en exceso. Si medimos un período más largo, seis u ocho horas, por ejemplo, es posible que hayamos visto algunas diferencias más, especialmente porque las concentraciones de grasa en sangre permanecen elevadas durante más tiempo.

Sin embargo, nuestros resultados nos dicen que una comida de comer en exceso no causa mucho daño para su salud, aunque 24 horas de comer en exceso parecen tener un efecto. Por lo tanto, el enfoque de la investigación adicional puede ser comprender cómo nuestros cuerpos hacen frente a la siguiente comida después de un atracón.

Comprender cómo el cuerpo hace frente con tanta facilidad a las ocasiones de ingesta extrema de calorías nos ayuda a entender lo que sale mal a largo plazo. Los seres humanos sanos dependen de la capacidad del cuerpo para trabajar más duro en momentos de necesidad (aumentando la insulina, las hormonas intestinales y la frecuencia cardíaca) para mantener el control metabólico.

Cuando comemos demasiadas calorías repetidamente en cada comida, se produce un síndrome metabólico (una combinación de presión arterial alta, diabetes y obesidad) y el cuerpo se vuelve incapaz de reaccionar a estas situaciones.

Antes de comenzar el estudio, esperábamos que el cuerpo luchara con el enorme exceso de calorías de comer en exceso. Nuestros resultados muestran la notable capacidad del cuerpo para lidiar con el estrés de comer demasiado alimento, regulando estrictamente las concentraciones de azúcar en la sangre y la presión arterial.

A lo largo de la historia, el cuerpo humano ha tenido que hacer frente a períodos de hambruna y abundancia, este estudio es otra demostración de esa adaptación evolutiva.

Aunque nos centramos en participantes jóvenes y sanos, ahora será importante ver cómo el cuerpo hace frente a comer en exceso en personas con sobrepeso o en riesgo de enfermedades, como la diabetes tipo 2.

Pero, si bien comer en exceso a veces puede ser normal – y no supone demasiado riesgo para nuestra salud, es importante enfatizar que comer más de lo que necesitamos de forma regular no es saludable. Esto se debe en parte a que comer más calorías de las que se requieren durante un largo período de tiempo conducirá a un aumento de peso y podría conducir a una enfermedad metabólica.

Aaron Hengist, Candidato a Doctorado, Departamento de Salud, Universidad de Bath; James Betts, Profesor Titular de Nutrición, Metabolismo y Estadística, Universidad de Bath, y Rob Edinburgh, Candidato a Doctorado, Salud, Universidad de Bath.

Este artículo se vuelve a publicar de La Conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.