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Estimulante, cualquier medicamento que excite cualquier función corporal, pero más específicamente aquellos que estimulan el cerebro y el sistema nervioso central. Los estimulantes inducen el estado de alerta, el estado de ánimo elevado, la vigilia, el aumento del habla y la actividad motora y disminuyen el apetito. Su uso terapéutico es limitado, pero sus efectos elevadores del estado de ánimo hacen que algunas de ellas sean drogas de abuso potentes.
Las principales drogas estimulantes son las anfetaminas y compuestos relacionados, las metilxantinas (purinas metiladas), la cocaína y la nicotina. Las anfetaminas logran su efecto aumentando la cantidad y la actividad del neurotransmisor norepinefrina (noradrenalina) en el cerebro. Facilitan la liberación de norepinefrina por parte de las células nerviosas e interfieren con la recaptación de las células y la descomposición de la sustancia química, aumentando así su disponibilidad dentro del cerebro. Las anfetaminas más utilizadas son la metanfetamina (Metedrina), el sulfato de anfetamina (bencedrina) y el sulfato de dextroanfetamina (Dexedrina). Las anfetaminas se usaron por primera vez en la década de 1930 para tratar la narcolepsia y posteriormente se recetaron para la obesidad y la fatiga. Su uso intenso o prolongado causa irritabilidad, inquietud, hiperactividad, ansiedad, habla excesiva y cambios de humor rápidos. Las dosis aún más altas o el uso crónico pueden causar agitación, temblor, confusión y, en los casos más graves, un estado parecido a la esquizofrenia paranoide. Además, los efectos decepcionantes de la depresión profunda y el agotamiento físico pueden ocurrir después de que solo desaparezca una dosis única de fuerza moderada. Con el uso repetido, se desarrolla tolerancia, por lo que un usuario necesita tomar dosis más grandes, pero la dependencia que lo acompaña no es lo suficientemente fuerte como para denominarse una adicción física. Las anfetaminas son ampliamente abusadas, en algunos casos por trabajadores o estudiantes que buscan una mayor energía física y agudeza mental para cumplir tareas exigentes.
Ciertas drogas relacionadas con las anfetaminas tienen el mismo modo de acción, pero son estimulantes algo más leves. Entre ellos se encuentran la fenmetrazina (Preludina) y el metilfenidato (ritalina). Este último medicamento se usa ampliamente para» ralentizar » a los niños hiperactivos y mejorar su capacidad de concentración.
Las metilxantinas son estimulantes aún más suaves. A diferencia de las anfetaminas y el metilfenidato, que se fabrican sintéticamente, estos compuestos se producen naturalmente en varias plantas y han sido utilizados por los seres humanos durante muchos siglos. Los más importantes son la cafeína, la teofilina y la teobromina. La más fuerte es la cafeína, que es el ingrediente activo del café, el té, las bebidas de cola y el mate. La teobromina es el ingrediente activo del cacao. La cafeína contrae los vasos sanguíneos del cerebro; por esta razón, a menudo es un componente de los remedios para el dolor de cabeza. La teofilina se utiliza en el tratamiento del asma grave debido a su capacidad para relajar los bronquiolos en los pulmones.
La cocaína es uno de los estimulantes más fuertes y de acción más corta y tiene un alto potencial de abuso debido a sus efectos eufóricos y adictivos. La nicotina, el ingrediente activo de los cigarrillos y otros productos de tabaco, también puede considerarse un estimulante.