Para los viajeros conocedores, las Azores han representado durante mucho tiempo un punto de atracción en el radar de posibles destinos. El reconocimiento de la Unesco y de otras organizaciones ha ayudado a que ese destello palpite con más intensidad a lo largo de los años.
Pero la mayoría de la gente todavía sabe poco, si es que sabe algo, sobre este lejano archipiélago en medio del Atlántico. Y, sin embargo, es difícil imaginar un lugar más adecuado para los amantes de la naturaleza, los fanáticos de los deportes de aventura o cualquier persona que busque un faro de sostenibilidad. Como si eso no fuera lo suficientemente tentador, hay una nueva razón para visitar esta región autónoma de Portugal: durante los últimos años ha habido más aerolíneas, más opciones y tarifas más baratas para los viajeros que intentan llegar a este otro Edén.
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Las puntas expuestas de vastas montañas submarinas, las Azores, se encuentran en el nexo de las placas tectónicas europeas, americanas y africanas, y son testigos de las fuerzas que moldean para siempre nuestro planeta. Este es un mundo de fumarolas, barro y manantiales hirvientes; de cavernas, columnas y grutas formadas de roca una vez fundida; de lagos azules rodeados de bosques de laurel y cedro, y pastos verdes que modelan las laderas de las calderas.
La Unesco designó a tres de ellos (Graciosa, Flores y Corvo) como biosferas, y el archipiélago también contiene 13 sitios Ramsar (humedales importantes) y más de 30 playas con Bandera Azul. Combine el suelo cargado de minerales con un clima subtropical rodeado de aguas calentadas por la Corriente del Golfo, y el resultado es un crisol para la vida.
Afortunadamente, los azoreños parecen decididos a preservar sus tesoros: el entorno desarrollado cubre solo el cinco por ciento de la tierra; el resto es un mosaico de áreas protegidas y reservas marinas. El gobierno regional tiene como objetivo producir el 75 por ciento de la energía de las islas a partir de energías renovables para 2018.
Por lo tanto, no es de extrañar que las Azores alguna vez fueran nombradas el principal destino del mundo para el turismo sostenible por Quality Coast, un programa de certificación respaldado por la Comisión Europea. De hecho, es el único lugar en el mundo que recibe un Premio Platino, el mayor galardón de la organización.
Aventuras en el mar
Avistamiento de ballenas
Las Azores son más conocidas por la observación de ballenas y delfines; el archipiélago es una parada en boxes o el hogar de aproximadamente un tercio de las especies de cetáceos del mundo. Los residentes durante todo el año incluyen cachalotes, delfines comunes y delfines nariz de botella. Muchas otras especies (incluidas las ballenas azules, el animal más grande en la historia del planeta) pasan por rutas migratorias.
Los tours bien organizados se realizan desde las islas más grandes y hacen todo lo posible para observar ballenas de manera responsable. Un código de conducta rige cuántos barcos pueden congregarse cerca de una ballena, la dirección desde la que deben acercarse a los animales y cuánto tiempo se les permite seguirlos.
No hace mucho, por supuesto, la gente venía armada con arpones en lugar de cámaras. La caza de ballenas, introducida por los estadounidenses en el siglo XVIII, jugó un papel en la economía de las Azores hasta 1987. En una de las muchas ironías, las vigia (torres de vigilancia), una vez utilizadas para cazar a estos leviatanes, ahora ayudan a dirigir barcos turísticos a su cantera. El Museo de los Balleneros en Pico y la Estación Ballenera en Porto Pim en Faial cuentan la historia de la industria y su desaparición.
Bucear
El agua rica en nutrientes que brota de las profundidades, o más bien la vida que sustenta, es lo que atrae a las ballenas; esto también hace que las Azores sean uno de los mejores lugares para bucear en el Atlántico, si no los mejores. Calentado a entre 17 y 24 grados celsius, los mares están verdaderamente llenos y la visibilidad alcanza los 30 metros entre mayo y octubre.
El caleidoscopio de especies, desde barracudas de boca amarilla a rayas diablo, tortugas bobas a langostas, surgen de la extraordinaria variedad de hábitats. En las bahías de color verde jade de la costa habitan peces, doncellas y morenas; el marlín, el atún y el tiburón se arremolinan alrededor de las cumbres de volcanes apenas sumergidos; gatos, bonitos y meros patrullan las paredes de los acantilados submarinos; formas de vida más delicadas se refugian en cuevas formadas por tubos de lava; e innumerables otras especies se instalan en los naufragios que abarrotan el fondo marino.
Todas las islas, excepto São Jorge y Corvo, tienen centros de buceo acreditados que ofrecen excursiones y alquiler de equipos.
Deportes acuáticos
El clima templado, el agua cálida y la variedad de la costa también hacen de las Azores un destino para practicar deportes acuáticos durante todo el año. Las atracciones para los navegantes son obvias y los puertos de las Azores albergan un calendario de regatas y eventos. Horta, la principal ciudad de Faial, es el centro cosmopolita de este tráfico transatlántico, y su puerto deportivo se ha convertido en una galería al aire libre de murales pintados por tripulaciones supersticiosas antes de que partan en sus viajes.
Durante la última década, word de las Azores, el surf constante y libre de multitudes se ha extendido; Santa María y São Miguel tienen playas y puntos de descanso confiables; los aficionados, por su parte, se dirigen a las fajãs (tierra plana al pie de acantilados) de São Jorge, donde el Atlántico se estrella contra los arrecifes para crear olas más largas en forma de tubo.
Las condiciones también son ideales para practicar windsurf, kayak, surf de remo y otras actividades acuáticas, mientras que aquellos que buscan algo más relajante siempre pueden darse un chapuzón en uno de los hoyos para nadar formados por lava mientras se enfría fluyendo hacia el mar.
las Aventuras en la tierra
Geoturismo
Nadie remotamente interesado en la geología estará en su elemento. La topografía de las islas habla de su origen volcánico de manera dramática, pero hay más que ver que solo cráteres y conos; sistemas de cuevas, formaciones rocosas, aguas termales y más «mistérios» (misterios, el nombre dado a los parches de tierra cubiertos de lava) esperan la investigación.
El volcán Capelinhos que surgió del fondo marino de Faial en 1957 es uno de los sitios mejor documentados del mundo; el centro de interpretación debajo de su faro ahora abandonado hace un excelente trabajo al explicar las convulsiones ocasionales de la Tierra.
En Pico, puedes descender a uno de los tubos de lava más largos del mundo, la Gruta das Torres, para inspeccionar estalagmitas de lava raras, así como formas extrañas que se asemejan a bancos, bolas y longitudes de cuerda.
Además de un hermoso lago, la parroquia de Furnas en São Miguel tiene una actividad volcánica agradable para la multitud, que incluye fumarolas y ollas de barro; los azores usan el calor térmico para cocinar a fuego lento su tradicional cozido, un guiso de carne y verduras, bajo el suelo. Pruébelo, con orejas de cerdo y todo, en el Art déco Terra Nostra Hotel, y luego entre en la piscina termal de los jardines botánicos adyacentes.
Senderismo
A 7.713 pies, el Monte Pico es la montaña más alta de Portugal. Si las condiciones son las adecuadas, la subida de tres horas para ver el amanecer o el atardecer es la principal experiencia de senderismo de las Azores; sin embargo, se enfrenta a una dura competencia con unos 60 senderos marcados que cruzan las islas.
Un folleto por excelencia, el cráter gemelo los lagos de Setes Cidades de São Miguel son el centro de varias rutas. El viaje de dos horas desde el mirador de Vista da Rei hasta el piso de la caldera es una buena base para caminar por las Azores, pero una caminata hasta la orilla de Lagoa do Fogo, oscurecida por la niebla, tiene el borde.Compuesto por una cresta escarpada, São Jorge es el sueño de un excursionista, pero aquellos cuyos ojos se sienten atraídos por los bordes de un mapa probablemente deberían mirar a Flores lejanas, el punto más occidental de Europa, un Parque Jurásico de la vida real elogiado por su belleza incluso entre los azorianos. Y deberían saberlo.
Otros deportes de aventura
Los fanáticos de los deportes de aventura pueden verse paralizados por la indecisión, tal es la opción que se ofrece. Las numerosas cascadas que caen en cascada en los barrancos hacen que el barranquismo sea de clase mundial. Entre ellos, São Miguel, Santa María, São Jorge y Flores tienen más de 50 rutas equipadas, desde pequeñas caídas para principiantes hasta descensos espeluznantes para profesionales.
Los jinetes y ciclistas de montaña están bien ambas formas de transporte se ajustan al espíritu ecológico de las islas. São Miguel, Terceira y Faial tienen establos, y puede alquilar bicicletas en São Miguel, Santa María, Terceira, São Jorge, Pico y Faial, con senderos que van desde pistas ultratécnicas hasta suaves circuitos junto al lago.
Las Azores también han acogido un festival de parapente durante los últimos 20 años. Los bordes de los cráteres de São Miguel son puntos de despegue ideales, y no hay mejor manera de apreciar este paisaje fantástico que desde arriba.
Hágalo realidad
Cómo llegar
La aerolínea azoriana SATA vuela directamente desde una docena de destinos en Europa y cuatro en América del Norte. Las compañías aéreas de bajo coste Ryanair y easyJet sacudieron la industria local al introducir vuelos a las Azores en 2017.
Viajes entre las islas
SATA realiza vuelos diarios entre las islas. Alternativamente, puede explorarlos todos de manera relajada en barco con Atlanticoline o saltar entre São Jorge, Pico y Faial en ferry con Transmacor.
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4James Kay viajó al archipiélago con el apoyo de Visit Azores. Los colaboradores de Lonely Planet no aceptan regalos a cambio de cobertura positiva.
Última actualización en junio de 2019.