Stonehenge es una de las atracciones turísticas más visitadas del Reino Unido y uno de los monumentos antiguos más enigmáticos del mundo. La gente viene de todo el mundo para mirar fijamente los icónicos pilares de piedra y preguntarse cómo y por qué se colocaron en su lugar.

El sitio puede ser reconocible al instante, pero hay mucho más de lo que parece a simple vista. A medida que los arqueólogos estudian esta área, misterio tras misterio se desarrolla. Pero una historia coherente puede estar empezando a surgir.

Esto ha sido particularmente cierto en la última década. Los investigadores han estado estudiando no solo el monumento en sí, sino el área que lo rodea, con la esperanza de encontrar pistas en este intrigante paisaje de monumentos prehistóricos.

Las imágenes subterráneas y las excavaciones han revelado que Stonehenge formó parte de una complicada red de estructuras: antiguos túmulos funerarios, asentamientos desconocidos, rutas procesionales e incluso entierros adornados con oro. Los hallazgos pintan un cuadro de un mundo Neolítico y de la Edad del Bronce mucho más misterioso y elaborado de lo que se pensaba.

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Uno de esos proyectos que miró a Stonehenge de esta manera holística fue el Proyecto Stonehenge Hidden Landscapes, que se desarrolló entre 2010 y 2014. El radar subterráneo y las técnicas de imágenes magnéticas revelaron que Stonehenge se encuentra en el centro de una compleja red de estructuras que cubren aproximadamente 4,5 millas cuadradas (12 kilómetros cuadrados). El proyecto causó un frenesí mediático en 2015, cuando los científicos anunciaron el hallazgo de un potencial «Superhombre» en las cercanas Paredes de Durrington: un enorme círculo de piedra de 500 m (1,640 pies) de diámetro.

sin Embargo, este frenesí fue de corta duración. Al excavar el sitio, los arqueólogos no encontraron ninguna piedra. En cambio, encontraron que los postes de madera una vez estuvieron aquí. Después de retirarlos, los agujeros se llenaron con tiza y luego se cubrieron con tierra para formar un banco de henge. En los escáneres de radar, los huecos en la tiza suelta parecían piedras.

A pesar de este contratiempo, el líder británico del Proyecto Stonehenge Hidden Landscapes, Vincent Gaffney, destacó que el proyecto reveló cientos de nuevas características y muchos sitios nunca antes vistos. «Después de esta encuesta, sabemos no solo dónde están las cosas, sino también dónde no están», dijo Gaffney, arqueólogo de la Universidad de Bradford.

Este tipo de encuestas son clave, dijo Gaffney, porque permiten a los arqueólogos «investigar todas las áreas de la tierra por igual, y no solo los monumentos que conocemos. Esto nos permite interpretar la evidencia de una manera más sofisticada.

«Lo que esto ha revelado es una fase monumental completamente desconocida de los muros de Durrington. Entre el pueblo neolítico y el movimiento de tierras masivo había un anillo masivo de postes entre 4 y 6 m (13-20 pies) de altura, un mínimo de 200 y quizás hasta 300. Esto es completamente nuevo y se habría perdido por completo sin la encuesta.»

El hallazgo de otro monumento enorme en la zona ha cambiado la forma en que los arqueólogos ven el desarrollo y la historia de la región. «Cada vez más, sugeriría que estamos empezando a ver el mosaico de áreas en blanco y monumentos como un indicio de movimiento procesional», dijo Gaffney.

En otras palabras, el paisaje se utilizaba en procesiones religiosas o ceremoniales relacionadas con los monumentos.

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Mike Parker Pearson del Instituto de Arqueología de la Universidad de Londres, quien dirigió el Proyecto de la Ribera de Stonehenge desde 2003 hasta 2009, piensa que los puestos en Durrington Las paredes se levantaron con la intención de que fueran derribadas poco después. «Es posible que solo hayan permanecido en pie durante unos meses antes de que fueran reemplazados por el banco henge y ditch», dijo. «Su propósito parece haber sido marcar el perímetro de la gran aldea, ahora abandonada. Así que tal vez los postes eran un monumento a la gente que vivió aquí mientras construía Stonehenge.»

Para lo que se usó el monumento, muestra que Stonehenge no está solo en este paisaje. Entender el significado de Stonehenge depende de entender todo lo demás a su alrededor también.

El proyecto Stonehenge Riverside descubrió que Stonehenge se construyó en dos fases. El primero, una zanja, un banco y un círculo de piedras azules, se construyó 500 años antes de lo que se pensaba, hace más de 4.500 años. La segunda fase, cuando se erigió el círculo exterior más grande e icónico, se produjo unos 500 años después de la primera.

El área, sin embargo, fue ocupada hace unos 9.000 años, lo que sugiere que tenía importancia mucho antes de que se construyera Stonehenge.

A veinte millas (30 km) de distancia se encuentra el sitio menos conocido pero igualmente significativo de Avebury, hogar del círculo de piedra más grande de Europa. Pero el alcance neolítico de esta zona se extendió aún más, como en Gales, donde los británicos prehistóricos adquirieron las piedras para el círculo íntimo de Stonehenge.

Mientras tanto, dice Parker Pearson, parece que las grandes piedras de Stonehenge provenían del área de Avebury.

Esto sugiere que estos paisajes neolíticos significativos-la llanura de Salisbury, Avebury y las colinas de Preseli en Gales, otra zona rica en monumentos prehistóricos – estaban vinculados. Y mantener ese vínculo unido era Stonehenge.

Parker Pearson sugiere que las piedras azules galesas fueron las primeras que se colocaron en Stonehenge, y que era el monumento del que provenían lo que era importante. Las piedras habrían sido consideradas símbolos ancestrales de los británicos occidentales, dijo, y » traerlas a la Llanura de Salisbury fue un acto de unificación de los dos principales pueblos neolíticos del sur de Gran Bretaña.»

Incluso hoy en día, las colinas de Preseli están salpicadas de dólmenes (tumbas antiguas). «La densidad de dólmenes revela que esta era una región importante (tanto política como espiritualmente) unos 700 años antes de Stonehenge», dijo Parker Pearson, convirtiéndola » posiblemente en un territorio líder dentro del oeste de Gran Bretaña en los siglos anteriores al 3000 a.C.»

Turno de preguntas
Pero incluso si estamos de acuerdo con la teoría de que traer las piedras de Gales fue un acto simbólico e incluso político, presenta otro misterio: ¿cómo movieron los británicos prehistóricos esas enormes piedras?

Algunos sugieren que la gente no movió las piedras en absoluto, y que en su lugar, los glaciares transportaron las piedras a través del sur de Gran Bretaña. Pero el hallazgo de dos antiguas canteras de piedra en Preseli puso fin a ese debate en su mayor parte.

Los científicos también han experimentado con ideas de cómo transportar las grandes piedras a 160 millas (260 km) de Gales. Según Parker Pearson, descubrieron que mover pequeños megalitos como las piedras azules, que en su mayoría pesaban 2 toneladas o menos, en realidad no era tan difícil, incluso con solo arrastrar la piedra en un trineo.

En otro hallazgo reciente, los arqueólogos descubrieron los restos cremados de personas enterradas en Stonehenge. La excavación del Proyecto Stonehenge Riverside en 2008 recuperó alrededor de 58 entierros, incluidos al menos nueve hombres y 14 mujeres. Como se cree que cualquier persona enterrada en Stonehenge tenía un estatus social elevado, esto plantea preguntas sobre el papel de la mujer en el período neolítico.

«con frecuencia parece que siempre hay algo nuevo de Stonehenge, pero sigo sorprendido de que seguimos encontrando mucho – incluso en áreas que han sido estudiados intensamente durante años», dijo Gaffney. «Los últimos hallazgos de Durrington demuestran que la nueva tecnología no solo encuentra nuevos sitios, sino que transforma drásticamente la forma en que entendemos los sitios conocidos.

«También enfatiza no solo lo único que era Stonehenge, sino lo importante que era el paisaje alrededor de ese monumento, y que todavía estamos empezando a entender cómo se desarrolló y lo que significó para las personas que construyeron Stonehenge.»

Aún así, no importa cuántos nuevos descubrimientos se hagan, parece que Stonehenge solo continuará lanzando nuevas preguntas para que los científicos y los medios de comunicación reflexionen. Este pueblo neolítico tenía una gran habilidad y ambición.

Un monumento tan enorme erigido tan perfectamente, a lo largo de muchos siglos, no es algo fácil de entender para nosotros en nuestro mundo moderno y acelerado.

Esta historia es parte de BBC Britain, una serie centrada en explorar esta isla extraordinaria, una historia a la vez. Vea cada historia de BBC Gran Bretaña dirigiéndose a la página principal de Gran Bretaña; también puede seguirnos en Facebook y Twitter.