Erizo, (subfamilia Erinaceinae), cualquiera de las 15 especies de insectívoros del Viejo Mundo que poseen varios miles de espinas cortas y lisas. La mayoría de las especies pesan menos de 700 gramos (1.5 libras), pero el erizo común de Europa occidental (Erinaceus europaeus) puede crecer hasta 1,100 gramos. La longitud del cuerpo es de 14 a 30 cm (5,5 a 12 pulgadas), y tiene una cola rechoncha y escasamente peluda que mide de 1 a 6 cm. Además de las tres especies de erizos de Eurasia (género Erinaceus), hay cuatro erizos africanos (género Atelerix), seis erizos del desierto (género Hemiechinus) y dos erizos esteparios (género Mesechinus). Los erizos europeos se mantienen como mascotas, al igual que el erizo pigmeo africano (Atelerix albiventris).
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Todos los erizos son similares en forma corporal, pero algunas especies del desierto tienen orejas más grandes y patas más largas. El cuerpo corto y robusto está densamente cubierto de espinas, excepto la parte inferior, las piernas, la cara y las orejas. Las espinas de color crema están anilladas con marrón y negro, y la coloración de las partes superiores varía de crema moteada a marrón, dependiendo del ancho de las bandas pigmentadas; algunos individuos son negros (melanísticos). La parte inferior está cubierta por una capa espesa y gruesa, que varía de blanco a negro (a veces moteado), dependiendo de la especie. La cara puede ser blanca, pardusca o mostrar un patrón enmascarado. Las extremidades son delgadas y muy cortas, pero los pies son grandes y tienen garras largas y curvas (el primer dedo del pie es pequeño o está ausente en Atelerix). Aunque los ojos son grandes, la visión es deficiente. El oído y el olfato, sin embargo, son agudos; los oídos son visibles, y el hocico cónico y móvil termina en una nariz húmeda y sin pelo.
Los erizos se agachan, silban y levantan sus espinas al menor peligro, pero su mejor defensa es enrollarse en una bola protectora. «Enrollarse» es posible principalmente por un músculo que rodea el cuerpo desde el cuello hasta la grupa a lo largo de los lados del cuerpo justo debajo de la piel y dentro del cual se incrustan las espinas periféricas. A medida que el animal se riza, este músculo y varios músculos de conexión más pequeños contraen las partes superiores en una bolsa (como un cordón) en la que se dibujan la cabeza, el cuerpo y las piernas. Las espinas normalmente oblicuas se vuelven erectas, y el animal se transforma en una bola de formidables espinas afiladas que protegen completamente la cabeza vulnerable, los apéndices y el vientre suave. En esta configuración, los erizos generalmente están protegidos contra los depredadores mamíferos, pero aún son vulnerables a algunas especies de halcones, águilas y búhos debido a las patas escamosas y las garras largas y afiladas de las aves. Los erizos caminan lentamente o con pasos cortos y rápidos, dependiendo de la especie, y se detienen con frecuencia para oler el aire. También son capaces de ráfagas cortas de velocidad, elevando su cuerpo en lo alto del suelo mientras corren sobre las plantas sin pelo de sus pies.
Los erizos son principalmente nocturnos, pero a veces están activos durante el día siguiente a la lluvia ligera. Son terrestres, aunque algunos pueden escalar y nadar. Los erizos se refugian durante el día bajo la vegetación, en grietas de roca, debajo de salientes de roca que sobresalen, o en madrigueras que excavan usando sus patas delanteras. También utilizan las madrigueras de otros mamíferos, especialmente liebres y zorros. Algunas especies, incluido el erizo de Europa occidental, hibernan durante los meses de invierno, habiendo acumulado grasa debajo de la piel y alrededor de las vísceras y los hombros. A la temperatura de hibernación de 4 ° C (39 °F), el latido del corazón se ralentiza de 190 a 20 por minuto, y la respiración se reduce a 10 inhalaciones por minuto. Otras especies que viven en regiones especialmente calurosas o estacionales pueden entrar en períodos cortos de letargo. Construyen grandes nidos de vegetación seca en cámaras de madrigueras o debajo de la vegetación en suelo seco.
La dieta del erizo consiste en insectos, otros artrópodos (incluyendo arañas venenosas y escorpiones), caracoles, babosas, ranas y sapos, lagartos, serpientes (incluyendo especies venenosas), huevos de aves, polluelos y frutas caídas. Los erizos usan su agudo sentido del olfato para localizar los alimentos, agarrando a las presas activas con la boca mientras enraizan en la hojarasca y entre las raíces de las plantas. Snuffle y snort mientras se alimentan y manipulan presas únicamente con la boca, masticando con ruidosos golpes en las mandíbulas. Los erizos lamerán o masticarán sustancias u objetos desconocidos y producirán abundante saliva espumosa y luego colocarán la espuma sobre y entre sus espinas y en otras partes del cuerpo. Se desconoce la importancia de este comportamiento.
Los erizos son solitarios, tolerándose unos a otros solo durante el noviazgo y la cópula y hasta que los jóvenes son lo suficientemente mayores de cuatro a siete semanas para dispersarse del nido. Hay de una a tres camadas anuales de 1 a 11 crías, con una gestación que dura de 31 a 42 días. Los jóvenes son ciegos e indefensos y tienen espinas blancas dispersas suaves al nacer que son reemplazadas en tres a cinco días por espinas permanentes más oscuras. Los erizos de Europa occidental pueden enrollarse en una bola a los 11 días después del nacimiento. Las hembras a veces se comen a sus crías si el nido es perturbado poco después del nacimiento, y los machos atacan y comen erizos jóvenes de la misma especie. Tienen una vida útil de hasta siete años.
Los erizos se extienden por toda Eurasia al sur de la taiga y la tundra (excluyendo Japón y la Meseta Tibetana) hasta Asia Menor y la Península Arábiga, la mayor parte de África (excluyendo la selva tropical) y varias partes de la India. El erizo de Europa occidental habita márgenes de bosques, pastizales, matorrales, setos y jardines suburbanos. También se ha introducido en Nueva Zelandia. El erizo del desierto (Hemiechinus aethiopicus) sobrevive en el Sahara extremadamente árido y en la Península Arábiga, donde las poblaciones se concentran alrededor de oasis y wadis con vegetación.
Los erizos comprenden una subfamilia (Erinaceinae) de la familia Erinaceidae, que también incluye al moonrat y a las gimnuras (subfamilia Galericinae) del sudeste Asiático y Filipinas. El nombre erizo se puede aplicar más ampliamente a todas las especies de esta familia. Los erizos están estrechamente relacionados con las gimnastas. Juntos, los erizos y las gimnastas forman la familia Erinaceidae, la única familia viva del orden Erinaceomorpha. La relación evolutiva de esta familia con otros mamíferos, particularmente musarañas, solenodones, lunares, lunares dorados y tenrecs, no está resuelta.