Diseño y construcción
A partir de la década de 1780, se propusieron varios planes para mejorar la navegación en el río Mohawk. En 1792, la Western Inland Lock Navigation Company fue incorporada por el estado de Nueva York y se le otorgaron los derechos para mejorar la navegación en ríos y lagos al oeste de Albany. Bajo el liderazgo de Philip Schuyler, la compañía centró la mayor parte de su actividad en el río Mohawk, despejando el lecho del río y cavando varios canales cortos para evitar los rápidos del río. Aunque la compañía logró cierto éxito en la realización de mejoras en el río, nunca tuvo los recursos financieros para hacer frente a los obstáculos de navegación más grandes en el río.
La compañía de Navegación Western Inland Lock, que se encontró con escasez de fondos y se metió en la política partidista del estado, nunca completó sus planes. Sin embargo, el río Mohawk todavía proporcionaba un valioso camino desde el Océano Atlántico hasta los Grandes Lagos, y se debatieron los planes para un nuevo canal. En 1820, el estado de Nueva York compró las obras de la compañía, cerrando los libros sobre el esquema de canales del siglo XVIII.
Mientras tanto, un nuevo proyecto de canal había ido ganando impulso. En particular, DeWitt Clinton había promovido la idea de un canal occidental ya en 1811 mientras servía en el senado del estado de Nueva York. Obtuvo la aprobación legislativa preliminar en 1816 y fue nombrado comisionado para el proyecto. En 1817, tras la elección como gobernador de Nueva York, Clinton persuadió a la legislatura estatal para autorizar préstamos por 7 millones de dólares para construir un canal desde Búfalo, en la orilla oriental del lago Erie, hasta el Hudson superior, pasando por la región del Valle Mohawk. El ingeniero jefe Benjamin Wright y su cuerpo de ingenieros autodidactas (no había escuelas de ingeniería en los Estados Unidos en ese momento, aunque el proyecto impulsó a varias escuelas a iniciar programas de ingeniería) tuvieron éxito en superar los problemas tecnológicos que enfrentaba el canal, que necesitaba mover barcos a través de más de 150 metros (500 pies) de elevación.
Biblioteca del Congreso, Washington, DC
Con una forma de prisma de canal típica: 12 metros (40 pies) de ancho en la parte superior, 8,5 metros (28 pies) de ancho en la parte inferior y 1.2 metros (4 pies) de profundidad: los ingenieros modelaron el Canal Erie según el Canal Middlesex en Massachusetts. El Erie requería 83 esclusas, cada una de piedra, para mover los barcos arriba y abajo de las elevaciones naturales. Las cerraduras fueron diseñadas para que cada una necesitara una sola persona para su funcionamiento. El canal también requirió la construcción de 18 acueductos para llevar el canal sobre cuerpos de agua. Con la naturaleza presentando obstáculos más desalentadores en las secciones occidental y oriental, la construcción comenzó en el segmento medio el 4 de julio de 1817, con Clinton oficiando la inauguración en Roma, Nueva York.
En el lado occidental, el desafío fue la Escarpa del Niágara, una cresta de roca de 23 metros (75 pies). El ingeniero de canales Nathan B. Roberts diseñó una serie de 10 esclusas, cinco niveles con 2 esclusas una al lado de la otra, para transportar barcos a través de esta barrera. Las esclusas similares a escaleras fueron seguidas por un corte de 5 km (3 millas) de largo y 9 metros (30 pies) de profundidad que penetró en la meseta rocosa. La ciudad que creció en este sitio fue apropiadamente llamada Lockport. En la sección oriental, el Valle Mohawk inferior requirió la construcción de 27 esclusas en solo 50 km (30 millas) para superar una serie de rápidos naturales, incluidos los que se encuentran en Cohoes y Little Falls.
Leonard G
El trabajo fue realizado por múltiples contratistas que acordaron excavar pequeñas secciones del canal. Cada contratista era entonces responsable de suministrar el equipo y de contratar, supervisar y pagar a sus propios trabajadores. Usando caballos y mano de obra, el canal fue excavado en todo el estado. El ingeniero de canales Canvass White resolvió uno de los obstáculos de construcción cuando descubrió cómo crear un cemento que se endureciera bajo el agua. Tener una fuente local de cemento hidráulico ayudó en gran medida al proceso de construcción y redujo los costos al eliminar la necesidad de importar cemento europeo.
El canal se terminó el 26 de octubre de 1825, dos años antes de lo previsto. En una gran ceremonia, Clinton y otros dignatarios abordaron al Jefe Séneca en Búfalo y viajaron a lo largo del canal. Al concluir el viaje en la ciudad de Nueva York, Clinton vació un barril de agua del lago Erie en el Océano Atlántico, llamándolo el «matrimonio de las aguas».»En conjunto, las esclusas, los acueductos y el canal en sí fueron considerados una maravilla de la ingeniería estadounidense, y fue una gran fuente de orgullo como un ejemplo de cómo los ciudadanos en una república podían mejorar la naturaleza y promover el progreso.
Biblioteca Pública de Nueva York Colección Digital (54047)