En las Américas, las enfermedades crónicas son ahora la principal causa de mortalidad prematura y discapacidad en la gran mayoría de los países. En 2002, representaron el 44% de las muertes de hombres y mujeres menores de 70 años y fueron responsables de dos de cada tres muertes en la población total.

Al menos el 80% de todas las enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y diabetes tipo 2, así como el 40% de todo el cáncer, se pueden prevenir a través de una variedad de intervenciones rentables, muchas de ellas económicas (e.g, reducción del consumo de tabaco y de la ingesta de sal y el uso de regímenes de medicamentos múltiples administrados a través de la atención primaria de salud como enfoque clínico para personas de alto riesgo).

Existe una sólida base de pruebas para la eficacia en función de los costos de las intervenciones de prevención de enfermedades y detección temprana. Las enfermedades cardiovasculares, algunos tipos de cáncer y la diabetes se pueden prevenir o retrasar mediante::

1. Cambios en la dieta y el estilo de vida
2. Detección de riesgo o manifestación temprana de la enfermedad
3. El tratamiento de lesiones precursoras o tratamiento precoz de la enfermedad
4. Intervenciones farmacológicas

Abordar de manera eficaz los factores de riesgo que prevalecen en diferentes etapas de la vida y se ven afectados por circunstancias socioeconómicas requiere una reorientación de las políticas y programas actuales hacia un enfoque de prevención y un enfoque integrado / integral.

En 2006-2007, el Consejo Directivo de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) aprobó la Estrategia Regional para la Prevención y el Control de las Enfermedades Crónicas, que Incluye Alimentación, Actividad Física y Salud. Su objetivo es reducir las tasas de mortalidad por enfermedades crónicas en al menos un 2% anual, previniendo así un estimado de 2 millones de muertes prematuras, ahorrando miles de millones en pérdidas económicas y mejorando la productividad.

La OPS ha adoptado los siguientes enfoques estratégicos para lograr este objetivo:

1. Promoción del cambio de políticas
2. Desarrollo de políticas públicas eficaces
3. Fomento de la capacidad para la acción basada en la comunidad
4. Fortalecimiento de los servicios de salud para la prevención y el tratamiento integrados de las enfermedades crónicas (un nuevo modelo de tratamiento de las enfermedades crónicas)
5. Fortalecimiento de la competencia de la fuerza laboral de atención de la salud en la prevención y el tratamiento de las enfermedades crónicas
6. Creación de asociaciones y redes multisectoriales para la prevención y el tratamiento de las enfermedades crónicas enfermedades crónicas, p. ej., la Red Mundial de Enfermedades No Transmisibles (NCDnet) y el Foro de Socios para la Acción contra las Enfermedades Crónicas en las Américas
7. Creación de capacidad para la gestión de la información y el conocimiento sobre Enfermedades crónicas

Aunque el 80% de las muertes por enfermedades crónicas ocurren en países en desarrollo, las enfermedades crónicas no están incluidas específicamente entre los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) y, por consiguiente, actualmente no forman parte de la agenda mundial para la salud.

La enfermedad crónica es ahora el principal desafío de salud general que enfrentan los países de las Américas cuando se mide en términos de pérdida prematura de vidas y costos de salud evitables. Los ejemplos incluyen:

1. Un total de $448.5 mil millones de dólares gastados en enfermedades cardiovasculares (ECV) en los Estados Unidos En 2008
2. En Chile, spent 200 millones gastados anualmente en diálisis, debido principalmente a diabetes e hipertensión
3. En América Central, las enfermedades catastróficas representan la mayor parte de los gastos de salud
4. Se estima que 6 65 mil millones gastados anualmente, en costos directos e indirectos, en diabetes en América Latina y el Caribe
5. En el Caribe, estudios encargados por la Cumbre especial de Jefes de Gobierno de CARICOM sobre enfermedades crónicas estiman el impacto económico de diabetes e hipertensión por sí solas para tener entre 5 y 8 años% El informe de Riesgos Globales de 2009 del Foro Económico Mundial pone el riesgo global de enfermedades crónicas a la par o por encima de las principales crisis fiscales

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( Última actualización: noviembre de 2009.)