Signos y síntomas

Los síntomas de la enfermedad pulmonar son relativamente pocos. La tos es un signo particularmente importante de todas las enfermedades que afectan a cualquier parte del árbol bronquial. Una tos productiva de esputo es la manifestación más importante de enfermedades inflamatorias o malignas de las vías respiratorias principales, de las cuales la bronquitis es un ejemplo común. En la bronquitis grave, las glándulas mucosas que recubren los bronquios se agrandan mucho y, comúnmente, se producen de 30 a 60 ml de esputo en un período de 24 horas, particularmente en las primeras dos horas después del despertar por la mañana. Una tos irritativa sin esputo puede ser causada por la extensión de la enfermedad maligna al árbol bronquial desde órganos cercanos. La presencia de sangre en el esputo (hemoptisis) es un signo importante que nunca debe ignorarse. Aunque puede resultar simplemente de una exacerbación de una infección existente, también puede indicar la presencia de inflamación, daño capilar o un tumor. La hemoptisis también es un signo clásico de tuberculosis pulmonar.

El segundo síntoma más importante de la enfermedad pulmonar es la disnea o dificultad para respirar. Esta sensación, de origen complejo, puede surgir de forma aguda, como cuando se inhala un cuerpo extraño en la tráquea, o con el inicio de un ataque severo de asma. Más a menudo, es de inicio insidioso y lentamente progresivo. Lo que se nota es una dificultad progresiva lenta para completar alguna tarea, como subir escaleras, jugar al golf o caminar cuesta arriba. La dificultad para respirar puede variar en gravedad, pero en enfermedades como el enfisema (ver a continuación enfisema pulmonar), en el que hay daño pulmonar irreversible, está constantemente presente. Puede llegar a ser tan grave como para inmovilizar a la víctima, y tareas como vestirse no se pueden realizar sin dificultad. La fibrosis pulmonar grave, que resulta de una enfermedad pulmonar ocupacional o que surge de una afección sin antecedentes identificables, también puede causar disnea grave e incesante. La disnea también es un síntoma temprano de congestión pulmonar como resultado de una función deficiente del ventrículo izquierdo del corazón. Cuando esto ocurre, si el ventrículo derecho que bombea sangre a través de los pulmones funciona normalmente, los capilares pulmonares se congestionan y se puede acumular líquido en los alvéolos y las vías respiratorias pequeños. Comúnmente es la disnea la que primero hace que un paciente busque consejo médico, pero la ausencia del síntoma no significa que no esté presente una enfermedad pulmonar grave, ya que, por ejemplo, un cáncer de pulmón pequeño que no obstruye una vía aérea no produce dificultad para respirar.

El dolor de pecho puede ser un síntoma temprano de enfermedad pulmonar, pero con mayor frecuencia se asocia con un ataque de neumonía, en cuyo caso se debe a una inflamación de la pleura que sigue al inicio del proceso neumónico. El dolor asociado con la inflamación de la pleura se siente característicamente cuando se toma una respiración profunda. El dolor desaparece cuando se acumula líquido en el espacio pleural, una afección conocida como derrame pleural. La pleuresía aguda con dolor puede indicar una obstrucción en un vaso pulmonar, lo que conduce a una congestión aguda de la parte afectada. Por ejemplo, la embolia pulmonar, la oclusión de una arteria pulmonar por un depósito de grasa o por un coágulo de sangre que se ha desprendido de un sitio en otra parte del cuerpo, puede causar pleuresía. La obstrucción repentina de un vaso sanguíneo lesiona el tejido pulmonar al que el vaso normalmente envía sangre. Además, el dolor torácico severo puede ser causado por la propagación de una enfermedad maligna que involucre la pleura o por un tumor que surge de la pleura misma, como en el mesotelioma. El dolor intratable severo causado por tales afecciones puede requerir cirugía para cortar los nervios que suministran al segmento afectado. Afortunadamente, el dolor de esta gravedad es raro.

A estos síntomas principales de enfermedad pulmonar (tos, disnea y dolor en el pecho) se pueden agregar varios otros. Se puede escuchar un silbido en el pecho. Esto es causado por el estrechamiento de las vías respiratorias, como ocurre en el asma. Algunas enfermedades de los pulmones están asociadas con la hinchazón de las yemas de los dedos (y, en raras ocasiones, de los dedos de los pies), llamadas «golpes.»Los golpes pueden ser una característica de las bronquiectasias (inflamación crónica y dilatación de las vías respiratorias principales), fibrosis difusa del pulmón por cualquier causa y cáncer de pulmón. En el caso del cáncer de pulmón, este signo inusual puede desaparecer después de la extirpación quirúrgica del tumor. En algunas enfermedades pulmonares, el primer síntoma puede ser una inflamación de los ganglios linfáticos que drenan el área afectada, en particular los ganglios pequeños por encima de la clavícula en el cuello; el agrandamiento de los ganglios linfáticos en estas regiones siempre debe llevar a la sospecha de enfermedad intratorácica. No es infrecuente que el síntoma de presentación de un cáncer de pulmón sea causado por metástasis o diseminación del tumor a otros órganos o tejidos. Por lo tanto, una fractura de cadera por metástasis óseas, signos cerebrales por metástasis intracraneales o ictericia por afectación hepática pueden ser la primera evidencia de un cáncer primario de pulmón, al igual que los cambios sensoriales en las piernas, ya que una neuropatía periférica también puede ser la evidencia de presentación de estos tumores.

El efecto generalmente debilitante de muchas enfermedades pulmonares es bien reconocido. Una persona con tuberculosis pulmonar activa o con cáncer de pulmón, por ejemplo, puede ser consciente de solo una sensación general de malestar, fatiga inusual o síntomas aparentemente menores como primera indicación de enfermedad. La pérdida de apetito y de peso, la falta de inclinación a la actividad física, la depresión psicológica general y algunos síntomas aparentemente no relacionados con el pulmón, como la indigestión leve o los dolores de cabeza, pueden ser diversos indicadores de enfermedad pulmonar. No es infrecuente que el paciente se sienta como uno cuando convalece después de un ataque de gripe. Debido a que los síntomas de la enfermedad pulmonar, especialmente en la etapa temprana, son variables e inespecíficas, el examen físico y radiográfico del tórax es una parte esencial de la evaluación de las personas con estas quejas.