Aunque era un hombre de la ley de primera categoría y se mantuvo erguido durante ese mortal tiroteo cerca del Corral de O. K., Virgil Earp siempre será conocido como el hermano mayor de Wyatt.
«A la gente le gusta aferrarse a sus leyendas y mitos», escribe el historiador Barry Clifford en su libro de 2002 The Lost Fleet. «‘La historia’, dijo alguien una vez, ‘está escrita por los ganadores’; he encontrado que gran parte de ella también ha sido escrita por Hollywood.»Aunque el libro de Clifford relata la edad de oro de la piratería, sus palabras también pueden aplicarse a los días legendarios de los hermanos Earp en Tombstone, Territorio de Arizona. Consideremos las palabras, «Muchachos, levanten las manos, quiero sus armas», pronunciadas en la tarde del 26 de octubre de 1881, justo antes del legendario «Tiroteo en el Corral del OK».»Ese desafío dramático, ahora famoso, no fue pronunciado por Wyatt Earp, el tema de tantas películas de Hollywood y un popular western de televisión de la década de 1950. De hecho, Wyatt ni siquiera estaba a cargo ese día; era simplemente un asistente de policía.
Wyatt el hermano Virgilio fue el que pronunció esas palabras, en un vano intento de evitar tiroteos. Eso es justo, ya que era el mejor agente de la ley, con dos insignias, las de jefe de policía y ayudante del alguacil de los Estados Unidos. Pero ese hecho nunca ha parecido registrarse con los cineastas u otros que giran cuentos del Salvaje Oeste. En los relatos de la pelea de Tombstone, Virgil inevitablemente juega el segundo violín en el mejor de los casos y, más a menudo, el tercer violín detrás de Wyatt y el amigo de Wyatt, Doc Holliday. A diferencia de muchos portadores de insignias del Viejo Oeste, Virgilio mereció mención en los libros de historia, mostrando algunas de las mejores características de la gente de la frontera: corazón, confiabilidad, obediencia, lealtad, humildad, autosuficiencia, virtud y fortaleza. Era un buen agente de la ley y un buen hombre, un sobreviviente. Sin embargo, Virgilio no logró alcanzar el estatus de leyenda en su vida o desde entonces. Vivirá para siempre a la sombra del hermano Wyatt.
Había seis hermanos Earp en total. El medio hermano Newton era el mayor, seguido por los hermanos completos James, Virgil, Wyatt, Morgan y Warren. Newton tuvo poca interacción con sus medio hermanos. Mientras que James prefería los juegos de azar, los camareros y las prostitutas en lugar de usar una estrella de policía, él y sus cuatro hermanos completos se mantenían al tanto de las actividades de juego y de policía del otro dondequiera que su pasión por los viajes los llevara.
Virgil Walter Earp, nacido en Hartford, Condado de Ohio, Kentucky, el 18 de julio de 1843, pasó su adolescencia cultivando con la familia. El 26 de julio de 1862, según el biógrafo Don Chaput, Virgilio se alistó en Monmouth, Illinois., en el Regimiento 83 de la Infantería Voluntaria de Illinois. Descrito en los registros de servicio como» de 19 años, 5’10» de altura, con cabello claro, ojos azules y tez clara», participó en varias escaramuzas de la Guerra Civil y en 1863 fue catalogado como «armas de asedio y baterías de dotación». Virgil fue retirado del Ejército de la Unión en Nashville el 24 de junio de 1865. Nunca fue herido en acción, y se desconoce si mató a alguien en combate.
Durante la década posterior a la Guerra Civil, Virgilio serpenteaba por Occidente, a veces con otros Earp. Condujo etapas en California; escaló camas de ferrocarril Union Pacific con Wyatt en Wyoming; tenía una tienda de comestibles en Lamar, Missouri., donde Wyatt era agente de policía y el padre Nicholas era juez de paz; y condujo escenarios a principios de la década de 1870 en Iowa, donde conoció a su tercera esposa Allie Sullivan (la primera esposa Ellen Rysdam se volvió a casar después de que el padre de Ellen le dijera que Virgil había muerto en combate en 1863, mientras que su segunda esposa, Rosella Drago, de 17 años, simplemente desapareció de los registros). Allie se quedaría con Virgil por el resto de su vida. Virgil pudo haber servido brevemente como policía con Wyatt en Wichita en 1875 y en Dodge City en 1876 y 1877 (no existen registros, pero pudo haber sido «delegado de campo» por su hermano Wyatt o su amigo Bat Masterson). En mayo de 1877, Virgilio se dirigió a California con el padre Nicholas, el hermano mayor Newton y los hermanos menores Warren y Adelia.
El 4 de julio, la caravana Earp llegó a Prescott, la capital del Territorio de Arizona y un centro de aprovisionamiento para minas de área. A Virgil y Newton les gustó lo que vieron y se detuvieron, mientras que Nicholas y el resto del clan Earp se establecieron en San Bernardino, California. Virgil encontró un rancho a pocos kilómetros al este de Prescott y pasó el verano como cartero. Después de que Newton y su esposa empacaron y regresaron a Missouri, Virgil y Allie se mudaron a un aserradero abandonado al oeste de Prescott.
Fue en el centro de Prescott, el 16 de octubre de 1877, que Virgil prácticamente se topó con la fama de pistolero instantáneo. Él, el Mariscal William W. Standefer y el sheriff del Condado de Yavapai Ed Bowers estaban charlando en una esquina cuando el Coronel W. H. H. McCall corrió agitando una orden de asesinato de Texas para un hombre llamado Wilson. Wilson y su amigo John Tallos acababan de recibir disparos de borrachos al perro de una mujer, las balas que pasaban entre sus piernas, dibujadas sobre el agente Frank Murray, y ahora huían de Prescott. Standefer y McCall saltó en un buggy, Bowers y Murray montado, y Virgilio, a quien Bowers había delegado de prisa, tomó en pie con su Winchester. En las afueras de la ciudad, la cuadrilla de cinco hombres alcanzó a los dos casos duros, que inmediatamente abrieron fuego. Ambos cayeron en el fuego cruzado de retorno. Tallas yacía muerto con al menos ocho heridas de bala y perdigones, y Wilson murió unos días después de una herida de bala en la cabeza. Los agentes de la ley acreditan a Virgil por haber hecho el mayor daño en la pelea, convirtiéndolo en un héroe instantáneo. Por el momento, no tenía que estar a la sombra de ningún hombre.
En la primavera y el verano de 1878, Virgil volvió a conducir diligencias en Prescott. Uno de sus pasajeros frecuentes era el Secretario Territorial de Arizona, John J. Gosper, que se desempeñaba como gobernador interino cuando John C. Frémont estaba fuera del territorio, que era la mayor parte del tiempo. El conocimiento de Virgil con Gosper se extendería en los días de Tombstone, que hacían leyendas. Para aumentar los ingresos de su conductor, Virgil armó el viejo aserradero de su casa y vendió madera. Pero su muy estridente actuación en el tiroteo de Wilson-Tallos aparentemente le dio ganas de ser un agente de la ley.
El 3 de septiembre de 1878, fue nombrado oficialmente vigilante nocturno de Prescott. Al mes siguiente, hizo una demostración pacífica de su ojo puntiagudo. «Ayer se hizo un buen rodaje en la galería», informó el Arizona Enterprise el 5 de octubre, » las mejores puntuaciones fueron hechas por Charles Spencer y el Sr. Earp, cada uno haciendo 44 de un posible 45. En las elecciones de noviembre, Virgil venció al titular Frank Murray para ganar uno de los dos puestos de policía de Prescott, un puesto que ocupó hasta que se fue a Tombstone en noviembre de 1879.
Mientras estaba en Prescott, Virgil aparentemente no se involucró en más peleas de disparos. Como agente de policía, tenía las manos ocupadas con deberes civiles más mundanos. La mayoría de sus tratos con la policía eran con Estados Unidos. Mariscal Crawley P. Dake, que había sido nombrado para reemplazar a Standefer el 12 de junio de 1878. Debido a su estrecha asociación, era natural que cuando Virgil renunció como agente de policía y se dirigió al boom de la lápida de plata, Dake lo nombró alguacil adjunto de los Estados Unidos para el área de Lápidas. La actual comisión de Virgilio como alguacil adjunto de los Estados Unidos, fechada el 27 de noviembre de 1879, demuestra que fue el hermano Earp que fue a Tombstone como agente de la ley federal, a pesar de los que insisten en que Wyatt era el único nombrado alguacil adjunto de los Estados Unidos allí.
En el camino a Tombstone, una diligencia rugió junto al carro de Virgil, raspando contra él e hiriendo a uno de sus caballos. De acuerdo con un relato del incidente, cuando el alguacil adjunto alcanzó el escenario en la siguiente estación, «golpeó el pudín» del conductor. Virgilio era un hombre de carácter fuerte que no toleraba el mal comportamiento en los demás. Este rasgo se haría evidente en la bulliciosa ciudad en auge, donde, según la mayoría de las fuentes, él, Wyatt, James y sus esposas llegaron en diciembre de 1879 e inmediatamente se involucraron en empresas de minería y juegos de azar. «Los chicos de Earp pasaron miles de horas en salones, sin embargo, nunca hubo ningún indicio de que Virgil o Wyatt amaran la botella», escribe Chaput en Virgil Earp: Oficial de Paz Occidental. «Prosperaron en el ambiente, disfrutaron de la charla y ambos eran jugadores empedernidos.»
Alrededor de Tombstone había una tierra de nadie repleta de cuatreros, ladrones de escenarios y Apaches Chiricahuas renegados. El alguacil de la aldea y el alguacil del condado de Pima manejaron la mayoría de los problemas de aplicación de la ley, pero llamaron a Earp cuando surgieron problemas en la frontera, robaron a los vagones de correo de los Estados Unidos o se requirieron patrullas de largo alcance.
El 27 de octubre de 1880, el pistolero Curly Bill Brocius disparó al mariscal Fred White, y cuando White murió al día siguiente, los líderes de la ciudad nombraron a Virgil asistente temporal del mariscal. Pero menos de dos semanas después, en la elección especial para marshal, Virgil perdió ante Ben Sippy. A los pocos días renunció como ayudante de mariscal. Los votantes reeligieron a Sipy para el puesto superior al año siguiente.
El 14 de enero de 1881, el jugador John O’Rourke (también conocido como Johnny-Behind-the-Deuce) disparó y mató al popular ingeniero de minas Philip Schneider en la cercana Charleston y huyó a Tombstone justo delante de una multitud enojada. El Epitafio de Lápida del 17 de enero enumeraba al Alguacil Adjunto Virgil Earp, al Alguacil Adjunto del Condado de Pima Johnny Behan y al Alguacil de la Ciudad Ben Sippy como el trío de hombres de la ley que «rescataron» al Deuce y lo llevaron a Tucson. La leyenda cuenta que Wyatt Earp prestó una mano, lo cual es posible; tal vez el Epitafio solo mencionaba a los agentes de la ley involucrados, y Wyatt no era un agente de la ley en ese momento.
Otro incidente notable ocurrió el 15 de marzo, cuando unos forajidos mataron al conductor y a un pasajero mientras intentaban robar el escenario de Benson. Virgil, liderando una pandilla que incluía a los hermanos Wyatt y Morgan, así como a Bat Masterson, atrapó a un ladrón y lo entregó al sheriff del condado de Cochise, Johnny Behan. El prisionero pronto «escapó» de la custodia de Behan.
El 6 de junio de 1881, el ayuntamiento concedió a Ben Sippy una licencia de dos semanas y nombró a Virgil jefe temporal de policía. (Cuando Tombstone se convirtió en una «ciudad» en febrero de 1881, la oficina del mariscal se convirtió en el departamento de policía, y el mariscal en el jefe de policía. Pero Sippy se había ido de la ciudad para siempre, por lo que el 28 de junio, el consejo nombró formalmente a Virgil jefe de policía. Prestó juramento el cuatro de julio. Virgil era ahora el principal oficial de la ley de Tombstone.
Su temple fue probado rápidamente. El 22 de junio, un incendio destruyó más de 60 edificios en el extremo este de la ciudad. Debido a la controversia pasada sobre los títulos de propiedad de la tierra ahora carbonizada, los saltadores de lotes levantaron tiendas de campaña y reclamaron la propiedad por derecho de posesión. Virgil, haciendo doble trabajo como marshal adjunto y jefe de policía de los Estados Unidos, juramentó a 23 hombres como policías especiales y barrió los lotes de los saltadores y sus tiendas improvisadas. «El Sr. Earp es bien conocido como uno de los oficiales más eficientes que la ciudad haya tenido jamás being siendo intrépido e imparcial en el cumplimiento de su deber», informó el Epitafio. El 28 de junio, el periódico agregó: «El miércoles pasado, su fuerza mantuvo el orden perfecto y protegió la vida y la propiedad de una manera que merece los más altos elogios.Después del incendio, al día siguiente, cuando aparecieron saltadores en el distrito quemado, el Sr. Earp resolvió todo el problema reintegrando a los propietarios a sus posesiones y obligando a todos a respetar los derechos de los demás.»La edición de julio de Arizona Quarterly Illustrated sugirió,» Esta acción del Marshal Earp no puede ser muy elogiada, ya que con toda probabilidad, salvó mucha sangre mala y un posible derramamiento de sangre.»Virgil Earp estaba demostrando ser un hombre de la ley a la altura de la mayoría de los desafíos.
El Jefe Earp mantuvo la ley durante los siguientes meses; los borradores de la policía registran muchos arrestos por delitos menores, pero ninguno mayor. El hombre de la ley según el libro una vez incluso arrestó al alcalde John Clum por conducir a «velocidad vertiginosa» en las calles de Tombstone. Mientras tanto, el susurro en los pastizales circundantes se había salido completamente de control. Como lo explica Chaput: «Tombstone pudo haber estado bajo control, pero el condado de Cochise no lo estaba. Aunque Virgil, como ayudante del alguacil de los Estados Unidos, tenía autoridad en el condado de Cochise, sus deberes como alguacil de la ciudad lo mantuvieron en Tombstone la mayor parte del tiempo. Además, el condado de Cochise tenía un sheriff y ayudantes, que supuestamente estaban haciendo cumplir las leyes. No lo estaban haciendo, en parte debido al tamaño del condado de Cochise, en parte porque el condado era recién establecido y, por lo tanto, inexperto en las formas de gobierno, y en parte porque el sheriff era Johnny Behan, un amigo, cohorte y socio de los mismos vaqueros que estaban causando los problemas.»
En junio y julio de 1881, el susurro, los tiroteos, la intervención del ejército mexicano y la amargura general estaban a la orden del día a lo largo de la frontera entre el condado de Cochise y el estado mexicano de Sonora. La facción Cowboy (rustler), que incluía a los Clanton y los McLaury, estaba detrás de la mayoría de los problemas. Como los hermanos Earp representaban la única ley real en el Territorio del sureste de Arizona, los vaqueros los querían fuera del camino. El enfrentamiento, como casi todos en ambos lados del Mississippi saben ahora, ocurrió en un terreno baldío detrás del Corral del OK el 26 de octubre. Billy Clanton y Frank McLaury vestían abiertamente seis pistolas enfundadas en violación de una ordenanza de la ciudad. Como jefe de policía, Virgil no tuvo más remedio que desarmarlos. Cuando él y los» policías especiales «Wyatt, Morgan Earp y Doc Holliday se enfrentaron a Billy, Frank, Ike Clanton y Tom McLaury, Virgil pronunció su orden a menudo citada,» Muchachos, levanten las manos, quiero sus armas.»Ike huyó cuando se desató el infierno. Cuando los 30 segundos de disparos terminaron, los hermanos McLaury y Billy Clanton estaban muertos o moribundos. Virgil recibió un disparo en la pierna izquierda, Morgan en los hombros, y Doc Holliday fue rozado en la cadera. Wyatt salió ileso del tiroteo, un hecho que sin duda reforzó su reputación y oscureció el hecho de que no era el «mariscal de la frontera» ese día.
El 29 de octubre, citando el tiroteo, el ayuntamiento suspendió a Virgil como jefe de policía. Dos días después, el Juez de Paz Wells Spicer inició una audiencia preliminar para determinar si los agentes de la ley debían enfrentar cargos de asesinato. Dictaminó que los Earps y Holliday habían estado haciendo cumplir la ley y, por lo tanto, no serían acusados. El marshal Dake incluso elogió las acciones de Virgil en el tiroteo. Pero la venganza de vaqueros era tan cobarde como sangrienta. En la noche del 28 de diciembre, asaltantes armados con escopetas emboscaron a Virgil en la calle Allen, lisiando su brazo izquierdo y casi matándolo. Mientras los médicos examinaban sus heridas, le dijo débilmente a Allie: «No importa, me queda un brazo para abrazarte.»Su recuperación fue lenta. Finalmente, fue capaz de caminar por la casa y luego al aire libre, pero, como escribe Chaput, » Virgil Earp tuvo poco que ver con los eventos posteriores en Tombstone.»
En la noche del 18 de marzo de 1882, los Cowboys emboscaron a otro Earp, disparándole a Morgan por la espalda a través de una ventana mientras jugaba al billar en el salón de Hatch. El hermano Wyatt, que había sido nombrado alguacil adjunto de los Estados Unidos el día después de que Virgilio fuera herido por una emboscada, decidió sacar a Virgilio lisiado de la ciudad a un lugar seguro. El 19 de marzo, los hermanos enviaron el cuerpo de Morgan a la casa del padre Nicholas Earp en Colton, California., 60 millas al este de Los Ángeles, y Virgil lo siguió al día siguiente. Incluso cuando el tren de Virgil salió de Tucson, Wyatt atrapó a Frank Stilwell, uno de los asesinos Vaqueros, merodeando por la estación. Él y Doc Holliday llenaron a Stilwell de plomo, marcando el comienzo del infame viaje de venganza de Wyatt. Los asesinatos por venganza impulsaron aún más la reputación de Wyatt, dejando a Virgil en su camino.Virgil y Allie se establecieron en Colton. Cuando Virgil viajó a San Francisco para una nueva cirugía en su brazo lisiado, concedió una entrevista al Examinador Diario. «Virgil Earp no es un rufián en apariencia», dijo el periódico. «Lo encontraron en un coche cama, fumando un cigarro. Su rostro, su voz y sus modales eran absurdos. Tiene cerca de seis pies de altura, de complexión media, cabello castaño, bigote arenoso, cejas claras, ojos azules tranquilos y expresión franca.»Virgil recogió Tombstone en la edición del 27 de mayo de 1882: «Me pidieron que fuera a Tombstone en mi calidad de mariscal de los Estados Unidos y fui. Mi hermano Wyatt y yo fuimos bastante bien tratados durante un tiempo, pero cuando los personajes desesperados que se congregaron allí, y que no estaban acostumbrados a molestarnos por las autoridades, se enteraron de que íbamos en serio y estaban decididos a detener su granuja si era posible, comenzaron a calentarnos.»
Virgil revela los lazos de por vida de los Earp con Wells, Fargo & Co. cerca del final de la entrevista: «Las historias, que en algún momento circularon ampliamente, de que estábamos con los vaqueros y peleábamos por la división de su botín eran ridículas. Fue al menos descreído por Wells, Fargo & Co., a quien representé, y mientras era alguacil de la ciudad, me dieron esto.»El orador mostraba en el interior de su abrigo una gran insignia dorada, una estrella de cinco puntas engastada dentro de una banda circular, inscrita en un lado de CITY MARSHAL, TOMBSTONE, A. T., y en el otro, V. W. EARP, CON CORTESÍA DE WELLS, FARGO & CO. Sr. Earp estaba tan dolido que por el momento su historia fue interrumpida.»
Sin embargo, ni el dolor de Virgil ni su brazo lisiado parecían ralentizarlo. En agosto de 1882, las autoridades de San Francisco lo arrestaron por operar un juego de faro. Pero en Colton, él y Allie plantaron raíces. Virgilio se hizo activo en la política republicana. En el verano de 1886, abrió su propia agencia de detectives, y el 2 de julio, fue elegido agente de policía, con el padre Nick sentado como juez de paz.
Como agente de policía, Virgil se ocupaba principalmente de borrachos y vagabundos. Su hermana Adelia recordó un incidente de 1887 en el que un borracho hizo un comentario despectivo sobre el brazo lisiado de Virgil: «En el tic-tac del reloj, estaba de pie, justo en la calle y en la acera, y bastante duro contra la pared, con los aguiluchos extendidos. Virgil hizo todo esto de un solo movimiento, con un brazo. ¡Era un tipo fuerte! Simplemente cacheó a este joven borracho un poco duro y lo empujó, y dijo: ‘Ahora, vete a casa, muchacho.»Sin embargo, Virgil era conocido por su temperamento uniforme y sacaba su arma solo después de que otros enfoques hubieran fallado. «Virgil había matado a algunos hombres en sus deberes como oficial de paz, en Prescott y en Tombstone, pero resolvió la mayoría de las disputas con una palabra amable y firme o una advertencia severa», escribe Chaput. «Si estos métodos no producían la acción deseada, Virgil y Wyatt Earp realizaron su técnica de orden público más eficiente, la de hacer búfalo, o golpear el cañón de una pistola en la frente del oponente. Incluso Virgil con una sola mano podría realizar esa operación con facilidad.El 11 de julio de 1887, Virgil fue elegido mariscal de Colton. La edición del 14 de julio del vecino San Bernardino Daily Times señaló: «V. W. Earp, el recién elegido alguacil de la ciudad, luce una insignia de oro que le fue presentada por la compañía Wells, Fargo express por los servicios prestados en Tombstone, A. T., hace años, cuando era alguacil de esa ciudad. Es una belleza y un costo en el vecindario de 8 80.»Virgilio fue reelegido mariscal el abril siguiente, cumpliendo su mandato sin diputados que lo asistieran. No se produjeron crímenes notables durante sus dos mandatos como mariscal, y el 9 de marzo de 1889, renunció al puesto, quizás por aburrimiento.
Al igual que su hermano Wyatt, Virgil promovió y arbitró combates de boxeo y operó una sala de juego. Se mudó abruptamente a la ciudad costera de San Luis Obispo para seguir el circuito de carreras de caballos, pero pronto regresó a la zona de Colton/San Bernardino. Luego, en 1893, Virgil volvió a tener el virus de la minería. Dos años antes, los buscadores habían encontrado oro a unas 150 millas al noreste de San Bernardino, dando lugar a la ciudad en auge de Vanderbilt. En abril de 1893, Virgil apareció con una serie de equipos de juego y construyó Earp’s Hall, el único edificio de dos pisos de Vanderbilt. Albergando de todo, desde juegos de azar y combates de boxeo hasta bailes y servicios religiosos, Earp’s Hall se convirtió en el lugar más popular de la ciudad; el único problema era que el auge duró poco. El republicano Virgilio se postuló para agente de policía en la ciudad mayoritariamente demócrata y perdió. Así que, a finales de 1894, Virgil vendió la sala, y él y Allie se mudaron de nuevo a Colton.
Otro boom minero llevó a Virgil y Wyatt y sus esposas a Cripple Creek, Colorado. en el verano de 1895. Los Earp querían abrir un salón y una sala de juego, pero habían llegado demasiado tarde para competir con los salones establecidos. En octubre, Virgil y Allie regresaron a Prescott, donde Virgil invirtió en la Mina «Grizzly».
Grizzly resultó ser. El 17 de noviembre de 1896, un túnel se derrumbó en Virgilio. Como lo relata Chaput: «Virgil quedó inconsciente durante varias horas. . . . cadera fue dislocado, sus pies y sus tobillos estaban mal aplastado, su cabeza severamente recortada, y el resto de su cuerpo era una colección de graves contusiones. La vida de Virgilio estaba en peligro, pero esto no puso fin a su carrera minera.»Dos meses después, el Journal-Miner del 23 de enero de 1897 informó:» El Sr. Earp ha tenido dos o tres experiencias en su vida que muy pocos hombres habrían vivido, siendo esta una de ellas. Ha sido hecho pedazos y aplastado en este accidente de la mina, pero todavía tiene esperanzas, así como buenas perspectivas, de vivir hasta una vejez madura.»
La mayoría de los hombres se habrían retirado a una mecedora. Virgil no. Pasó el resto de la década trabajando en un pequeño rancho de ganado, tentando al destino en el Grizzly de nuevo, y sirviendo como oficial especial o adjunto para los tribunales y varias agencias de aplicación de la ley. En el otoño de 1898, recibió una de las mayores conmociones de su vida en una carta de una mujer en Portland, Oregon., llamada Jane Law. Resulta que Law era la hija de Virgilio y su primera esposa Ellen Rysdam en julio de 1862, justo antes de que se fuera a luchar en la Guerra Civil. A principios de 1899, Virgil y Allie fueron a Portland para conocer a su hija adulta por primera vez, y durante semanas los periódicos locales informaron sobre la reunión inusual.
En 1900 Virgil volvió a la política como candidato republicano a sheriff del condado de Yavapai, pero por razones desconocidas se negó a postularse. Más tarde ese mismo año, hizo un discurso atípicamente pretencioso sobre su colorida vida, una vida que no requería adornos. El 6 de julio, un hombre armado derribó a Warren Earp durante una disputa en un salón en el territorio de Willcox, Arizona. Hasta el día de hoy abundan las historias de que Virgil solo o Virgil y Wyatt juntos viajaron en secreto a Willcox y vengaron la muerte de su hermano. Pero libros recientes como La muerte de Warren Baxter Earp de Michael Hickey han demostrado que no lo hicieron.
Durante los próximos años, Virgil y Allie se intercambiaron entre Colton y Prescott. Luego, en 1902-03, Virgilio vendió sus propiedades en Prescott. En 1903 se enteró de otra huelga de oro, esta vez en Goldfield, en el sur de Nevada. Virgilio resistió el atractivo de la riqueza durante varios meses, pero él y Allie finalmente se establecieron allí en el verano de 1904. El 26 de enero de 1905, Virgilio prestó juramento como ayudante del sheriff del Condado Esmeralda. Sería su último puesto como agente de la ley.
Virgil nunca se metió en problemas como ayudante de Esmeralda. Como escribe Chaput: «Se enfermó de neumonía, se recuperó y tuvo varias recaídas.Estaba postrado en cama la mayor parte del tiempo. Sin embargo, cuando estaba en su puesto en el Club Nacional, es poco probable que alguien lo molestara, o que no pudiera dispensar su versión de la ley y el orden. Todavía era un hombre grande y, aunque con un solo brazo, capaz de sacar una pistola y matar al descontento.»
Virgil el vigilante había superado mucho y manejado bien la adversidad. Pero incluso el sobreviviente más fuerte debe terminar el día en algún momento. Virgilio murió en relativa oscuridad de neumonía contagiosa el 19 de octubre de 1905. «Virgil en ese momento era menos conocido que su hermano menor Wyatt, y sus obituarios se limitaban prácticamente a los periódicos de Arizona y Nevada», escribe Chaput. En un giro final del destino, en lugar de enterrar a Virgil en el sur de California, Allie envió su cuerpo a su hija Jane en Portland. Allí yace, enterrado en una loma cubierta de hierba en el cementerio Riverview, olvidado por todos, excepto por unos pocos historiadores dedicados a Earp.
¿Por qué el nombre de Virgil Earp se desvaneció en la oscuridad, mientras que el nombre de su hermano menor Wyatt ascendió a la cima de la leyenda del Viejo Oeste? Hay muchas explicaciones posibles, pero dos tienen más sentido.
Primero, aunque Virgil llevaba la insignia de la autoridad en una tumultuosa Lápida en ese fatídico día de octubre de 1881, Wyatt fue el único que resistió el tiroteo cerca del Corral del OK sin ser herido, muerto o huir. Ese hecho provocó la mística de Wyatt Earp, que cobró impulso en las décadas siguientes, transformándolo en una especie de superhéroe invencible.
En segundo lugar, Virgil, gravemente herido en la emboscada posterior, fue a California para recuperarse y se cayó de la imagen de Tombstone para siempre. Wyatt, por otro lado, provocó titulares de periódicos cada vez más sensacionales durante su venganza contra los hombres que habían lisiado a Virgil y matado a Morgan. Y así el nombre de Virgil siempre se ha asociado con la leyenda, pero nunca se ha convertido en leyenda.
Mientras Virgil descansa en su oscura tumba de Portland, la tumba de Wyatt, a unas 500 millas al sur en el Cementerio Hills of Eternity en Colma, California., atrae a miles de turistas cada año. Ahora se podría decir que la sombra permanente que Wyatt proyecta sobre su hermano se extiende 500 millas y a lo largo de tres siglos.